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ep.13 初めての視察で、ドラゴン王子にいい所見せちゃいます！

今回は、ドラゴニアの村への“初視察”に向かいます。

けれど、初めての土地・初めての現場・そして……初めての迷子？

村の子どもたちとの触れ合いに、シオンの溺愛っぷりに、そしてファリスの鋭いツッコミまで。

エルの“お仕事編”スタートです！

「それじゃ、行ってきます！」

朝の執務室で、私はシオンに元気よく頭を下げた。

今日から、側近としての“はじめての視察”に出発するのだ。

（未来の妃としての初仕事にもなるのだから、気合い入れないと！）

自然に見えるよう振る舞ってはいるけれど、内心はかなり燃えている。

「無理はしないでね。困ったことがあったら、すぐ連絡して」

「うん、大丈夫！　ちゃんとメモも取るし、橋の様子も見てくるから！」

シオンは、私ひとりでの視察が心配らしい。

本当は着いてきてくれようとしたけれど、どうしても政務の都合がつかなかった。

（だからこそ、頑張りどころよ！）

これは、私が“側近としての信頼”を築く大チャンスでもある。

にこっと笑って、私は執務室を後にした。

好奇心と、ほんの少しの緊張が、心臓をドクドクと弾ませる。

（これが、私の最初の一歩）

エルミナ・リヴェリア。

政略の道具として育ち、婚約破棄され、神に拾われ──

そして今、自分の意志で未来を選ぼうとしている。

⸻

馬車に揺られて三十分ほど。

目的地の小さな村に到着すると、整えた服の裾を軽く押さえながら、地面に足を下ろした。

「ようこそいらっしゃいました、エルミナ様」

出迎えてくれたのは、にこやかな笑みを浮かべる村長だった。

「本日はお邪魔いたします。視察の記録を取らせていただきますね」

なるべく丁寧に、けれど硬くなりすぎないように――そう心がけて挨拶を返す。

（うん、ばっちり……！）

……と思った、そのとき。

「あれ、王妃さま？」

「ほんとだー！　かわい〜！！」

突然、数人の子どもたちがわらわらと駆け寄ってきた。

「ええと……私はまだ王妃じゃないの」

夢を壊すのは気が引けたけれど、まだ正式に結婚したわけではない。

だから、やんわりと否定しておく。

「こらこら、エルミナ様を困らせては駄目だ」

村長が苦笑しながら助け舟を出してくれるも、子どもたちには関係ないらしい。

「ねぇ、ドレス何枚持ってるの！？」

「お姫さまって毎日ケーキ食べてるの？」

「お城ってやっぱり魔法あるの！？」

キラキラした目で矢継ぎ早に質問され、私はたじたじになりながらも笑ってしまった。

（正式なお披露目も近いし……少しぐらいならいいわよね）

「ええと……ちょっとずつ答えるわね？」

思わぬ人気ぶりに戸惑いながらも、私はその輪の中に自然と馴染んでいた。

子どもたちだけじゃない。村人たちの視線も、どこかあたたかい。

（こんなふうに、誰かに笑顔を向けられるって、悪くないな）

王族や貴族の世界にある、張りつめた“利害”の気配が、ここにはない。

あくまで、純粋な好意と好奇心。

（こういう場所も、この国の一部なんだ）

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橋の補修状況を見に行くころには、私もすっかり村の空気に馴染んでいた。

資料と実地を見比べ、メモを取り、職人さんたちに丁寧に話を聞く。

「王妃さま、これ資料通りで大丈夫そうですかね？」

「はい、強度は申し分ないと思います。ただ、次の大雨に備えて、補強案を添えて報告しておきますね」

（よし、領主経験も無駄じゃなかった！）

視察が一通り終わったあと、村人が声をかけてくれた。

「他にも見たいところがあれば、お連れしますよ」

「ありがとうございます。でも、大丈夫です。少しこのあたりを見てから、村に戻りますね」

「奥の森には近づかないでくださいね。あそこ、村人でも迷うので……」

「はい、気をつけます」

注意もちゃんと受けて、気を引き締めた……つもりだった。

けれど、その直後。

「……あれ？　道って、こっちで合ってたよね？」

ふと、資料に載っていた小道を確認したくなり、

ほんの少しだけ村の道から外れてしまった。

──それが、間違いの始まりだった。

気がつけば、周囲には人の気配がない。

さっきまで通っていたはずの広場も見えない。

（……まさか、迷った？）

焦りが背中をつつく。地図はある。でも、今どこにいるのか分からない。

（森には近づくなって言われたのに……）

森の木々は同じような景色ばかりで、目印が見当たらない。

気がつけば、すっかり木陰の奥へと入り込んでしまっていた。

思わず、私はその場にしゃがみ込んだ。

（私、何やってるんだろう……）

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「……見つけた」

優しくて、でも少し怒っているような声が頭上から降ってきた。

「シオン……？」

顔を上げると、そこには息を切らしたシオンが立っていた。

靴は泥だらけで、上着の裾には草の葉が絡まっている。

「ごめん……少しだけ、迷っちゃって……」

「無事でよかった」

そう言って、彼は私の手をそっと取った。

「気になって村に来てみたら、村長に“まだ戻ってきてない”って言われて。

それで、君が森に入ったかもしれないって聞かされて……ずっと探してた」

その言葉に、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

「……ありがとう」

「一人で行っちゃ、だめだよ。次からは、俺の隣にいて」

その言葉は、どこまでも優しくて、甘かった。

私は、たまらず彼に抱きついた。

抱き返してくれる腕のぬくもりに、涙がこぼれそうになる。

⸻

城に戻ると、いつものようにファリスが出迎えてきた。

「よっ、姫さん。初任務で遭難って、なかなか伝説だな」

「遭難じゃないわよ！　ちょっとだけ道に……」

「“シオンにいいところ見せようとして大失敗”ってオチか？　あちゃ～」

「うるさいっ！」

「で、シオン。お前は何か言わないの？」

「……無事だったってだけで、十分」

「惚気かよっ！」

「ち、違うし！」

「……はぁ。俺も婚約してぇ……」

「女の子からかわなくなったら、ファリスにも可愛いお嫁さん、見つかると思うよ？」

「……………黙るわ」

⸻

その日の夜。

視察報告をまとめ終えた私は、窓の外を見上げた。

空には星が瞬いていて、まるで今日の出来事を祝福してくれているようだった。

（これが、私の最初の一歩）

そう思った、ちょうどそのとき――

「エル！　お兄ちゃん寂しかったんだぞ！」

「えっ……あっ、お兄ちゃん！」

私の部屋に、ひょっこりと現れたアスガルド。

（会いにいく約束、すっかり忘れてた）

「姫さん！シオンにいい所見せようキャンペーン残念だったな！」

「うるさい。ファリス。」

「なぁ、シオン？」

「その話、普通に嬉しいし、エル可愛い。」

「姫さん。ごめん。

　普通に成功してたみたい。」

「それよりエル、君の部屋にいるの男じゃない？」

「…‼︎」

（やばい！バレてる）

「落ち着け、シオン！

　ドラゴン化するな！

　姫さん、あれ、誰なんだ！？」

「お兄ちゃん。」

（本当の事は言わないでおこう…）

「……。」

「シオーン‼︎おい、気絶するな。

　姫さん、シオンが震えて白目向いてる‼︎

　助けてくれ‼︎」

「大丈夫⁉︎シオン‼︎」

「お兄様…エルのお兄様…。」