第7話 指導、始動
「やれやれ、青春っていいねぇ」
ふらっと現れたのは、所長・滝沢美帆。
缶ジュース片手に、のほほんと笑いながら近づいてきた。
今朝のド派手なスーツは既に脱いでおり、ラフなシャツとワイドパンツに着替えていた。
巻かれた髪だけが、参観日ハリキリお母さんモードの面影を残している。
「若者がこんなに頭下げてるんだから、付き合ってあげなよ」
彼女は俺の隣にぬるっと近づくと、ベンチに腰を下ろす。
缶を開けて、一口飲んだ。
「テキトーなことを……所長は娘さんにいい顔したいだけですよね」
思わず突っかかると、彼女は「えぇ～？ なにそれひど～い」と笑いながら流す。
「ま、そういう気持ちがゼロとは言わないけどさ。
香奈ちゃん、可愛いじゃん。応援したくなるんだよね～」
軽い口調。
だが、その目がふと鋭くなる。
「でもね、違うの。今回はちゃんと意味がある」
「意味？」
「うん。今朝も言ったけど、これまでどんなに論文出しても全然伸びなかった《《クラファン》》が――」
そう言って彼女はスマホを取り出し、画面を見せつける。
クラウドファンディングのページ。
数字が、跳ね上がっていた。
「今の時点で、目標の三倍突破。《《一千五百万》》超えてるよ。すごくない？」
「……マジ？」
「大マジ。だから言ってるの。今や風間零士は世間の注目の的。
この追い風を利用しない手はないってこと」
そう言ってから缶を置いて、少しトーンを落とす。
「それともう一つ。お金とか名声とかじゃなくて、君の話」
ずびし、と所長はこちらを指さす。
「君の思い描く誰も死なない戦場。
それ、今ここで一歩踏み出せば……ちょっとだけ近づくんじゃない？」
ぐっと言葉に詰まる。
言い返そうとして、うまく言葉が出てこなかった。
この人はおちゃらけているように見えて、その実かなり切れる。
口論になって言い勝った試しがない。
「それに――」
所長の声が、少しだけ柔らかくなる。
「君もさ、目を背けてばっかじゃダメなんじゃないの？」
ぐらりと、心が揺れた。
香奈の言葉よりも、安藤の言葉よりも。
今のその一言が一番、胸に突き刺さった。
「……わかったよ。いいだろう。だが、条件付きだ」
「――っ！」
香奈が顔を上げた。
所長も「おっ」と笑みを浮かべる。
「条件は二つ。一つ目、これが最後だ。カメラを握るのは今回限り。
以降の依頼、オファー、営業メール、全部断る。いいな？」
「う、うんっ！」
香奈が力強く頷く。
俺は指を二本立てて、もう一つの条件を告げる。
「そして二つ目。予告した配信日まで、今日を含めて残り七日。
お前たちは俺の指導下で、徹底的に訓練を受けてもらう。
戦い方、立ち回り、連携、すべて基礎から叩き込む」
「え、訓練……って、零士くんが？」
香奈がぽかんと目を丸くする。
「ああ、俺が見る」
「えーっ！？ 零士くん、戦えるの！？
言われてみれば、ちょっとガッチリしてる……かも？」
香奈は眉をひそめながら、俺の体の上から下まで何度も視線を往復させる。
「……昔、ちょっとな」
「またそれー！」
香奈が笑いながら肩をすくめる。
所長が嬉しそうに腕を組んで、コーヒーを飲みながら眺めている。
俺は立ち上がって言う。
「そうと決まれば、さっそく動くぞ。パーティーメンバーは？」
「え？ あっ……みんな大学の授業かも」
「ならすぐ連絡しろ。必修以外の授業はサボって、集まれるやつは必ず来させろ」
「え、ええええ……！」
香奈が慌ててスマホを取り出して、たぷたぷ連絡を始める。
俺はその横で、所長に向き直った。
「所長。俺、有給かなり溜まってますよね」
「う、うん。労基に引っかかるから、あんまり大きな声で言わないでほしいな……。
ほら、きみ今影響力あるし。」
「今日から一週間、休み取らせてもらいます」
「いいね～。行っといで行っといで。バズる未来が待ってるぞ～」
適当な返事とともに、所長は俺の背中をバンと叩く。
「安藤」
俺は振り返り、少しだけ真剣な声で呼びかけた。
「はいっ！」
背筋をピンと伸ばして、安藤が即座に反応する。
いつもは軽口ばかりの後輩が、珍しく背筋を正していた。
「前回の実地試験で記録したAIDAのログ、クラウドに上げておく。
その中から、処理負荷が高かったケースを抽出してまとめろ。
予測アルゴリズムが乱れた場面を洗い出して報告してくれ」
「っ……了解です！」
即答の返事。
「……ど、どうした？」
安藤は目を見開き、ぐいっと拳で顔を拭った。
「俺……この会社に入って四年……っ。初めて、先輩に……頼られたっすぅ……！」
「なんだそれ。やめろ、重い」
周囲に誰もいないのを確認しつつ、俺は一歩だけ後ずさった。
「いやっ、でも……俺っ、マジで嬉しっす……！
今なら、どんなクソ案件でもこなせそっす……！」
「じゃあそのテンションのまま、さっき言ったことやれ」
「はっ！ はいぃぃ！」
感涙のまま敬礼ポーズをとる安藤を尻目に、俺は香奈の方へ顔を向ける。
「行くぞ。無駄話してる時間はない」
「うんっ！」
香奈も立ち上がり、スマホを持って慌ててついてくる。
こうして俺たちは、中級ダンジョンへの挑戦に向けて動き出した。
