真面目で何が悪い

33話

　ニコラとギルベルトの待つテラスに向かう間、ルイスは何度も私に様子を伺った。本当に自分の存在はニコラを不快にさせないか、ギルベルトをがっかりさせないか、と。

　その度に、私は大丈夫だと繰り返す。

「不安なら手を繋ぎましょうか？」

　と申し出れば、彼はぷるぷると赤い顔を横に振った。

　さっきだって繋いだじゃないか、と言ったら、茹ってしまいそうなほどに。

「大丈夫よ。自分から話したいと言った相手を、理不尽に罵るような子ではないから」

「……はい」

　ニコラたちの姿が見えると、隣から緊張が伝わってくる。

　ギルベルトがこちらに気付き、ひらりと手を振ってくれた。

　彼はこうなることがわかっていたのだろう。突然のお誘いにも関わらず、二つ返事で承諾してくれたのだから。

　私も軽く手を振り返し、さて、とルイスに向く。

「さあ、行きましょうか」

「はい」

　近付くと、ニコラとギルベルトが揃って立ち上がる。

　何か言いたげに口を開き、再び閉じるニコラ。その挙動はいつも以上に落ち着きがない。

　ルイスもつられるようにおろおろと視線を彷徨わせる。

　一旦紹介でもして、間を空けさせようと一歩前に出る。

　と、ギルベルトが困ったように笑った。

「良いよ、アメリア。正式な社交場じゃないんだから、自己紹介くらい自分でできるって」

　まだ何も言ってないのに、私のお節介焼きな行動をよく理解していらっしゃる。

　そう、とその場を譲れば、ギルベルトは人好きのする笑みでルイスに手を差し出した。

「ギルベルトだ。よろしくな」

「あ、はいっ……あの、の、ノイマン公爵家で、お世話になって……おります、ルイスと申します」

　お見知り置きを、と頭を下げようとして、ギルベルトの手に気付く。

　視線を彷徨わせ、触れて良いものかと迷う素振りを見せるルイスに、ギルベルトが苦笑を浮かべて手を揺らした。

「ほら、早く。疲れちゃうだろ」

「は、はいっ！」

　ギュッと思いの外、力一杯握ってしまったのだろう。ギルベルトが小さく息を飲んだ。

　鱗の付いていないルイスの地肌がサッと蒼ざめる。

「も、うしわけっ……！」

「大丈夫、大丈夫。宜しくな、ルイス」

　ギルベルトの笑顔に押されるように、ルイスは小さく「……はい」と答えた。

　今度はニコラの番だ。視線を彼女に向けると、ギルベルトの挨拶に背中を押されたのか、ニコラは自ら一歩前に出た。

「……カウフマン家の、ニコラです」

「あ、は、……はい、あの……改めまして、ルイスと申します。あの、ノイマン家の……使用人を、しておりまして……えっと……」

　仕方ないとはいえ、随分ぎこちない。

　ニコラから助けを求めるような視線を感じたが、私は気付かなかったフリをした。

　代わりに、ギルベルトと共にお茶の準備を進めておこう。

　突然、ニコラがひっくり返りそうな声で、ルイスの名を呼んだ。パッと恥ずかしそうに口元を押さえたが、すぐに改める。

　姿勢を正し、それから、綺麗に頭を下げた。

「ルイス……昨日はごめんなさい。傷付けるつもりはなかったなんて、言い訳をするつもりはない。けど、きちんと謝りたかった」

「そんな、俺は気にしてません。……フラウ・カウフマンの反応は正しいです。俺の方こそ、気に病ませてしまったみたいで、申し訳ないです」

　落とされる眉に、ニコラは少しだけ眉をひそめる。ぐっと唇を噛んだのは、一瞬の事。すぐに、目の前に立つ異種族の少年を呼ぶ。

　黄金色が、ゆっくりとあげられる。

「あんな言葉を言った私が言える事じゃないんだけど、私、そういう風に見られるのが嫌だった。クルークがみんな、シュタルクを毛嫌いしてる、みたいなの」

　矛盾してるってわかってる、とニコラは言った。

　そう見られるのが嫌だからシュタルク全体が嫌になった、自発的に避けるようになった、と。

　一方的な言葉を、ルイスは静かに聞く。ゆっくりと瞬く黄金色を、初めは真正面から見られなかったニコラ。

　しかし、今はその葡萄色にいつものような強さを含んで、ルイスを見つめ返している。

「本当にごめんだけど、私はアメリアみたいに、シュタルクを好意的に見ることはまだできない。正直、ルイスの事も、今は苦手」

「……はい」

「でも、でもね。今回は、私が……私の言葉が、ルイスに『やっぱりクルークはシュタルクを嫌がってるんだ』って思わせたから、それは撤回したい……し、そういう誤解を、私の態度がまた作ってるんだって反省したの」

　はい、とルイスが答えると、ニコラはようやく少しだけ口元を緩めた。きっと、ルイスの声が驚く程優しかったからだろう。

「ごめんなさい。それだけは、言っておきたかったの」

「はい。……俺も、失礼をいたしました。俺の態度が、フラウ・カウフマンに不快な思いをさせてしまいました」

　気を付けたいと思うのですが、と僅かに目を伏せるルイスに、ニコラは「だから」と語調を強める。

「こういう考え方ってすぐには直らないよ。私も……貴方も。今まで、そうやって生きて来たんだもん」

　仕方ないよ、とニコラが言うと、ルイスも仕方ないですか、と相槌を打つ。うん、とニコラが頷くと、ルイスは不思議そうに頷き返した。

　互いに、意味もなく頷き合う二人。会話に困った時によくやるニコラの癖に、律儀に付き合うルイス。

　やれやれ、と肩を落とし、ひと息ついた。取り敢えず、これで一件落着という事で良いだろうか。

　ギルベルトの方を向くと、彼はまるで子供を見守るような目でニコラを見つめていた。

　はたと目が合うと、彼もやれやれと言いたげな表情で苦笑する。本当に世話が焼けるわね、と無言のまま私も同じ顔をつくる。

　私たちのアイコンタクトに気付いたわけでもないだろうが、ニコラの目がこちらに向く。濃い紫が少しだけ泣きそうだ。

「ニコラ、言いたい事は全て言えたかしら？」

「……うん……あ、あと一個ある」

　途中で思い出したように、ニコラは改めてルイスに向き直る。身構えるように背筋を伸ばす彼に、ニコラはす、と片手を差し出した。

「さっき、しなかったから。……急に仲良くって、お互いに無理だと思うけど……というか、私ができないんだけど。それでも、してくれたら嬉しい」

　その手を見つめたルイスは、少しだけ困ったような顔で小さく微笑んだ。表情とは裏腹に、拳は握られたままだ。

　力加減が上手くできるかわかりませんが、と断りを入れるルイスに、ニコラは無言で差し出した手を揺らす。

「……俺は、シュタルクです。……けど、許されるのであれば、貴女と友達になりたいです」

　迷惑でしょうか、と何処かで聞いたような彼の言葉に、ニコラは驚いたように目を見開く。

　私が思わずルイスの名を呼べば、彼ははにかむように「アメリア様の、真似です」と白状した。

「俺、友達の作り方がわからないので。……でも、もし、フラウ・カウフマンがご迷惑でないと言うのなら、俺は貴女と友達になりたいです」

　そう言って、彼はニコラの手を————ギルベルトの時よりもずっと優しく触れる。手を合わせる、に近いその握手に、ニコラは少しだけ口を閉ざし、すぐに大きなため息をついた。

「あのね、ルイス。私、貴方のこと苦手って言ったんだけど」

「はい……あの、すみません。やはり、ご迷惑でした、よね」

「普通はね。でも、私は……ちょうど、このシュタルクへの苦手意識をどうにかしたいって思ってたし、その……もし、ルイスが嫌じゃないなら、急に友達は無理だけど、……知人くらいなら」

　良いよ、とニコラが答える。ルイスの顔がふわりと花開くように輝いた。そして、案の定彼は言う。

「嫌なら、提案など致しません！　是非！」

　ニコラが物言いたげな顔でこちらを見た。気持ちはよくわかる。が、甘んじて受けるように。

　眩しくて見ていられないといった顔のニコラと、嬉しくてたまらないといった顔のルイス。そんな二人を見比べ、最後にギルベルトへ顔を向けた。

　どこかホッとしたような表情を浮かべた彼は、私と視線がぶつかると、悪戯っ子のように目を細めた。

　上手くいったな、と声に出さず、彼は笑う。そうね、と私も頷くだけに留めた。

　さて、とキリのいいところで、私は柏手を一つ打つ。

「それじゃあ、そろそろお茶会を始めましょうか」

　私の声に、三人は揃って賛同の声をあげた。