真面目で何が悪い

41話

　悪いわね、と言うと、アドルフは「構いませんよ」と返してくれた。しかし、表情も声色も、ちっともセリフにそぐわない。構うなら、いっそのことそう言ってくれ。

　昨日、教務室に駆け込み、無事に帰省申請を出し終えた。

　その旨を知らせる手紙を改めて出したい、というお願いを口実に、アドルフを呼び出す。どこか面倒臭そうだったが、彼は文句も言わず、二つ返事で承諾してくれた。

　用は済んだとばかりにその場を去ろうとするアドルフ。待って、と呼び止めれば、やはりどことなく迷惑そうに足を止める。

「アドルフもこれからお昼よね？　一緒にどうかしら」

　出来れば二人で、と付け加えたそれに、少しだけ眉根を寄せた義弟。しかし、珍しくあっさりと、彼は頷いた。

　それから暫くして、学食のメニューとしては豪華過ぎる食事を前に座る私とアドルフ。

　私は、アドルフがその半分ほど平らげたタイミングで、ようやく本題を切り出した。

「少し、話を聞いてくれるかしら」

　夜色の髪の向こうで、嫌そうな気配を醸し出すアドルフ。しかし、外聞というものがあるのだろう。

　彼はナプキンで口元を拭いながら「どうぞ」と素っ気なく答える。昼時の食堂程、人目につく場所はない。彼が見栄っ張りで、本当に良かった。

　では遠慮なく、と前置きをすれば、彼は湖水色の目で不満を訴える。が、口にされない文句を受け付けている余裕はない。

「相談があるのよ」

　私は、そう切り出した。

　少しだけ落ちた私の声に、彼は「珍しいですね」と揶揄う。

「私の誘いを素直に受ける貴方程じゃないわ。槍でも降るのかしら？」

「降るとしたら、義姉上が家に帰るなんて言うからですね。決死の覚悟を決めた顔で誘われれば、僕だって少しばかりの同情心か湧きます」

　らしくないのはお互い様、という事らしい。

　ふう、とため息を吐き、背筋を伸ばす。アドルフも僅かに顎を引き、ようやく聞く姿勢を取った。

「昨日、ギルベルトに『自分と婚約してはどうか』と問われたわ」

「……ほう。それは、何と言うか……欠片も興味を持てませんが、おめでとうございます」

「怒るわよ……いや、今のは私の話の切り出し方が悪かったわ。ごめんなさい。違う、そうじゃないの。ギルベルトにそういう意図はないわ」

　ひらりと手を振り、今のやり取りを無かったことにする。今のだと、まるでギルベルトが私に好意を抱いていて、それを受けた私が浮かれているみたいだ。

　仕切り直すよう飲み物に手を付けたアドルフが、グラスから手を離す。それを見計らって、私は改めて義弟の顔を見る。

　リヒャルトとは似ても似つかない、人形のように可愛らしい顔だ。

「お義父様の話を断りたいのよ。けれど、おそらくあの人は、そう簡単に折れないわ」

「でしょうね」

「……お義父様を納得させられる相手と、一時的に婚約をして……とも考えたのだけれど、それも相手に失礼な話でしょう？　それに、そもそもそんな都合の良い相手も居ないもの」

「ああ……それでギルベルトの話が出たんですね」

「ええ、まあ……そうね」

　歯切れの悪い返しに、アドルフが「何か間違いでもあるのか」と言いたげな顔をする。

　しかし、その話を始めると本題からずれてしまう為、割愛。何でもないと身振りで示す。

　アドルフはすぐに興味を失ったようで、まあ良いですけど、と話を戻す。

「ギルベルトには申し訳ないけれど、断りを入れたわ。きっと彼ではお義父様は納得しないもの」

「そうですね……さすがに表立って見下したりはしないでしょうが、良い顔はしないでしょう。そもそもヴァイツゼッカー家とは、既に繋がりがありますしね。どうせなら、より有力な家との方が良いでしょう」

「そういえば、貴方、最初からギルベルトとは知り合いだったものね。昔から親しいお家なのかしら？」

　私の発言が何かおかしかったのだろう。数回目を瞬いたアドルフは、何を言っているんですか、と呆れたような声を出した。

「ヴァイツゼッカー子爵は、母様の従兄弟じゃないですか」

　…………何だって。

　思わず顔をしかめた。何それ知らない、と顔に書かれていたのだろう。

　アドルフが、とうとう表情を隠さなくなった。間抜けを見るような顔で「冗談でしょう？」と呟く。

「家系図を見た事が無いんですか？」

「お、お義父様の血筋ばかりを見ていたわ……そちらの方が聞かれる事が多いんですもの」

「呆れた……本当に付け焼き刃な知識で、今までやり過ごして来たんですね」

　ぐうの音も出ない。いくら貴族になって覚えることが多かったからといって、義母方の家系を軽んじていたなんて……。

　いえ、勿論そんなつもりはないけれど、そう思われても仕方ない。これは怠慢だ。

　そういえば、母様の目は子爵のそれに似ていたなあと、アドルフの言でようやく思い出す。

　ああ、なんて鈍い頭なのだろうか。視野が狭いにも程がある。

　ということは…………そうか、ギルベルトは遠縁とはいえ、身内なのか。

　ゲーム内では明かされなかった関係性に頭がついて行かず、思わず心内で悲鳴を上げる。書いとけよ、解説書のプロフィール欄！

「…………まあ、義姉上の粗忽さはともかくとして、」

　ああ、義弟の視線が氷のように冷たい。

「婚約相手の当ても無いのでしょう？　どうするおつもりですか？」

「……それを、相談したいのよ。お義父様の事なら、私より貴方の方が詳しいと思って」

　リヒャルトの子供として生きた年月は勿論、彼の方が長い。その上、私はフォーゲルの姓を授かってからも、必要以上にリヒャルトとの関わりを持たなかった。向こうも特に望まなかったようだし。

　勿論、アドルフとて、通常のような父子関係を築いていたとは言い難いだろう。しかし、それでも私よりはマシだ。少なくとも、自ら歩み寄ろうとした過去のある、彼の方が。

　しかし、薄情な義弟の言葉は、容赦なく私を切り捨てる。

「知りませんよ。大人しく婚約でも結婚でもすれば良いんじゃないですか」

「驚く程冷たいわね！」

　思わず言葉に感情が乗ってしまった。ビクッと細い肩が怯えるように震えた。

　慌てて空咳で誤魔化し、アドルフを睨み直す。しかし、彼が怯んだのは一瞬で、すぐに「仕方ないじゃないですか」と肩を落とした。

「僕だって父様に逆らった事が無いんですから。正直なところ、義姉上が嫁ごうと嫁ぐまいと、どうでも良いです。が、父様を怒らせるのだけは、勘弁ですからね」

「……本当に余計な一言が多いわね、貴方は。そういうのは、心の中に留めておきなさいよ」

　やはり自力でどうにかするしかないらしい。脱力する私に、アドルフは「まあ……」と視線を明後日の方へと向けながら、言葉を続ける。

「意見を翻す事は難しいでしょうが、交渉する余地はあるんじゃないですか？」

「……具体的には？」

「父様の目的を考えれば、動かせそうな条件は決まってます。そこに焦点を当てて、話し合えば良いのでは？」

　後は自分で考えて下さい、とアドルフは食事を終えた。

　言葉こそ冷たいものの、彼なりに助言してくれた事に礼を述べる。

　別に、と視線を逸らしたアドルフは、片される食器を尻目に、思い出したように顔を上げる。

「ああ、そうだ。義姉上」

「何かしら」

「当日は僕も帰りますので、馬車の席を空けておいて下さい」

　荷物は控え目に、と言い残し、アドルフは席を立った。

　ああ、本当に一言多い義弟ね！