真面目で何が悪い

40.5話

side：ギルベルト

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　帰省申請をして来ると言ったアメリアが席を外した後の事だ。

　芝生の上に、仰向けになるように倒れ込んだギルベルト。その顔を両手で覆い、小さく無いため息を吐いた。

「無理しちゃって……バカだねぇ」

　そんな、言葉とは裏腹に、揶揄う意図のない声が彼の耳に届く。倒したばかりの半身を僅かに上げ、声の方を辿れば、ゼラニウムが咲き誇る花壇に隠れるよう、煉瓦色の髪が見えた。

　どうやら、声をかけてきても、そこから動く様子は無いらしい。

　ギルベルトは再度、今度は小さなため息を吐き、立ち上がる。ゆっくりと彼女の元へと歩を進め、覗き込んだ。葡萄色の瞳が、ちらりと冷めた視線を投げかける。

「いつから居たんだよ」

「結構始めの方から。同じ人を探してたんだから、同じ場所に辿り着くのは仕方ないでしょ」

　声かけてくれれば良いのに、と口を尖らせるギルベルトに、ニコラはやれやれとやけに大袈裟な動作で肩を落とす。ギルベルトは怪訝そうに眉をひそめた。

「何だよ」

「べーつにぃー…………私が居たらアメリアだって話にくかったと思うし、これで良いんだよ」

　拗ねるように膝を抱え、ゆらゆらと体を揺らすニコラ。不貞腐れているような口調だが、反面その表情はやけに冷静そうだった。ニコラの横で体を屈め、そのつまらなさそうな顔を覗き込む。

「ヤキモチか？」

「……そんなんじゃないよ」

「じゃあ、何不貞腐れてるんだよ」

　不貞腐れてないよ、とニコラは更に顔を背ける。

　拗ねた子供のような物言いに、ギルベルトはいつものような苦笑を浮かべる。その顔を横目で見たニコラは、ぐっと眉を寄せた。

「またそうやって、子供扱いする」

「してねぇよ。ニコラもアメリアも、はっきりと物言うわりには、変なところで遠慮するからな。一人くらい何でも言える相手が居ても良いと思うだけだよ」

　その場に座り込み、聞く体勢を取るギルベルト。ニコラは考えるようにくるりとその目を回すと、じゃあ言うけど、と膝を倒し、ギルベルトと向き合う。

「ギルベルトこそ、何でも言える相手がいるわけ？」

「いるだろ。ニコラにもアメリアにも、何でも話して、」

「何(・)で(・)も(・)？」

　圧をかけるように身を乗り出すニコラ。今度はギルベルトが眉間にシワを作る。

　返された無言を、心当たりがあると受け取ったニコラは、ほらね、と言わんばかりに腕を組み、座り直す。

「『好き』の一言も言えないくせに、強がっちゃって」

　からりと晴れたようなニコラの声色は、呆れたような雰囲気を感じさせた。

　険しい顔付きは既に解かれ、本来の————面倒見の良い姉を彷彿させるような表情で、ニコラはギルベルトを見つめる。

　肩を落とし、少しだけ顔を赤らめたギルベルトは照れを隠すように頬をかいた。

　いつから、と問えば、結構始めの方から、と聞いたばかりのやり取りが繰り返される。

「入学してすぐ気付いたよ。アメリアの事が好きなんだなぁって」

「……うん、……そっか。ニコラはよく見てるな」

「ギルベルト相手じゃなきゃ、アメリアだって気付いてたと思うよ。人の感情に鈍いわけじゃないし」

　含みのある言葉に、ギルベルトはどこか納得するように眉を落とす。そして、だよなぁ、と困ったように呟く。首筋に手を当て、悩むように首を捻った。

　しかし、隠しきれない喜色が、彼の若草の瞳をより一層青々とさせる。そんなギルベルトの表情に、訝しむように眉を寄せたニコラ。

　ちょっと、とどこか責めるような声色で、彼女はギルベルトを見上げる。

「わかってる？　私たち今『ギルベルトも大概だけど、アメリアも大分ギルベルトを神聖視してるよねー』って話をしてたんだよ？」

「わかってるよ……というか、オレは別に、」

「してる。この際だから言っておくけど、二人の信頼関係って、ちょっと異常だから。ルイスの時も思ったけど、ギルベルトって、アメリアは絶対に他人に対して悪意を持たないって思ってない？」

　有り得ないよ、とニコラは断言した。

　数分前まで微笑ましさを残していた二人は、互いに表情を落とし見つめ合う。

　一文字に引き結ばれた口元。どちらが先に開くのか、そのタイミングを見定めるように顔の動きを観察する。

　最終的に言葉を発したのはギルベルトの方だった。

「夕飯、間に合わなくなるな。鞄取って、帰ろうぜ」

　そう言って立ち上がるギルベルト。

　確かに、だんだんと日は翳り、赤色に染まっていたゼラニウムも元の色を取り戻し始めている。白い花を背に、ニコラは言葉を発しようと口を開いた————が、すぐにやめた。

　大人しくギルベルトの言に従い、腰を浮かせスカートを払うニコラ。鞄のある教室までの道のりを、ゆっくりと歩き出した。

　荷物を持ち、通い慣れた寮までの道を歩く。その間二人の間で交わされた言葉は、少なく、必要最低限のものだった。

　珍しく静かな下校。足音がこんなにも鮮明に聞こえる事があっただろうか、とニコラは視線を落としながら記憶を探る。

　こんな風に気まずくさせるつもりはなかった、と自らの失言に眉根を寄せる彼女に対し、ギルベルトの表情からは、彼が何を考えているのか全く読めない。

　落ち着かない空気の中、溶けてしまいそうなほど静かな声で、ギルベルトは訥々と話し出した。彼にしては珍しく、何の前置きもない語り出しに、ニコラはうっかり聞き逃してしまいそうだった。

　自然と視線を上げるニコラ。視界に収めたギルベルトの横顔からは、いつものような柔らかな温度を感じないな、と思った。

「オレさ、自惚れかもしれないけど、アメリアに好かれてる自覚あるんだよ。……でも、多分それは、オレがアメリアに対して思ってるのと違って、家族とか、もっと近い相手に向けるものだと思うんだ」

　故郷を離れ、家族と別れ、友を失った彼女に、唯一残された旧知の存在。

　それが、ギルベルトだ。

　貴族になる前の、小さな田舎町で育ったアメリアを知り、時間と共に朧げになる、決して帰ることのない故郷を思い出させる。そんな相手を、アメリアは当然特別に思っている。

　だからこそ、それは異性に向ける単純な好意とは異なる。

　郷愁や家族への想いも入り混じった、宝物のような感情。それを、ギルベルトは感じ取っていた。

「だから、アメリアの中では……多分だけど、オレはヴァイツェンシュタットで一緒に過ごした、七歳の子供のままなんだ」

　無邪気で、前向きで、真っ直ぐにアメリアを慕う同郷の友人。

　背が伸びても、顔付きが大人びても、その姿勢は変わらず、アメリアに対する想いも変わらない。変わらないと、そう信じているのだろう。

　七歳の子供が抱く好意と、十四歳の思春期の少年が抱く好意が、変わらぬ物だと思っているのだろう。

　それは、アメリアの精神面が大人びているからこその思い違いであり、変わらなければ良いという彼女の願いが、その変化を気付かせていないに過ぎない。

　けれど、それと同時に、ギルベルトはそれで良いとも思っていた。

「オレは、アメリアがそう望むならそれで良いんだ。オレが子供である事で、少しでもアメリアの心が安らぐなら、それで良い」

「……それで良いの？ それでギルベルトは何を得られるわけ？」

　ニコラが思わずといった様子で口を挟む。元々お喋りな性格故に、黙って話を聞いている事に耐えられなくなったのだろう。

　昂りそうになる感情を、無理矢理押さえつけたかのような問いかけ。質問を投げかけられたギルベルトは、ようやくその視線をニコラへと向けた。

　ぐっと寄せられた眉は怒っているようにも見えるが、決して彼女の心を支配する感情が、怒りでない事をギルベルトは理解している。

　だからこそだろう。

　やんわりと目を細め、僅かに笑みを浮かべる。

「好きな人(アメリア)の幸せ」

　オレは、それが欲しい。

　そうきっぱりと伝えるギルベルトに、ニコラは思わず言葉を失くす。

　ぶつけたい言葉はたくさんあった。しかし、どれを口にしても、既に心を決めたギルベルトには届かない事がわかってしまった。

　どこまでも一途で、どこまでも純粋無垢なその願い。自分の想いを伝える事よりも、彼女の望む自分で在れる事が望ましい。

　彼女の安らぎになれる、力になれる、支えになれるのであれば、それで良い。それが、良い。

　隣に立つ友人は、そう言ったのだ。

「ニコラの言うとおり、誰に対しても優しくて好意的な人間なんて有り得ない。少なくとも、アメリアには無理だ。アイツは聖人なんかじゃない。でも、オレはそれを疑わない。アメリアが『そんな感情を誰かに抱くかも』なんて疑わない。

　少なくとも、七歳のオレだったら疑わない」

　困ったように————しかし、いつもよりも少しだけ自嘲的に笑うギルベルト。きっと、彼は自分がおかしいという事を自覚しているのだろう。

　表面的に見れば、盲信的だと言っても過言ではない。けれど、そう称すには、彼に自覚があり過ぎる。

　故に、ニコラは思った。これが、彼の愛情の示し方なのだ、と——……

　寮の前で別れ、ニコラは一人になる。

　だんだんと小さくなるギルベルトの後ろ姿を見つめ、別れ際にした約束を思い出す。元気のないアメリアを元気付ける為、週末にまたみんなでお茶会でも開こうというものだ。

　どこまでも、彼の行動はアメリアが中心らしい。

　あーあ、と付いたため息はそれ程大きくなく、溶けるように消える。

「……私で妥協しておけば良いのに」

　叶わないとわかっていた。わかってはいたけれど、そう簡単に割り切れるものでもない。子供の頃から、自分はギルベルトと結ばれると思っていたのだから。

　恋い焦がれるような恋はしていないけれど、由緒正しき貴族のように婚約もしていないけれど、そういうものだとニコラは思っていた。

　少なくとも、ニコラは、学園に入るずっとずっと前から、ギルベルトの事を知っていた。一方的に、知っているだけだった。

　それでも、ギルベルトとニコラが婚姻関係になれば、双方の家に、そう、彼の言葉を借りるならば————互いに利益があった。

　ただ、それだけの話だ。