真面目で何が悪い

39話

　私の知るエルフリーデ・ヴェスラーは、ゲーム内におけるライバルキャラだ。

　しかし、見方によっては主人公を導くお助けキャラとも取れる。……いや、お助けキャラは言い過ぎかもしれないが。

　ともかく、作中での彼女の立ち位置は、攻略キャラの婚約者としては少し特殊だ。

　初めはアメリアを小馬鹿にし、嫌がらせをしてくるモブ集団を牛耳る悪の親玉。そんな印象しかない。

　しかし、話が進むにつれて、エルフリーデの目的というものが見えてくる。

　それは、ヴェスラー家の繁栄。

　高位の貴族と懇意になる為、自らの身を捧げ、家の名を世に示す。貴族の娘として、正しくその役目を果たすことが彼女の本懐であり、最終的な望みである。

　彼女が、反りの合わなさそうなディートハルトと婚約をしている理由もそうだ。彼が最高権力者である、国王の座に最も近い男だからに他ならない。

　そんな彼女が、婚姻を拒むことなどある筈もない。

　私の問いは、前提が間違っていた。私の求める答えは彼女に無い。そんなことも気付かず相談し、あまつさえアドバイスを貰おうだなんて……。

　あのエルフリーデが甘い態度を取ってくれるはずもない。

　そんな事も考えず、私は彼女のところに向かってしまった。

　温室を飛び出すように逃げ出した私は、一人、人気のない木陰に隠れるように座った。

　本当なら膝を抱えたい気持ちだった。しかし、惨めさの中に残った僅かばかりの令嬢としての矜持が、そんな姿勢を許さなかった。

　草葉の上に座り、険しい顔で頭の中を整理する。

　さわさわと春風が揺らす木々の音も、小さな小鳥の鳴き声も、今は耳に入って来ない。ただ、ぐるぐると心の中を濁らせる嫌悪感が、五感に触れる全てを不快な物にさせた。

　つい先程言われたばかりの、ディートハルトの言葉が蘇る。

『物分かりの悪いお前にも理解できるように言ってやる』

　それは、まさしくその通りだった。

　いつもならば、示された言葉の真意を問いながらも、その中身を少しでも想定しようと考える。しかし、今日の私はしなかった。

　それどころか、与えられた言葉をそのまま受け取るしか出来ず、ディートハルトにも、エルフリーデにも気を使わせた。

　ストレート過ぎる二人の言葉は、考える事を放棄した私への、回りくどい優しさだったのだ。

　何故？　どうしてこうなった？　いつから私の調子は悪くなったのだろう。

　そう自身に問いかけ、過去を振り返る。ゆっくりと、走馬灯のように自身の記憶を探り……どれくらいの時間が経っただろうか。

　少しばかり落ち着いた頭が出した答えは、ひどく単純なものだった。

　ストレス。

　答えはそれに尽きる。

　思い返せば、これまでの騒動————それこそ、刻印が現れ、名前が変わり、義弟に嫌われ、エルフリーデと対峙する。

　それは、私の中で既に決まっていた出来事だった。

　アメリアの人生として、起こることがわかっていた事象だ。多少の違いやズレに戸惑うことはあれど、基本的には己の中で対処しきれる規模のトラブルだった。

　それらだってぽたぽたと垂れる水滴のような、小さなストレスだ。けれど、それ程の苦痛や心労にはならない。

　だが、今度はそこにルイスという存在が加わった。

　彼の事も当然私の中では想定の範囲内であり、覚悟もしていた。彼の問題を、出来るのであれば解決しようと決めていた。

　けれど、私はルイスの————友(ひと)の命を背負うという事がどういう事か、きちんと測りきれていなかった。

　求める情報も得られず、方法も確立しない現状に、知らず識らずのうちに、プレッシャーを感じていたのかもしれない。

　極め付けは、きっとあの手紙だったのだろう。

　想定していなかった婚約の話も勿論だが——認めたくない。認めたくはないが——そうだ。

　私が、最もストレスを感じたのは、傷付いたのは…………何よりもどれよりも、あの追伸だった。

　期待していないと散々言いつつも、心のどこかで————私はリヒャルトという義父に、己の努力を評価して欲しかったのだ。

　頑張ったと褒められなくとも、こんな才があったのかと見直されなくとも、いい。ただ、私の興味がある事を、興味を向け続けても良いと、許容して欲しかった。

　婚約をしたら、きっと今まで通りにはいかないだろう。

　婚約者がいる淑女として行動は制限され、卒業後の進路が貴族夫人という立場に確定する。それは、私にとってどうしようもない苦痛だ。

　貴族の女性が社交界ばかりをしているというのは、イメージとして概ね正しい。というのも、彼女らの役割は、一家の勢力維持と拡大、その為の人脈作りであるからだ。

　いつかは、私もそうなるのだろう。

　貴族の娘として嫁ぎ、貴族の夫人として、その役割を果たすのだろう。

　けれど、出来るのならば、叶うのならば、私はもう少し自由でありたい。

　学生のうちだけでもいい。魔術という、この世界で初めて触れる新しい学問に、意識を、時間を、興味を、割いていたいと思うのは、いけない事なのだろうか。

　草を踏む音が聞こえ、落とした視線の端に見慣れた靴が映る。顔を上げずとも、それが誰であるかわかった。

　すとん、と無言で私の隣に腰を下ろした彼は、顔を上げない私を不審に思っただろう。探るように声をかけてきた。

「……アドルフから話は聞いたよ」

　そう言ったギルべルトの声はどこか硬い。

　エルフリーデを訪ねる前、義父への返事をアドルフに預けに行った。彼は手紙の内容を察していたようで、黙って私の返事を受け取った。

　彼はギルベルトに相談したのだろう。きっと私の様子がおかしかったから。

　普段なら、そんな彼に「口の軽い義弟だこと」と冗談の一つでも入れていただろう。しかし、今の私には「そう」と相槌を打つ程度の余裕しかなかった。

　脳内は、反省と自己分析で手一杯。誰かを気遣う余裕なんてこれっぽっちもない。

　だから、ギルべルトが落ち着かない様子でこちらを気にしている事にも、私は気付かなかった。

　あのさ、と声がかかる前に、私は「ギルベルト」とその名を呼んだ。

「本当にごめんなさい。けれど、私、今とても心が狭くなっているの。……このままだと、貴方にも噛み付いてしまいそうだわ」

　少し一人にしてくれないかしら、と我ながら酷い言葉が出た。ギルベルトの顔が見れないくらい、私はどうしようもなく情け無い。

　しっかり者だと褒められ、良い気になっていた私の粗末なプライドは、エルフリーデに指摘された事で容易く砕けた。

　何が、どこがしっかり者か。物事が上手くいかないからと考える事をやめ、人に都合の良い言葉を求める。

　挙句、それを見抜かれ、勝手に期待しておきながら勝手に傷付いて————八つ当たりまがいの怒りを抱いた。

　幼いだけの子供よりずっとタチが悪い。

　そんな自己嫌悪を抱く私の心情など知らないギルベルトは、私の拒絶にいつものような困った笑みを浮かべる。

　その顔が、より私の心を惨めにした。

「貴方にもって事は、既に誰かに噛み付いた後か？」

「……そうよ。エルフリーデに噛み付いて、……コテンパンにやり返されたわ」

「エルフリーデのところに行ってたのか。そりゃ、大変だったな」

　笑みに苦味を深め、ギルベルトはゆっくりと私から視線を外す。けれど、腰を上げようとはしなかった。

　ますます自分の幼さに腹が立って、唇を噛む。固く握った拳が微かに震える。

　風が長く伸びた髪を揺らす。顔にまとわりつくそれが煩わしくて、切ってしまおうかと考えた。

　不意に、ギルベルトが口を開く。

「オレは、噛み付かれても良いよ」

　カッと頭に血がのぼる。

「っ……なによ、それ！　私はっ！」

「うん」

「私はっ……私が、嫌なの。こんな、子供みたいに、誰かに八つ当たりをしてっ……そんなの、」

「うん。わかるよ」

　わかってる、と、やはりこちらを見ずに答えるギルベルト。私が何を思い、何に苛ついているかも知らないのに、彼は、私の気持ちを理解していると言う。

　ゆっくりと、見慣れた若草色が私を向く。目を合わせるのが嫌で、思わず顔を背けた。

　アメリア、と落ち着いた声が私を呼ぶ。

「アメリアが何に苛ついているのはわからない。けど、やり場のない気持ちをどこかにぶつけたくて……でも、ぶつけたら相手を傷付けてしまう。それが怖いって気持ちは、わかるよ」

　穏やかで、優しい声が、ゆったりと鼓膜を刺激する。

　ああ、嫌だ。十四の子どもにできる気遣いが、今の私にできない事が、ひどく情けない。違う。これも八つ当たりだ。

　ああ……本当に、格好が悪い。

「大丈夫。オレは、アメリアが傷付けたくないって思ってるなら、傷付かないよ」

　だから話してよ、とギルベルトは困ったように眉を落とす。かさり、と小さな音を立て、ギルベルトは地に手をつく。気持ちばかり、彼は体をこちらに傾けた。

　アメリア、と先程より近い位置で呼ばれる。

　その呼び声があまりにも優しいから、私はますます自分が許せず————けれど、その声を蔑ろにする事もできず————最終的にそろりと、情けない顔を見せた。

　ギルベルトの、安堵したような若草色の目が、私を見ていた。