元婚約者様へ。ドラゴン王子と自称兄の神様よりお届け物がございます。私は幸せなので連絡は要りません。

改訂前 3最強兄に「お前は弱い」って全力で甘やかされてます。

婚約破棄されたその夜、私は“兄”を名乗る男に攫われた。

辿り着いたのは、あまりにも美しくて、どこか懐かしい世界。

けれど、そこで語られた“かつての妹”の話に、私は奇妙な痛みを覚える。

記憶と感情が揺らぐ神の世界で、私は少しずつ「真実」に触れはじめていた。

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現実とは思えないほど神秘的な森の中。

空は水彩画のように淡く透き通り、風は花の香りを優しく運んでいた。

その中で、アスガルドはふと歩みを止めて言った。

「……俺には、昔、妹がいたんだ」

「え？」

不意に漏れたその言葉に、私は足を止める。

「お前に……よく似ていてな。

　気が強くて、頑固で、だけど、よく笑って、よく泣いて……」

懐かしむような表情。

けれど、その奥に微かな痛みが滲んでいる。

「彼女、神なのに“人になりたい”って言ってたんだ」

「神様が……人に？」

「理由は単純だよ。好きになった相手が人間だった。

　人間として、その人と同じ時間を生きたかったんだろうな」

風が木々を揺らす音が、まるで誰かの泣き声のように響く。

私は、少しだけ声を落として聞いた。

「……あなたが、その願いを叶えたの？」

「……ああ。叶えてやったよ」

ほんの一言。でも、その重さが伝わる。

きっと、それが彼の後悔になっている。

「でも、その妹さんは――」

「裏切られた。人に。

　信じていた男に、全てを踏みにじられたんだ」

静かに語られた言葉が、心に深く沈んでいく。

（だから彼は、私を守ろうとしてるんだ）

気がつくと、私は尋ねていた。

「……じゃあ、私をその妹の代わりに？」

「違う」

アスガルドは、首を振る。

「お前の口調も、仕草も……全部があまりに似てる。

　だから思うんだ。もしかしたら、お前は――あいつの“転生”かもしれないって」

「……！」

ドクン、と心臓が跳ねた。

（違う、違う、私は私……）

そう言い聞かせるように、自分の胸に手を当てる。

「妹の名前は？」

聞いてはいけない気がした。でも、止められなかった。

アスガルドは、ほんの少しだけ微笑んで──

「リリシア＝ルキフェル」

その瞬間、視界が揺れた。

「ツッ……！」

猛烈な頭痛が私を襲う。

何かが、目覚めてしまうような――そんな怖さに襲われた。

「リリ……エル！　大丈夫だ！」

アスガルドの手が、そっと私の額に触れる。

そのぬくもりが、波のように頭を撫でていく。

「……すまん。言うべきじゃなかった」

彼は何度も謝っていた。まるで、何かを許してほしいように。

その姿が、幼く見えた。

私は、慰めるように手を伸ばしたけれど──意識は、そこで途切れた。

＊＊＊

「ん……」

「エル！　目が覚めたのか？」

優しい声に、ゆっくりと目を開ける。

「私……寝てたの？」

「少しな。新しい土地に疲れたんだろう？」

何か……何か大切な話をしていた気がする。けれど、思い出せない。

「そうだ、エル」

唐突に、アスガルドがこちらを覗き込んだ。

「もし、お前に“大成する未来”があるとしたら……どんな未来が欲しい？」

「……急に言われても」

けれど私は、答えていた。

「私をちゃんと愛してくれる人に出会って……

　私にしかできないことで、その人を幸せにしたい。

　そんな未来が、あればいいな」

たぶん、言葉にしてしまえば脆くて。

それでも、初めて心の底から出てきた想いだった。

「きっと、あるよ。エルなら」

アスガルドは、微笑んで……涙を流していた。

（なぜ泣くの？）

わからない。でも、その姿が、あたたかかった。

＊＊＊

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

私は歩きながら、ぽつりと聞く。

「私、強そうに見える？」

「全然」

即答された。思わず苦笑がこぼれる。

けれど、アスガルドは手を離さなかった。

ただ黙って、優しく私の手を握っていてくれた。

「私、強いよ？」

それは強がりだった。でも、誰かに言ってほしかった。

ようやくアスガルドが立ち止まり、私の頭をくしゃりと撫でる。

「弱いよ」

「なによ、それ……」

でも、不思議と心が軽くなっていた。

「頑張ってるのは偉い。でも、お前は俺の妹なんだから……

　たまには、頑張らなくていいんだぞ」

頑張らなくていい。

その言葉を初めて“優しさ”として受け取れた気がした。

（無償の愛って、こういうものなんだ……）

私は、ほんの少しだけ泣いた。

「ありがとう、お兄ちゃん。もう大丈夫」

「エルっ！　今、お兄ちゃんって……！」

感動で涙ぐむアスガルドを残し、私は森の奥へ駆けていく。

「知らないー！」

空の下、土を踏む感触がこんなにも心地よいなんて。

まるで、生まれ変わったような気がした。

＊＊＊

ふと、胸に小さな違和感が灯る。

（あの時……兄のジルは、妙に積極的だった）

普段は私に話しかけようともしない彼が、あの日に限って──

（……もしかして）

王子と私を壇上に向かわせたのは、兄だった。

あの冷たい目、あのタイミング。

今になって、すべてが繋がっていく。

「まさか……全部、仕組まれてたの……？」

小さな疑念は、確かな確信に変わりつつあった。

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「……ねぇ、本当私のこと妹だと思ってる？」

「当たり前だろう！　見た目も声も性格も、そのまんまだ。運命だ！」

「運命感じて勝手に神界連れてくのやめて？　普通に犯罪だから」

「妹を連れ帰るのが犯罪なわけないだろう。それに俺は神だ、ルールは俺が決める！」

「……もうちょっと話聞いて？」

「エルが可愛いのが悪い！　あと、泣いたらだめだぞ！　俺、泣かれると弱いから！」

「（意外とちょろいな、この神様）」

「というわけで！　ここまで読んでくれてありがとう！　俺が落ち着く日はくるのか！？乞うご期待だ！」

「……それ、私も知りたい」

「次回もお楽しみにーっ！」