真面目で何が悪い

38話

　そうだ、と思い付いたのは、エルフリーデの元に戻ろうとした時だった。

　先行するディートハルトの名を呼び、少しだけ足を止めてもらう。話は終わったのに何だ、と鋭い空色の目が怪訝そうに問いかけてきた。

「エルフリーデの事で少し聞きたい事があるのだけれど、今度時間を頂いても良いかしら」

「俺にか？　本人に聞けば良いだろう」

「聞いたわ。その上で、よ」

　少し込み入った話になる。

　それが伝わったのか、ディートハルトは難しい顔を浮かべた。

　ふむ、と腕を組み、口元に長い指を当てるディートハルト。すぐに顔を上げると、ルイスを呼んだ。

　エルフリーデの相手をしていたルイスは、慌てて一礼。戸惑いながらも、主人の元へと寄る。長めの白髪がふわふわと揺れる。

「っはい、なんでしょうか」

「今週末の帰省予定を来週に動かせるか？」

「えっと……はい、大丈夫だと、思います。定期報告だけなので、もしご都合が合わないのであれば、俺だけでも、」

「いや、俺も父上に話があるからな。家に連絡をしておいてくれ」

　はい、と返事をするルイスだが、予定があるならそっちを優先して欲しい。しかも帰省予定って。

　さすがにそれは悪いと思い、ディートハルトに「別に急ぎじゃないわよ」と告げる。

　しかし、ディートハルトは鼻を鳴らすと「別に構わん」と言った。

「お前みたいな芋女との予定は、日を空けると忘れてしまいそうだからな。さっさと終わらすに限る」

「……あら、そう。なら、お言葉に甘えるわ」

　嫌味のひとつでも言ってやりたいところだが、頼み事をしているのはこちらである。半目でその暴言を受け入れましょう。

　悪いわね、と言えば、彼は「くだらない内容なら許さんからな」と残し、再び歩き出した。

「内緒話は終わったかしら？」

　戻った私たちへ優雅に問いかけるエルフリーデ。そんな婚約者に、ディートハルトは「どうせ聞き耳を立てていたんだろう」と吐き捨てる。

　くすり、と彼女は笑った。

　忌々しいと言わんばかりに舌打ちをしたディートハルト。険しい顔のまま、律儀にも「ではな」と挨拶をこちらに残す。

　そして、今度こそルイスを伴って温室から出て行った。

　彼らの背が見えなくなってから、私は本日の目的であるエルフリーデへと向き直る。

「……さて、今日はどんなご用かしら？」

　聞き耳を立てていたとディートハルトは言っていたが、エルフリーデはわざわざそう問いかける。真偽はわからないが、訊かれたのなら答えるまでだ。

「貴女に相談があって来たのだけれど、お時間を頂けるかしら」

「ふふ、珍しいわね。魔術の事はもう良いのかしら？」

「貴女の情報が魔術で得られたものではない。それがわかった以上、取り敢えずは良いわ。それよりも、ちょっと面倒な問題が出てしまったのよ」

「……そう、なの。…………ふふふ、ええ、良いわ。貴女が私に相談だなんて、初めてだもの。聞くだけ聞いてあげるわ」

　面白い話だと良いのだけれど、と心底楽しいと言わんばかりに目を細めるエルフリーデ。

　くすくすといつもより笑いの絶えない彼女に、なんとなくゾッとするものを覚える。しかし、後には退けない。

　私は彼女の従者であるクラリッサの用意した椅子へと腰掛けた。

　注がれたアールグレイの香りが鼻を掠め、ゆっくりと深呼吸をする。

　さて、答えは得られるだろうか。

「貴女は、望まない婚約を親に迫られたら、どう断るのかしら」

「つまり、そういう話が出てきた、という事なのね？　おめでとう……とでも言うべきかしら」

「結構よ。それをどう断るかを、相談に来たのだから」

　貴女だったらどうするのかしら、と問う。途端に、エルフリーデはつまらなさそうな表情を浮かべた。

　口元の笑みは変わらない。しかし、悪戯に光っていた目は静かに色を落とす。重力に反して上を向く長いミルクティ色の睫毛が、僅かに下を向いた。

　ゆらゆらとカップの水面を波立たせ、そのまま口をつける事なくカップをソーサーへと戻すエルフリーデ。

　そして、彼女は言った。

「クラリッサ。彼女のお茶を片して頂戴」

「まだ口をつけてすらいないわ」

「悪いけれど、フラウ・フォーゲル。貴女の茶番に付き合うつもりはないの」

　帰りなさい。

　珍しくストレートな言葉で拒絶を示すエルフリーデに、私は思わず怯んでしまった。

　いや、正確には怯んだのではない。

　————傷付いた。

　友でもない彼女の拒絶に傷付いてしまったのだ。

　傷付いて、傷付いた事を自覚したくなくて、私は見当違いな怒りを抱いてしまった。

「茶番、ですって？」

　乾いた低い声で聞き返す。変わった語調を気にも留めず、エルフリーデは静かに頷いた。

「ええ、茶番だわ。貴女は既にその問いに対する答えを持っている。知っている筈だわ。それだけの言葉を交わしたのだもの」

「わからないわよ。だから、わざわざ聞きに、」

「いいえ、フラウ・フォーゲル。貴女は知っている。けれど、それから目を背けているだけだわ」

　エルフリーデは私を見ていない。だというのに、言葉だけは的確に私を刺した。

「私の答えも、貴女がどうすべきかも……本当はわかっているはずよ。それでも尚、都合の良い答えが欲しくて、往生際悪く縋っているだけに過ぎない」

　違う？　と確信的に問うエルフリーデに、狼狽えた。

　言葉を失う私を前に、彼女は更に言葉を重ねる。こんなにも言葉数の多い彼女は初めて見た。

　淡々と言葉を吐き出すエルフリーデは、蜂蜜色の瞳に冷たい笑みを浮かべている。

「そうね。もし——これは、本当にもしもの話だけれど——偽りでなく、貴女が答えを出す事が出来ないとしたら、それは貴女が愚かだからよ」

「っ……！」

「考えればわかる事だもの。思考する事を放棄して、教えて教えてと駄々を捏ねるのは、幼子のする事だわ。貴女はもう少し知恵があると思ったのだけれど」

　残念だわ、と言って、ようやくカップに口を付けるエルフリーデ。私のものは、主人に忠実なクラリッサによって、既に片されている。

　はたから見れば、いつもと変わらぬ風景に見えるだろう。いつだって、私たちはどこか険悪な様子で向かい合っていたのだから。

　しかし、けれど、この日は明確に普段と違っていた。

　初めはエルフリーデの様子がおかしいのだと、そう思っていた。けれど、そうじゃない。そうではなく、おかしいのは私の方だった。

　そう気付いた途端、私は激しく落ち込んだ。唇を噛み、飲んでもいない紅茶の礼を述べると、大人しく席を立った。

　振り返る事なくまっすぐに————逃げるように温室を去る。エルフリーデは何も言わなかった。

　そして、どうしようもない自己嫌悪だけが、私の胸に残った。