それが愛と、

作者：千代子ちょこ

ただの化け物殺しと、恋のお話。

俺の元には、沢山の依頼が舞い込む。

化け物退治。それが俺の仕事だ。

今までだって、何度も殺してきた。

血で汚れた俺。

それでも人々はそんな俺に手を伸ばし求め縋る。

だからこそ、俺はここに立っている。

そんなある日だ。

俺の元に、また新たな依頼が一つ舞い込んできた。

「"近付くだけで人を傷付ける殺人鬼"を殺してくれ」

さして変わらない。

結局はどんな化け物だろうと、淡々と殺すだけだ。

それが俺に与えられた役割であり、定められた道だ。

今回も報酬の契約と引き換えに、依頼を受諾した。

俺のやり方は、ターゲットによって変える。

今回の殺人鬼は、近付くだけで切り裂かれるらしい。

まるで、"かまいたち"のようだ。

だからこそ、遠くから狙うべく、今回は猟銃を使うことに決めた。

仕事の前に立ち寄った、いつもの森。

そこでとある女と出会った。

木々の隙間から見える美しい髪、長いまつ毛。

美しくも静かな佇まいの彼女を象徴するような絹のワンピース。

血で汚れてしまった俺には、手を伸ばすことすら許されない。

もう、帰ろう。俺のいるべき場所へ。

そう思い、引き返そうとしたその時。

足元の枝葉が、かさり。悪戯っぽく笑う。

そんな微かな音でさえも、鳥のさえずりと木々の声だけのこの場所では、十分な雑音だった。

「──ッ！！」

声にもならないような悲鳴。

女は腰が抜けたように後ずさり、恐怖におののいた目を向けてくる。

それもそうだ。

俺は、本来陽のあたる場所に生きられるような、

お天道様に顔向け出来るような、できた人間じゃない。

だが、彼女の反応は、俺の予想を遥かに凌駕した。

「来ないでっ！お願い……」

俺の顔の横を、風が裂く。

ゆっくりとそちらに目を向けると、無残にも切りつけられた木の幹が見えた。

もしかして、この女、こいつが……

俺は手ぶらであったことを思い出し、冷や汗が頬を伝う。

そうだ、この女こそが"近付くだけで人を傷付ける殺人鬼"だ。

どうすれば、今この場所を切り抜けられる？

焦りと緊張で働かない思考。

それでも、女の発した一言を聞き逃すことはなかった。

「私は……私は、誰も傷付けたくないのに……」

なに？

俺は改めて女を見返した。

耳を塞ぎ、うつむいた髪に隠され表情が伺えないながらも、

彼女は震えていた。

「……落ち着け」

気が付けば俺は、そう声をかけていた。

温情や、命乞いのためではなく、ただただ単純に哀れだと思った。

涙を浮かべ、俺を見上げるこの女……。

ただの、一目惚れだった。

「わたし、私……ダメなんです、人を沢山、殺してしまうから……」

うつむき涙する女は、一瞬、俺をたぶらかす悪魔にも思える。

しかし、肩を震わせ何もかもに怯える姿には、嘘はないように思えた。

だから……俺は、彼女と偽りの時間を過ごすことにした。

それから俺は彼女を立たせ、ともに、森の中を進んでいく。

彼女から聞いた話をまとめると、こういうことだった。

自分は、意図せず人を傷付けてしまうこと。

その事が怖くて、いつも森の中で暮らしていること。

こんな風に、落ち着いて誰かと話したことなど、久しぶりだということ。

そんなもの、俺だって初めてだ。

仕事として会話をすることはあれど、化け物と対峙することばかりで。

目の前の女は、緊張した面持ちながら、道中の全てを会話に費やした。

彼女を家まで送り届ける頃には、すっかり殺す気など失せていた。

何度も頭を下げる女を扉が閉まるまで見送り、俺は帰路に着く。

しかし、何故だ？

近付けば傷付けるというのなら、俺は何故、傷付けられなかったのだろう。

あの女の、少し笑った顔が思い浮かぶ。

……ああ、ダメだ。化け物の幻術にでもかかったようだった。

それから俺は、あししげく女のもとに通った。

そして、いくつかわかったことがあった。

彼女は不安定になると、"かまいたち"を起こしてしまうこと。

それでも、安定しているときは、普通の女性と同じこと。

俺とともにいる時は、笑ってくれることも多かった。

だが、恐怖が、孤独が。

彼女を苦しめている事実は変わらなかった。

そのうちに、俺は彼女を救いたいと思った。

どうにかして、この力を制御できないか？

それが難しいなら、どこか人のいない場所へ二人で行こうか。

そんな事を考えていても、今日も変わらぬ日々を過ごすだけだった。

いつか奇跡が起きて、彼女の能力がなくなれば──

俺は、人生で初めて神頼みをした。

いつものように女の元へと行く。

彼女は俺の名前を呼び、嬉しそうに顔をほころばせる。

俺は彼女に名を告げたが、彼女の名前は、聞けずじまいだった。

何度か名前を聞こうとした。

だが、どうしてもそれを躊躇してしまっていた。

汚れた俺が、綺麗な彼女の名前を呼んで良いのだろうか。

きっと、この躊躇いは彼女にも伝わっていたのだろう。

彼女の方から、名前を名乗ることもなかった。

「ねぇ、このお茶は、私のお気に入りなんですよ」

彼女の淹れてくれるお茶は、いつも良い香りがした。

"殺人鬼"と呼ばれていながら、恐怖に怯えていながら。

彼女は美しく儚い輝きを放っていた。

だからこそ、好きになったのかもしれない。

だからこそ、この笑顔をずっと守りたいと思った。

依頼を受けてからちょうど1週間。

そろそろ依頼者がしびれを切らしたのだろう。

俺に電話を掛けてきた。

彼女に仕事の電話だと告げ、俺は歩きながら電話に出る。

案の定、不安と怒りを俺にぶつけながら依頼者はまくし立てる。

適当に受け流しながら、俺はもう少し待ってくれと嘘を吐いた。

電話を切り、ため息を吐く。

その時だった。

近くの落ち葉が、かさり。悪戯っぽく笑う。

そちらを向くと、焦りと緊張の面持ちをした彼女が見えた。

ああ、まるで、あの時の俺たちじゃないか。

立場は逆転しているが、彼女が俺で、俺が彼女だ。

きっと俺も、さぞかし酷い顔をしているのだろう。

「私を……殺すために、来たんですね」

彼女は、悲しそうに問う。

それでも逃げようとはせず、俺の返答を待っているようだった。

「……ああ」

それしか、言えなかった。

殺しに来たのは事実だった。

でも、そうする気もなくなるほど、俺は彼女が好きだった。

呆気ないほど短い返答を聞き終えて、彼女は歩み寄る。

意外だった。

きっと、逃げ出すものと思っていた。

きっと、俺は殺されると思っていた。

でも、彼女はただ静かに歩み寄り、俺の手を優しく取る。

細くて柔い指先が、俺の指と絡まり交差する。

優しくも強く握られた手は、"恋人繋ぎ"と形容される結びだった。

俺が何かを発する前に、その手はほどかれる。

もう少し、と無意識に伸ばした手を取り、彼女は自分の首にあてがった。

「違う、俺は、もう」

「もう、終わりにしましょう。貴方になら、私は」

そういって彼女はいつも通り笑って見せた。

ああ、そうか。

遅すぎた。

もう少し早く、1日早く、数時間早く。

俺が全てを捨てていたら、彼女も付いてきてくれただろうか。

今さらだ。

今さら、連れ出そうとしてももう遅い。

生きる希望を与えてくれたのは彼女で。

生きる絶望を与えてしまったのは俺だ。

思い描いていた遠き日の理想は、今この瞬間に叶わぬ夢となった。

俺の手には、彼女の細い首が収まっている。

二人の間には静寂と、見守る木々の声が通り過ぎていく。

せめて、最期くらいは苦しまないように。

最期くらい、人間らしく、美しい彼女のままで。

俺は、目を閉じその時を待つ彼女に、狡いキスをした。

溢れ出す涙を手で受けながら、徐々にその力を強めていく。

ザアザアと揺れる木々は、俺を傷つけることなく落ち葉を巻き上げた。

──愛している。

言葉にならない想いを、くちづけに、手のひらに。

俺を抱き締めるため伸ばした手が、強く強く握られる。

それでも、彼女は俺を傷つけなかった。

こうして俺は、化け物殺しを辞めた。

彼女の勧めてくれたお茶の良い香りで、今日も彼女を想う。

"近付くだけで人を傷付ける殺人鬼"。

今日も彼女は俺の心に棲み着き、心を傷付けていく。

取り返しのつかない、過去という、重くて深い傷を。

でも、俺はこの想いを抱えて生きていこう。

──それが愛と、云うのなら。

I think of you.