真面目で何が悪い

47話

　ヴィクトールとの昼食会は、嵐のように始まり、春風のように終わった。

　結局、彼から明確な答えはもらえなかったが、最終的にはそれなりに良好な関係が築けたのではないだろうか。……もちろん、フラグ的な意味ではなく。

　万が一、私の態度をアーデルハイト先生に見られていたとしたら、それこそ指導用の鞭でしばかれていただろう。

　淑女として、いや、初対面の人間として、私の態度はちっとも褒められたものではなかった。

　しかし、それが、対ヴィクトールでは功を奏したらしい。

　別れの前に私が投げかけた質問に、彼はこう答えた。

「キミみたいな子が、二度とボクに関わらなきゃ良いのにって気持ちかな」

　と。

　ヴィクトールとの関係は、正直このまま緩やかに切れていくのが望ましい。

　以前も言ったが、ヴィクトールの死亡イベントは、彼との関係が進めば進むほど起こりやすい。

　ならば、私とヴィクトールが他人であれば、そのイベントの発生率は下がり、人死は避けられるだろう。

　現状、回避ルートが見当たらないルイスの死亡フラグと異なり、こちらはなんとかなりそうだ。

　嫌いな人間だからって、死んで欲しいとは思わない。

　ましてや、私のせいで——とまで言うつもりはないが、知っていたにも関わらず避けられないのは、心が傷むから。

　ホッとした気持ちで教室に帰った私を迎えたのは、過保護な友人たちによる質問責めだった。

　まあ、このくらいの苦労は、甘んじて受け入れよう。

　…………そう、思っていたのだが。

「やあ、アメリア嬢。先日振りだね」

　いつものように友人たちとお茶会をしようと確保した温室にて、私を待っていたのは柳のように美しい青年だった。

　優雅にカップを掲げる彼の横で、ルイスが気まずそうに体を小さくしている。

　私はツカツカと二人に歩み寄り、ヴィクトールが着席しているテーブルの表面に勢いよく手をついた。

「何故、貴方がここにいるのかしら、ヴィクトール」

「おや、愛らしい顔は怒っていても魅力的だね」

「人の話はちゃんと聞きなさい。ていうか、答えなさい」

　威圧するように上体を乗り出せば、彼はくすくすと喉を鳴らすように笑った。

　背後でニコラが私を諌めるような言葉をかけてきたが、今はそれどころではない。

「貴方、私ともう関わりたくないって言っていなかったかしら」

「え、アメリアそんなこと言われたの……？」

　後ろで友人が引いたような声を出したが、それも今は無視しよう。ただし、弁明は後でさせて欲しい。私の名誉のためにも。

　私がじっと彼を見つめると、彼もまた真正面から私を見据える。緩やかな弧を描く薄い唇が、ふ、と小さく息を吐いた。

　しかし、

「えっ……？」

　ぐいっと、両肩が後ろに引かれ、眼前にあったヴィクトールの顔が離れる。

　急な引力にバランスを崩しそうになった体は、そのまま背後の誰かに支えられた。

「ぎ、ルベルト？　ど、どうしたの？」

　誰かは、ギルベルトだった。青リンゴのように艶やかな目が、今は不満げにヴィクトールを睨みつけている。

「あの、ギルベルト……？」

「ごめんな、アメリア。でも、ちょっと……近過ぎ」

　視線を外さず、彼は申し訳なさそうに言った。

　ちかすぎ、と言われた言葉を反芻し、ようやくヴィクトールとの距離感についてだと気付く。

　思春期のギルベルトにとって、突き出しあった私たちの顔の距離は、少し刺激的だったかもしれない。

　なんだか申し訳ない気持ちだわ。

「ふふっ……モテモテだね、アメリア嬢」

「茶化すのはやめて頂戴、ヴィクトール。失礼よ」

「ああ、ごめんね。悪気はないんだ」

　えっと、と言い淀むヴィクトールに、渋々ギルベルトとニコラを紹介する。

　戸惑うニコラと不機嫌そうなギルベルトが、それでも礼儀正しく挨拶をする一方で……

「ボクはヴィクトール。通りすがりの色男さ」

　この調子である。しばいてやろうか。

　から笑いを浮かべるニコラに対し、虚を突かれたような顔のギルベルト。

　唯一ルイスだけが、ギルベルトの横で申し訳なさそうに首を項垂れた。

　そういえば、ルイスはヴィクトールのことを知っているのだろうか？

「二人は知り合いなのかしら」

　俯いたままのルイスに問えば、彼はパッと顔を上げた。

　黄金色がヴィクトールを一瞥し、すぐにぷるぷると小動物のように首を横に振る。

「あの、えっと……ヴィクトール様とは、先ほどご挨拶をしたばかりでして、」

「彼が温室の鍵を開けるのに手間取っているようだから、少しお手伝いをしただけだよ」

　ね、とヴィクトールがルイスに語りかけると、彼は「あ、その……はい」と申し訳なさそうに頷いた。

　ああ、そうか。確かに鉤のような爪の伸びたルイスの手では、古い錠前を鍵で開けるのは難しいかもしれない。

　特に、彼は手先が不器用なところがあるから。

「そうだったの……それは、ありがとうございます」

「いえいえ、大したことじゃないよ」

　渋々お礼を言う私にも、屈託のない笑みを浮かべるヴィクトール。

　その笑顔に絆されたらしいニコラが、ギルベルトにぼそりと「思ったより良い人みたいだね」と言った。

　……ギルベルトの返事が聞こえないんですけど。彼、今どんな顔してる？

　後ろを振り向くのが怖く、私はヴィクトールに視線を向けたまま「それで」と話の続きを促した。

「そのまま居座った、と」

「一人で待つのも可哀想だろう？　友人が来る間の話し相手くらいにはなってあげようと思って」

「あら、それならもうお役目は済んだんじゃなくて？」

「そうだね。このカップを空にしたら、もうお暇するよ」

　綺麗なウィンクを飛ばすヴィクトール。気障ったらしいことこの上ない。

　呆れる私をよそに、ルイスはどこか憧憬の眼差しでヴィクトールを見つめる。

　頼むから、こんなのは目指さないでほしい。

「いやあ……『パウロ・ヴィクトール』の名に恥じぬ顔立ちだったね。うん、あれは多くの女が泣くわ」

「パウロ？」

「そう。『泣く女』と言えば、パウロでしょ」

「……ああ、画家の」

　誰が考えたんだ、そんなあだ名、と思わず閉口する。

　ヴィクトールが去り、ようやくいつもの光景が戻ってきた。

　と、言いたいところだが、残念ながらギルベルトのご機嫌はいつも通りと言い難いようだ。

　珍しく眉間に皺を寄せたまま、私の注いだお茶を黙ってへの字口に運んでいる。

　ニコラが呆れたようにため息を吐いた。

「いつまでへそを曲げてるのさ。もう帰ったんだから、いいでしょ」

「そうですよ、ギルベルト様。せっかくアメリア様がお茶を淹れてくださったんですから、ご機嫌を直してください」

　幼子を宥めるような二人の声色に、ギルベルトも気恥ずかしさを覚えたようだ。

　少しばかり頬を赤らめ、いつもより乱暴にカップをソーサーに置いた。

「子供扱いはやめろよな。別に不貞てるわけじゃねぇって」

「どの口が言ってるのよ。完っ全にヤキモチモード全開、不貞腐れギルベルトだったじゃん」

　ねえ、とニコラが振り返る。しかし、否定も肯定もできないルイスは、困ったように視線を彷徨わせた。

　そして、私と目が合うと、助けを求めるように眉を下げる。

　いや、私も困るんですけど。

「まあ……ギルベルトにも、思うことがあったのよ。多分」

「思うことって？」

「…………いや、その……私に聞く？」

　答えにくいでしょうが、どう考えても！

　伺うようにギルベルトを見れば、彼もちょうど私を見ていたようだ。

　若草色がパッと華やぎ、何かを期待するように笑う。うっと息が詰まった。

「いや、だから、その……要は、仲の良い私が、ヴィクトールと親しげなのが……嫌だったんでしょう？」

　ああ、嫌だ。こんな言い方、とても自惚れているみたいだ。じわじわと、頬が熱くなるのがわかる。

　確かに、私はギルベルトに好かれている自覚がある。

　だが、それは幼馴染として、友人としての親愛に他ならない。わかっている。……わかってはいても、気恥ずかしいのだ。

　だって、ギルベルトの拗ね方が、母親を取られた子どもみたいなんだもの。

　そこまで懐かれていたのか、という喜びと、それを自ら口にしなければならない羞恥。照れも入ろうってもんだ。

「…………なに、笑ってるのよ」

　さっきまで口を尖らせていたギルベルトを、じろりと見やる。

　人の照れる姿を見て、すっかり機嫌を直したようだ。そんなにリンゴみたいな私が面白いか？

　ギルベルトは「いやぁ？」なんて惚けているが、緩んだ頬は誤魔化しきれていない。

　もうっと彼の肩を軽く叩き、同じようにニヤニヤとした笑みを浮かべるニコラを睨む。

「もう良いでしょ。ギルベルトの機嫌も直ったようだし、この話はおしまい。……いいわね？」

「んっふふー、アメリアの珍しい顔見ちゃった」

「ニコラ」

　嗜めるように呼べば、彼女は「冗談、冗談」と、からから笑った。まったく、困った子だ。

　ふう、と肩を落とすと、ルイスもようやく安堵したようだ。ホッと息を吐き「ありがとうございました」と耳打ちしてきた。

　大したことはしてないわ、と返しながら、ふと思う。

　ルイスがこうして顔を近づけても、ギルベルトは何も言わない。

　なら、どうしてヴィクトールにだけは、あんなに反応したのだろう。

　ちらりと盗み見た彼の横顔は、いつもと変わらず、屈託のない笑みを浮かべている。

　そう、いつもと変わらない、ずっと変わらない————子どもの頃から同じ、笑顔だった。