11
黒真は、数時間、森の中で、何か起きてないか、探ってみたが、変化を見つけられず、困っていた。
諦めて、すごすごと町なかに戻ってきた。
「それにしても、俺の能力ってなんだったんだろうな……」
黒真は、しょぼくれた気分で町なかをとぼとぼと、しょんぼり歩いていた。悲しくなる単語を多用するほどに落ちこんでいた、と言うことを察して欲しい。
「はぁ。それにしても、まだ就寝時間なのか。長いな。誰も起きてくる気配がないぜ。ふぁあ、流石に眠くなってきたな。町長の家で寝るか」
ガチャリとドアを開け、黒真は、町長の家に上がり、指定された部屋のボロボロの木でできたベッドで眠りについた。
どれほどの時間、黒真が寝ていたのか、ゆさゆさと揺さぶられる感覚で黒真は、起こされた。
「黒真さん。起きてください！」
アイナの怒号が耳に響くが、黒真は、まだ半分寝ている。
「もう、子供みたいですね」
アイナは、黒真の様子を見て、まるで子供みたいだと思う。見た目は、自分の方が子供なのに。年齢は、遥かに、アイナの方が上だ。それこそ、外見で人を判断してはいけない。見た目は、九歳であっても、百歳を越えるアイナの様な者もいるのだから。
黒真は、知る由もないことだが、後に、黒真は、アイナの同胞と出会うのだ。アン・リー・メイドと言う少女に。
「そんなに、子供っぽいんだったら、黒真ちゃんって呼びますよ！」
アイナの声に、寝惚けている黒真は、ぼんやりと答える。
「ふぁあ？別に、いいけど……。それより、あと五分、寝させて、く、れ……」
再び、ベッドに横たわる黒真に、アイナは、まるで母親になった気分で、黒真を微笑ましく眺め、髪を撫でたり、頬をつついたりした。どちらかと言うと恋人のような仕草なのは言うまでもないが、気分は、母親である。
「うふふっ」
無論、アイナの背にも、薄透明の煌く羽があるのだが、修道服に隠れていて、それを知る者はいない。
「本当に、子供みたい」
再度呟いてから、だんだんとアイナも眠くなってきた。うつらうつらしながら呟く。
「わたしの、こども……」
寝言のように、その言葉を声に出して、眠る。
なお、二人が寝たために、出発が一日延びたのは言うまでもない。
黒真は、非常に弱い。それは、黒真自身がよく分かっていた。幼い頃から、何が得意なわけでもなく、かといって、何かを率先してやるわけでもない。物事に流されやすい、一般人だった。出来過ぎた妹と期待にこたえることのできなかった黒真。それはもう、つらかった。親戚の視線が痛かった。凡人。神に愛されなかった者。様々な呼ばれ方をされた。
ただ、黒真は、甘んじてそれを受け入れた。いかに冒涜されようとも、侮辱されようとも、受け入れた。
そして、中学生になったころには、彼は自分の無能さが、普通である事に気づく。周りがおかしかったのだ、と気づく。やはり、自分は神に愛されず、周りの人が神に愛されて生まれてきたのだと思うようになる。
ただ、それは、間違いだった。
もし、神が居るなら、神は黒真を愛しすぎていた。
イヴリアやアルス、龍美、トリア、蒼華のように、神に愛された者ですら「一界」に愛された者に過ぎない。
そして、黒真は、「三界」に愛されているのだ。
勉学よりも、身体能力よりも、もっと凄いものを持って生まれた青年、紫藤黒真。だからこそ、彼は、「勇者」になったのだ。そして、「魔王」にもなったのだ。
まあ、もっとも、黒真は、知る由もない……。
「凄いっすね！ヴァーナーさん！」
スーザックの声が森の林道に響く。
「…………」
ヴァーナーは答えない。
勇者一行が旅に出てから三日。出てくる魔物の大半は、ヴァーナーがナイフとタガーで殺していた。他のメンバーが出る幕もないくらいに瞬殺だった。
「凄いですな……。まるで、暗殺者のような手際のよさ」
リュークもヴァーナーを褒める。
「…………」
しかし、やはり、ヴァーナーは答えない。
「はぁ」
黒真は、勇者なのに役に立たない自分が不甲斐なく溜息をつく。それをアイナが慰める。
「大丈夫ですよ、黒真ちゃん。今はまだ役に立ててないだけですって」
アイナ（外見年齢九歳）に慰められ、黒真は、膝をついた。
「何やってるっす？」
「何をしているのだ？」
スーザックとリュークが変な目で黒真を見た。
それから幾日経っただろうか。黒真たちの序列は、ヴァーナー＞スーザック＞リューク＞アイナ＞＝黒真となった。念のために言っておくが、黒真が勇者である。
グラガドンマ火山。数日間かけて森を抜けた先にあった山である。魔王にたどり着くまでの試練の一つとも言われる標高千メートルの山である。噴火を繰り返して、今の大きさになったとされ、現在も噴火を繰り返す、立派な活火山である。
そして、黒真たちは、ここで、絶体絶命のピンチを迎えていた。
（いや～、ぶっちゃけ、コレは、無理）
黒真たちは、現在、火口付近にいた。そして、それを囲むように、シヴリアントジャガーの大群がいた。見た目は、黒いジャガー。しかし、大きさは、ジャガーより三回りほど大きい。
ガルルルと獰猛な唸りを上げ、口を開ける。そして、巨大な火を吐き出すのだ。
「うおぉおおお！死ぬぅ！死んじゃうぅ！」
黒真の悲鳴。そして、この気温だというのにローブを羽織っているヴァーナーは、こんな状況でも何も言わない。
「そんなことより、どうにかしてほしいっす！」
スーザックの絶叫。
「よし、決めた！」
黒真の声に、皆が黒真を見る。
「おお、とうとう、勇者が力を使うっすか？」
「あの炎をディバイダルフレイムと命名しよう！」
「そんなこと言ってる場合っすか！！！」
スーザックがマイペースな黒真につっこむ。
「先まであれだけ慌てていたのに、ある意味すごいですな」
リュークがある意味黒真に感心していた。
「じゃあ、エンシェントフレイムでどうだ！」
「名前に文句は言ってないっす！！」
黒真とスーザックが名前に関して言い合っていた。
「今はそれどころじゃないですよ！黒真ちゃん！」
「え？じゃあ、テラフレア？！」
「だから、名前の話じゃないっす！」
襲い来る炎をかわしながらも、そんな話をするあたり、彼らは、余裕があると言えなくもない。ただし、ヴァーナーは別だ。
火山の火口と言う温度の高いところで、さらに温度の高い攻撃が気温を一気に押し上げる。そんな中、ヴァーナーは、ローブを羽織っているせいで、蒸し暑くて汗が吹き出て、地面には、ポタポタと汗が滝のように雪崩落ちて、水溜りが出来上がっている。
「うおっ？！ヴァーナー？！お前、大丈夫か？！」
水溜り見た黒真が思わず声をかける。
「漏らしたみたいになってんぞ！」
「心配の方向が間違ってるっす！！！！」
このころの黒真は、非常に頭の悪い子だったと言える。
「……うる、さいっ」
かすれた、そんな声が黒真の耳に届いた時、ヴァーナーは崩れ落ちる。
そこに、放たれた炎。炎は、吸い込まれるように、ヴァーナーに向かう。
「炎が、ヴァーナーに！ヴァーナー（バーナー）だけになっ！って言ってる場合か！！！」
黒真は、手を伸ばす。ヴァーナーへと、届かぬ距離なのに、手を伸ばした。
心の底から、「助けたい」と願った。
――そして、動き出す。黒真の眠りし裡なる力が……
――そして、止まる。世界が。人が。モノが。全てが……
「え……？」
黒真は、思わず、そんな声を漏らしてしまった。
目の前の光景に、驚かないほうがおかしい。
止まっているのだ、何もかも。
いや何もかもが停止した世界、と言うには語弊がある。無論、光は止まらないし、空気も止まらない。熱も覚めないだけ。分子運動も止まらない。
炎は、ヴァーナーの寸前で停止していた。
その炎が、普段は、フードで陰になっている顔を煌々と照らしていた。
大きな瞳とスッと通った鼻筋。白い肌。薄紅の瞳。恐怖に脅えた顔は、儚げでその美しさを引き立たせていた。
「ヴァーナーってイケメンだな……」
世界が停止する異常な状況の中、真っ先に思ったことがそれである。人間、大きなことになると、意識を逸らしがちになる、と言うことだ。
「とりあえず、ローブを脱がすか」
黒真は、ヴァーナーのローブを剥いだ。
「は……？」
思わず黒真の口から洩れた声。それは、ヴァーナーのローブの中に理由があった。大きく実った大ぶりの果実のような胸。細くくびれた腰。長く細い手足。紛う事なき女性だった。
（どうなってんだ？町長も確かに、『倅』って言ってたし、男じゃないのか……？）
倅、とは、自分の息子をへりくだって言う場合に使う言葉である。だが、それは、黒真の生きている時代でのことである。
（ああ、そう言えば、国語の先生が、言ってたっけ？いや、歴史だったか？まあいい。室町くらい前、倅は、女を表してるとか、どうとか）
痩せ枯れているを語源とするとされる倅。そのことにより、室町時代から見られる書物には、女子に対して使われていたらしい。
「それにしても、綺麗だな」
流れるような銀髪は、輝かんばかりの煌きを放つ。淡い薄紅の目は、美しい色合いを持っている。整った顔立ちに、大きな胸。くびれた腰。白磁のような白い肌。そして、少し尖った耳。
「まるでエルフだな」
黒真は、そう言いながら、ヴァーナーを抱え、炎の直撃を避けられる位置に移動させ、ローブを再び羽織らせた。
（たぶん、耳を隠したかったんだろうな……）
黒真は、そう思いながら、魔物へ向かっていく。ちゃっかり、ローブを羽織らせる時に拝借したヴァーナーのナイフを使って、魔物を切りつける。
「固っ？！何コレ、ジャガーじゃないの？！！」
黒真の困惑。
「あーっと、悪いなリューク、図鑑借りんぞ」
リュークの持っていた書物を拝借して、シヴリアントジャガーの弱点や性質を調べる。
シヴリアントジャガー。その黒い体毛の下の皮膚は、まるで鉄のような硬度を持っている。また、特殊攻撃として、口から火を吐く。この火は、個体によって威力が異なる。また、メスは、強い火を吐けない。おそらく、木々を焚き火したりする様子から、日常生活に使うために、そこまで高い威力が必要ではなかったから、メスだけ弱いのだと思われる。
弱点は、尻尾の付け根である。そこだけ、皮膚が柔らかくなっており、そこを傷つけられると、気を失ってしまうほどである。
「なるほど、尻尾の付け根なのねん」
黒真は、舌なめずりをして、ナイフで、サクサクとシヴリアントジャガーの尻尾の付け根を切っていく。時折血が噴出して、ビクビクする黒真だが、ようやく全部の尻尾の付け根を切り終えると、ナイフを軽く振って、血を払い落とす。
「フッ、所詮は有象無象の雑魚だ、幾ら束になってかかってこようと俺に敵う道理もない」
黒真が格好をつけてポーズを決める。黒真は現役中学生だ。仕方がないと言えよう。中二病とは、存外、誰しもかかるものなのだから。
しかし、時が止まっているため、誰も何も反応をしない。
黒真は恥ずかしくなって、図鑑をリュークのバッグに戻し、ナイフをヴァーナーのローブの中のヴァーナーの腿にまきつけられたバックルにしまう。
「さて、と」
一通り作業が終わったところで、ふっと息を吐き、指を鳴らした。
――そして、動き出す。止まっていた全てが
「グギャアアアアラララララ！」
突如あちこちから悲鳴のようなシヴリアントジャガーの雄叫びが上がった。そして、バタバタと倒れる。
「うお？！なんすかこれ！」
「む？」
「え？」
「…………？……え？」
四人が、何が起こったのか分からない、と言う顔をする。ちなみに、スーザック、リューク、アイナ、ヴァーナーの順である。
「あぁ。疲れた」
黒真の一言に、皆が一斉に黒真の方を見た。
「いや～、あれだな。弱点を調べられるのは重要なことだな。サンキュー、リューク！それと、ヴァーナー、勝手にナイフ借りて悪かったな！」
親指を突き上げサムズアップのサインをだす。その様子に、皆がきょとんとし、ヴァーナーは、すぐさま、自分のローブの中をまさぐり、ナイフを取り出す。
「…………」
そして、そのナイフを黒真に向かって勢いよく投げつけた。
すぐさま、黒真は、時を止め、空中で止まっているナイフの柄を掴んだ。そして、時を動かす。
「危ないな、おい！悪かったって、勝手にナイフ使ったことは謝るから！」
黒真がナイフを掴んでいたことに、全員が驚く。
「え？えええ？！どうやったっすか？！」
驚きのあまり叫ぶスーザック。
「それは、俺の【聖力】のせいだな」
アイナが、【彼の者を見通す紙片】を取り出して、今一度、黒真のステータスを確認する。
Name Kokuma Shidou
VIT B+
STR C+
DEF C+
AGI B+
SPF EX+（Spirit Power Fitness）
BST EX+
INT B
TEC A
SP Time・Stigma
「タイム・スティグマ……？」
アイリの呟き。
「【時の刻印】だ」
【時の刻印】【タイム・スティグマ】。勇者の中でも異質な能力。勇者の時代を超えた語り継がれに起因する時間を体現した能力。
「そんな、規格外な……」
アイナの呟きに、皆が頷く中、ヴァーナーだけは、黒真を睨んでいた。
