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時間が時間だったので、職員室にいた教頭に異常なしと報告して校舎を後にする。
先に行かせた足立とは帰宅途中にある公園で待ち合わせている。
本来なら下校時刻を過ぎていた生徒には反省文を提出させるのだが、事情がありそうだったので先にそれを聞こうと思ったのだ。俺がビビリだというのを口止めしたかった訳では決してない……多分。
公園につくと、ブランコに乗っていた足立が身軽な動作で飛び降りる。その反動でブランコがギーギー苦しそうな音を立てる。
「お疲れさまです」
そう言ってベンチを指差すので、それに頷いて移動する。
並んで腰掛けると、それまで気付かなかったのだが足立からほんのりと白檀のにおいがする。家に仏壇があるのかも知れない。
「あの校舎、取り壊そうとしたら事故が起こるって聞きましたけど本当ですか」
一年生の間でも噂になっているらしい。部活動は始まっているから、そこで上級生に聞いたのだろう。
「俺が実際に見たのは一昨年の事故だが、足場を組んでいる途中で作業員が転落したんだったか。幸い腕の骨折だけで済んだけど、これまでの事があるから何となく工事は中止になったようだな」
「だから噂ぐらいの情報しかなかったのか」
俺の話を聞いて、足立がボソリと独り言のように呟く。
どうやら、旧校舎に関して少し調べたようだった。誰かに何かを頼まれたと言っていたから、それに関係しているのだろう。
「それで、お前は誰に何を頼まれたんだ」
来る途中、コンビニで買った珈琲を渡しながら問い掛ける。それを受け取った足立が口を開く。
「僕の祖母は昔、祈祷師をしていたんです」
唐突な告白に理解が追いつかず首を傾げる。
それを見て、足立が疲れたように笑う。
「ここに越して来る前だそうですから、今から五十年は前の話ですよ。それをどこで聞いたのか、依頼されたんです」
「誰に？」
「行方不明になった女子生徒、佐倉小花の母親にです」
名前までは知らなかった。五年前と言えば俺はまだ中学だったし、最初は家出と思われたので新聞沙汰にもならなかった。
「最初は断ったんですけど、同じ高校に進学したって知られてしまって断りきれなくなったんです」
「何を頼まれたんだ？」
「娘を見つけて欲しい、と」
五年も経って今更？
いや、五年経った今も諦められないのだ。
生きているのか死んでいるのか、それすら分からないのだから心の持って行き場がないのだろう。
だが、足立は旧校舎の怪談を知っていた。と、言う事は。
そこで目撃された幽霊が行方知れずの佐倉という女子生徒だと思っているのではないだろうか。
「それはもう死んでいる前提なのか？」
ハッキリと口に出して言わないが、同じ学校にいる誰もがそう思っている。旧校舎の幽霊、それは行方不明になった少女とイコールだ。
だが、肉親ならば今もどこかで生きていて欲しいと願うのが普通ではないだろうか。
俺の考えを裏付けるように足立が肩を竦める。
「ご両親はそう思っていませんよ。でも、家出するにしてもその理由もなかったし、荷物も特になくなってない。本人の意思で帰らないのではなく、帰れないのだろうと思っている、そんなところでしょう」
「そう、か……そうだよな」
どんなに可能性が低くても、娘が生きていると信じている。足立に頼んだのは、ただ帰りを待つのにも疲れたと言ったところか。
それを面白可笑しく噂している自分たちが恥ずかしくなる。
「それにしても、その……キトーシって何だ？」
「そこ説明いりますか？」
足立がバカにしたように目を丸くするので、グッと黙るしかない。
くそ、一年の癖に生意気な。
「ところで、林先輩って見えるんじゃないんですか？」
がらりと変わった話題にトボケる事も出来ず黙り込む。
ここで「何の事？」と問い返す事は可能だろう。でも、足立は確信しているらしくジッと見つめて視線を逸らさない。
「ああ、やっぱり……だから、あのビビリようだったんですね」
「それは忘れろ」
「無理ですね。近年稀に見るビビリようだったんですから、今からでもインターネットで拡散希望しときましょうか」
楽しそうに告げられたその言葉に顔から血の気が引く。
そんな事されたら明日から『アイツ、ビビリなんだぜ』と後ろ指差されてしまう。そうなったら学校はおろか近所を歩く事すら出来なくなる！
「それだけは！」
なりふりなんか構っていられない。土下座する勢いでそう頼み込むと、「どうしようかなぁ」と悪魔のような声がする。
「居残りの反省文を書かなくていいし、他にも何だってするぞ！」
「……本当に？」
俺の言葉尻をとらえたとでも言うように足立がそう問い返して来る。それに頷き顔を上げて後悔する。
足立が嬉しそうにニンマリと笑っていたからだ。
