絶対に好きじゃない

5 彼の名は

「え、なんで俺を叩くの？！　ひどいじゃないか、妹よ！」

「蘇芳を叩けるわけないじゃない」

「確かに」

「ねえ、りん。俺、辞めるよ。りんが付き合ってくれなくても辞める。一緒にいたい」

　頭をさする太郎を気にする様子もなく、蘇芳は「もう心は決まってる」と言う顔で宣言をする。

　鈴は思わず「ひいっ」と叫んだ。

「無理、無理無理無理。蘇芳はもう、蘇芳一人のものじゃないんだよ？！」

「俺は俺のものだよ。あと、りんのもの」

「違うわ！」

　なんてことだ。

　鈴は仁王立ちのまま腕を組む。

　蘇芳はわかっていない。

「蘇芳」

　鈴が真面目な声で呼ぶと、素直にこちらを見た。

「なに」

「わかってない。蘇芳はもう、蘇芳のものじゃないの」

「じゃあ、りんだけのもの？」

「違う！　あのねえ、朝まで見たんだからわかるんだよ。ちゃんとダンスグループの一員になってた。ファンの人たちだって沢山いる。テレビに出るってことはね、ファンがいるってことはね、応援してもらうってことはね、その人達のための自分を常に電波に乗せなきゃならないの。好きな人？　彼女？　そんなものは存在しません！！！」

　鈴の怒濤のしゃべりに、太郎は「まあ、そうだよなー」と同意して、蘇芳を肘でつついた。しゅんとしている蘇芳に、鈴はさらに追い打ちをかける。

「辞めたら軽蔑する」

「！」

「おいおい、妹よ、それはちょっとキツいぞ」

「太郎。あんた、私が帰ってきても続けるってわかってて、そこまで考えて一緒にオーディションに行ったんだよね？」

「あ、ぼくは黙っておきますぅ」

　太郎が口をチャックする仕草をしたので、腹が立って睨めば、蘇芳の後ろに頭を隠した。ソファと蘇芳の間に挟まっている。

　鈴は、そのままじっとしている蘇芳に語りかける。

「ねえ、本当に辞めたいの？　楽しくないの？」

　昨夜夜通しで見た画面の中の蘇芳は、初めて見る表情で溢れていた。無表情だったけど、内側の熱さは、きっと鈴だけでなく、見てくれた殆どの人に伝わったと思う。

「まあ、楽しいよ」

「じゃあ続けてよ」

「りん。俺、格好良かった？」

　ブッと笑ったのは、蘇芳の背中とソファの間に挟まった太郎だ。

　説得なんぞできないだろ、と言いたげな笑いは無視させてもらう。

「格好良いとか、そういう私の感想なんてどうでもいいの」

「りんが褒めてくれたら続けるし、もっと頑張れる」

「……聞いてなかったの？　スオウはファンのための存在なの。応援してくれる人たちのために、その人達のためだけに蘇芳自身が応えたいって理由だけでいいの」

「りんは？」

　出た。

　りん、りん、りん、りん。

　離れていた間の自立の効力は、会った途端に消滅したのかも知れない。

「私のことは！　どうか！　全て、全て気にしないで！！」

　勢いよく言っても、蘇芳は表情を変えない。

「で？」

　と、続ける。

「どうしたら付き合ってくれる？」

　がくっと脱力しかけた自分を奮い立たせて、鈴は睨み下ろした。

「付き合わないって言ってるんですけど？！」

「俺のこと、好きじゃない？」

「絶対に好きじゃない」

　はっきり、きっぱり。

　少しの躊躇いも持たず、鈴が言い切る。

　すると、やはり蘇芳は泣いた。

「泣かないでってば」

「……だって……どうしても？　だめ？」

「だめ、ノー。付き合わないし好きじゃないし、泣き落としも通用しません」

「チッ」

「舌打ちやめな！」

　蘇芳がふるふると震えているのは、その背中に隠れた太郎が笑っているせいだ。

　眠たげな無表情を貫く蘇芳が、ででで、と不気味に揺れていた。

「蘇芳」

「……」

「自分が楽しいと思うことをして。求められているのなら応えて。世の中にはね、自分の実力だけで評価される人は少ないんだよ。どの世界もね、コネと金と後ろ盾で上っていくものなの。才能なんてクソよ。努力なんてミジンコよ。いい？　オーディションで選ばれたってことは、蘇芳そのものが評価されてるんだよ。そういうの、もう……、とにかく、もう、すごいんだよ！！！」

「りん、向こうで何かあった？」

「色々ね！！」

　鈴はばっと両手で顔を覆う。

　色々あった。蘇芳が昔のままだったら即愚痴を言うけれど、彼はもう幼なじみでも元彼でもない。愚痴は封印する。桂に聞いてもらう。聞いてもらえたら、だけど。

「そっか、わかった」

　ぽつりとこぼした蘇芳が頷いたのが指の隙間から見えて、鈴は「え」と手を離した。

「ほ、本当？　本当にわかったの？」

「わかった。この仕事を頑張る」

「私が褒めるから、とか、軽蔑されないように、とか、そういうの関係なく、自分とファンの為に続ける？」

「うん。もう彼女がいるって言っちゃったけどね」

　だからどうしようもないし、と言いたげに蘇芳が薄く笑う。

　鈴は昔から知っている「我が儘を突き通す」顔に、びしっと指をさした。

「誤解を解いて。私は蘇芳の楽しいことの邪魔はしたくないし、炎上なんてもっとしたくない」

「えんじょう？」

「炎上。炎が上がる、燃えさかるあの炎上よ。太郎」

　呼べば、ソファと蘇芳の間から頭を抜いた太郎は、携帯の画面を見ながら「炎上とはですね」と解説を始める。

「えーと、ネットで意見が激しくなることを炎上と言います。いいですか、スー。たとえば今回のことならね――」

『信じられない』

『スオウ、彼女いるって言った？』

『ありえない。ファンがいるんだよ』

『デビューしたばっかりじゃん』

『もう推せない』

『せめて隠してよ』

　と、太郎が一部抜粋して読み上げる。

　鈴はうんうんと頷いた。きっと、かなりマイルドなものを抜き出したと見える。

　ところが蘇芳は首を傾げるだけだ。

　ふいに思い出した。

　蘇芳を幼い頃から知る同級生は彼をこう呼ぶ。

　宇宙人を通り越して、わかめ。

　それがご近所のみんなが知っている、御津原蘇芳なのだ。