領主の娘はひろい世界に憧れているようです ６
キリシャの朝はとっても早い。
メイドや家令が起きるより、ずっと早くに目を覚ます。
一人でドレスに着替え、昨晩確保しておいたパンをくわえて屋敷を抜け出す。
家族とは顔を合わせたくなかった。メイドにも、家令にも。
だって、家の中には味方がいない。
４年前まではこうではなかった。
キリシャには母がいた。
ひょうきんで、明るい人で、よく一緒に下手な歌をうたったものだ。
だけど母は死んでしまった。
流行病であっさりと、空の向こうにいってしまった。
それについては、もう悲しむのを止めた。
受け入れなくては。死はこの世にありふれている。
だけど、受け入れられないこともある。
――どうして一度動き出した『状態』は変化を止めてはくれないのだろう。
母が死んで、キリシャの日常は変化した。
その日常を受け入れた頃、次の変化が訪れた。
父が再婚し、継母ができた。
新たな母は、性悪というほどではないが、情の薄い人だった。
父は新たな妻に夢中になった。
その日々にもやっと慣れた頃、また次の変化が訪れた。
母違いの妹の誕生。双子だった。
父は新たな娘たちに夢中になった。
キリシャは唯一の子供ではなくなって、メイドや家令たちの態度が変わった。
変化、変化、変化、変化――また変化。
今度こそ、ここで変化は終わりだろうと思ったら――今度はキリシャに結婚しろと言ってくる始末。
また変化だ。
キリシャは悟る。
一度動いてしまった状態は、もう二度と、止まってはくれないのだと。
――変わらぬものがほしかった。
永遠に自分の隣にいてくれるもの。
心変わりなど有り得ない、絶対不変の愛を誓ってくれるもの。
だからキリシャは屋敷の宝物庫に忍び込み、一冊の魔導書を持ち出した。
それに宿る魔法は『調伏』
魔獣に忠誠を誓わせる、希少な魔法。
この魔法さえ使えれば、人外たちがいつでもずっと、自分のそばにいてくれる。
切実な思いを胸に『調伏』の修行を続け――ついには『クーラ』周辺の魔獣たちに、光の首輪をはめた。
永遠に変わることない『お友達』――やっと手に入れた安寧だった。
この世は変わりゆくものだけど、森には変わらぬ場所がある。
たゆまぬ努力の果てに手にいれた――だけど、それは、どこかむなしくもあった。
ふと、キリシャの脳裏をある老人の姿がよぎる。
このところ、ずっとキリシャをたずねてくれる『おじいさん』。
「おじいさん、今日も森に来てくれるといいですが」
だけど期待はしないでおこう。
この世に変わらぬものはない。
＊＊
「こんにちは、お嬢さん」
俺は今日も老兵の姿に化け、森を訪ねた。
「おじいさん！ お待ちしていたですよ！」
黒狼に座るキリシャは心底嬉しそうに俺を迎えてくれる。
にこーって。
はぁ……いい。
「おじいさん、こないだのお礼に今日はキリシャがチョコを作って来たですよ！」
キリシャは自慢げに籐編みのかごを掲げた。
「おお……！ それは嬉しい！」
「カカオからつくったわけではないですので、厳密にはキリシャの手作りとは言えないかもですが……」
「いえ手作りです、それ十分手作りですから。スイーツ作りの過程にカカオの生育は含まれていませんから」
俺はキリシャと並んで、いびつな形のチョコにかぶりつく。
……甘くない。
あれ、なんだろうこれ……。
なんか苦味と一緒に変な深みが――。
「あちゃー！ キリシャ砂糖とグルタミン酸塩を間違えてしまったですよ！」
「通りで濃厚なうま味成分が……い、いえ、でもおいしいですよ！ とってもおいしいですな！」
「おじいさんに喜んでいただけてキリシャは嬉しいですよ！ ではチョコは全部おじいさんに差し上げますね！ キリシャはごめんです！」
「…………」
俺は残さずチョコを食べた。
それからもしばらく、俺はキリシャと一緒に過ごした。
鼻歌を歌いながら、調伏した鳥たちと遊ぶキリシャ。
無邪気な少女の姿に、俺はほっこり息をついた。
「あいたっ！ ……うぅ、転んでしまったですよ」
足をすべらせ、仰向けに転倒するキリシャ。
「おやおや、大丈夫ですかな」
手を差しだしながら、俺はスカートが派手にめくれ上がった下半身に目をやった。
はいている下着は小さく、布が大事な場所に食い込んでいる。
小さな臍は舌先でなめたくなるような――ううむ……俺もたいがい節操なしである。
愛でたくなったり喰いたくなったり忙しない。
この趣味嗜好の揺らぎはおそらく『ミラー』の影響だろう――などと言い訳してみる。
……しかし、キリシャは寂しくないのだろうか。
どれだけ知能があるかもわからない魔獣たちだけが、彼女の唯一の『お友達』。
他にキリシャと一緒にいてくれるのは、老人に化けてる俺と、それから――。
「お嬢さんはユータロウさんのどんなところがお好きなのですか？」
俺はふと聞いてみた。
「ユータロウの好きなところですか？ そんなの決まっているですよ！ 安定感です！」
「安定感？」
転生者に安定感などあるだろうか――？
「はい！ だってユータロウは多分病気になったりしないですし、不慮の事故で死んだりしないですし、なにがあってもなんだかんだで最後は勝ちそうですし！ 波瀾万丈に見えて、実はこの世で一番安定しているですよ！」
「ああ、なるほど……」
物語の主人公は、矢に当たって死んだりしない。
流行病で死んだりしない。
雑魚敵にやられたりしない。
急に悪徳に目覚めたりしない。
根底の部分では不変が約束されている。
なるほど、俺はキリシャが求めているものがわかったような気がした。
この子は変化が怖く、不変を求めているのだ。
安心が欲しい。
安寧が欲しい。
穏やかに息つける場所を求めて、キリシャは旅立とうとしている。
安定しているユータロウと一緒に、世界の果てへと。
「お嬢さん、今度ユータロウさんに会ったらこれを渡して欲しいのですが」
俺は懐から封筒を取り出した。
「ファンレターですか？」
「いえ、違います……――これにはモンターヴォに関する情報が記してあります。ユータロウさんの助けになればと思い、昔のつてをたどって手に入れました。ユータロウさんには絶対勝っていただいて、お嬢さんを救い出してもらわなければいけませんからな！」
「おじいさん……！ キリシャのためにありがとうですよ！ 絶対渡しておくです！」
キリシャは感動した様子で封筒を頭上に掲げた。
「キリシャは、もうすぐユータロウと一緒に世界の果てにいくですよ！」
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