勇者のハーレムからはじき出された重騎士の私、伝説の魔王陛下に拾われて溺愛される〜あの日助けた負傷兵が、実は世界最強の旦那様でした〜
王都グラン・セシルの大聖堂は、まばゆいばかりの光に包まれていた。
ステンドグラスから差し込む陽光が、豪華なシャンデリアの光と混ざり合い、魔王討伐へと旅立つ勇者パーティを祝福している。
周囲には着飾った貴族や高官たちが集まり、これから始まる「神話の続き」に期待を寄せていた。
しかし、その中心で私は、心臓が握りつぶされるような感覚を味わっていた。
「リリア。残念だが、君の席はもうここにはない。……君をパーティから追放する」
幼馴染であり、この国の希望である勇者アル界が、冷徹な声で告げた。
手にしたグラスのシャンパンが小刻みに揺れる。私は、自分の耳を疑った。
「追放……？ アル、何を言っているの？ あと一週間で魔王城への最終進軍なのよ。今、盾役の私を外してどうするっていうの」
「それだよ、リリア。その『理屈っぽさ』だ」
アルは、心底疎ましそうに私を見下した。かつて、訓練に明け暮れた夕暮れ時に「お前が盾になってくれるから、俺は安心して剣を振れる」と笑いかけてくれた面影は、もうどこにもない。
「君の堅苦しさが、パーティの士気を下げているんだ。僕たちはこれから世界を救う『英雄』になる。必要なのは、勝利を信じて共に笑い合える仲間であって、規律だの戦術だのと小言を並べる『お目付け役』じゃないんだよ」
「それは……あなたが無理な特攻ばかりするから、私が……っ」
言い返そうとして、胸に鋭い激痛が走った。
私は無意識に、重厚な銀の鎧に隠された左胸を押さえる。
そこには、前回の幹部戦でアルを庇った際に受けた、消えない呪毒の跡がある。
「あら、リリアさん。またお得意の『病弱アピール』ですか？」
背後から、鈴の鳴るような、しかし毒を含んだ声が響いた。
聖女セシリア。彼女が、アルの腕にしなだれかかるようにして前に出る。
「あなたのその古臭い守備スキル、正直もう邪魔なんです。私の『神聖障壁』があれば、敵の攻撃なんて指一本触れさせません。わざわざ盾で受けて泥にまみれるなんて、美しくないわ。勇者様の隣に立つのに、鉄臭い女は相応しくありませんの」
「セシリアの言う通りだ」 賢者のミナ、武闘家のリンも、冷ややかな視線を私に向ける。
「リリアって、盾の重さに甘えて動きが鈍いし。最近、火力不足も目立ってたよね」
――違う。 私の動きが鈍いのは、彼女たちの魔法や拳が届く前に、全てのヘイト（敵意）を私一人に集め、その衝撃を逃がさず受け止めてきたからだ。
私の防具がボロボロなのは、彼女たちが「汚れるから」と嫌がった敵の粘液や血を、すべて私が代わりに被ってきたからだ。
しかし、その真実を理解している者は、この華やかな会場には一人もいなかった。
「……わかったわ。私が必要ないというなら、去りましょう」
私は震える手で、帯剣していた儀礼用の短剣をテーブルに置いた。
その時だった。 アルの腰に下げられた「聖剣エクスカリオン」が、わずかに震えたように見えた。
（……え？）
一瞬、剣の隙間から、どす黒い霧のようなものが滲み出した。
それはまるで、意思を持つ影のようにアルの手首を這い回り、彼の瞳を一瞬だけ赤く染め上げる。
「アル、待って。その剣……何かがおかしい。最近のあなたの苛立ちも、その力の奔走も、もしかしたら剣の呪いなんじゃ……！」
「黙れ！ 負け惜しみは見苦しいぞ、リリア！」
アルが激昂し、鞘に収まったままの聖剣を私に向けた。
衝撃波が走り、私は数メートル後方へと吹き飛ばされる。
祝宴の出席者たちから悲鳴が上がり、次の瞬間には「勇者に無礼を働いた女」を見る蔑みの視線へと変わった。
「その剣は神から授かった聖なる力だ。それを呪いなどと……これ以上、僕を侮辱するなら、ここで処刑してもいいんだぞ？」
アルの顔は、狂気と傲慢に歪んでいた。
私は、言葉を失った。
もう、私の知っているアルは死んでしまったのだと、ようやく理解した。
大聖堂を追い出された私を待っていたのは、無情な雨だった。
「リリア・ヴァン・クロムウェル。お前を勘当する」
実家のクロムウェル侯爵家に辿り着いた私に、父が投げつけたのは冷たい一言だった。
勇者パーティという栄光を失った娘に、貴族としての価値はない。
家を追い出される際、私の鎧や剣、貯めていた報奨金までもが「パーティの共有財産」として差し押さえられた。
残ったのは、着古した平民の服と、ぼろぼろの外套。そして、呪毒で蝕まれた体だけ。
（どこへ行けばいいんだろう……）
私は、降りしきる雨の中を歩き始めた。
向かう先は、北。
王国と隣国の国境にある「アシュレイ辺境伯領」だ。
なぜ北へ向かったのか。
一つは、王都に私の居場所がもうないこと。
もう一つは、亡き母から聞かされていた「伝説」を思い出したからだ。
『北の果て、世界の果てには、あらゆる傷を癒やす「静寂の地」がある。そこを守るアシュレイの家系は、王家さえも干渉できない古い理を持っている』
もし、この胸の呪いを癒やせる可能性があるなら、そこしかない。
そして何より……勇者アルのあの異変。もし彼がこのまま暴走すれば、王国は、世界はどうなるのか。
彼らの手が届かないほど遠く、それでいて、最悪の事態が起きた時に「盾」として立ち上がれるだけの静かな力を取り戻せる場所。
私は、ぬかるみに足を捕られながらも、北を目指した。
雨はいつしか雪へと変わり、視界を白く染めていく。
「寒い……な」
指先の感覚がなくなり、膝が折れた。
雪の上に倒れ伏した私の視界に、最後に映ったのは、闇夜のような深い漆黒を纏った、一台の馬車だった。
※
意識が遠のく中、鼻を突いたのは、冷たい雪の匂いと、微かな「沈香」のような落ち着いた香りだった。
（ああ、私はここで死ぬのね……）
勇者の盾として、ボロ雑巾のように使い潰された人生。
最後に見たのは、自分を裏切った幼馴染の冷酷な瞳だった。
そう思うと、悔しさよりも、深い疲労が全身を支配した。
だが、閉ざされかけた視界に、漆黒の外套が翻るのが見えた。
「……見つけた。ようやく、見つけたぞ」
その声は、低く、奏でられるチェロのように心地よく響いた。
誰かが私を抱き上げる。
鎧を失い、薄汚れた服一枚の私は、驚くほど軽かったはずだ。
その腕は驚くほど力強く、そして温かかった。
「……だれ、ですか……」
「忘れたか？ 無理もない。だが、私はあの日から一日たりとも、君を忘れたことはないよ。リリア」
それが、私とギルバート・アシュレイ
――北の「黒狼」と恐れられる辺境伯との、本当の意味での出会いだった。
目を覚ますと、そこは天国かと思うような場所だった。
最高級のシルクの寝具、暖炉で爆ぜる薪の音、そして窓の外には銀世界の北国が広がっている。
「目が覚めたかい？ リリア」
傍らには、漆黒の髪を無造作に流した美青年が座っていた。
彼こそが、この地の主、ギルバート様だ。
彼は驚くことに、領主自ら私にスープを飲ませようと匙を差し出してきた。
「あ、あの、ギルバート様！ 自分でできます、私は騎士ですから！」
「いいや、今はただの病人だ。それに……」
彼はふっと目を細め、私の左手のタコをそっと指先でなぞった。
「この手は、今まで多くのものを守り、傷ついてきた。今は休ませるべきだ。リリア、ここには君を戦わせる者も、君を盾にして隠れる卑怯者もいない。君はただ、私のそばで笑って、好きなものを食べ、健やかに眠ればいい。それが私の望みだ」
「なぜ、私のようななれの果てを助けたのですか？」
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それは三年前、「赤土の断崖」での戦い。
功績を焦る勇者アルは、動けない負傷兵たちを「捨て駒」として見捨てた。
「リリア、放っておけ！ 雑魚を助けても評価は上がらんぞ！」
その声を背に、私は一人、泥沼の戦場へ引き返した。
そこで見つけたのが、折れた旗印の下で横たわる黒髪の兵士
――変装していたギルバートだった。
「よせ……私はもう助からん。君まで命を落とすことはない……」
「私は騎士よ。命を効率で秤にかけたりしない！」
ボロボロの盾を構え、私は一晩中、彼を庇い続けた。
朝焼けが戦場を照らすまで。
名も名乗らず、彼が救護班に引き継がれるその瞬間まで。
私にとっては「騎士としての義務」でも、彼にとっては「世界のすべて」だったのだ。
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「あの時の、負傷兵……？」
目の前の気高き辺境伯と、泥まみれの彼が重なり、私は絶句した。
「そうだ。私はあの日、人間を見定めようとしていた。……だが、君が現れた。私をただの『命』として守り、泥だらけで笑ってみせた」
彼は私の手をとり、熱を込めて握りしめた。
「君が忘れていても、私があの日を覚えている。今度は私が君の盾になろう。私の統べるすべての闇を賭けて」
それからの日々は、これまでの私の人生を根底から覆すような「甘やかし」の連続だった。
朝は彼が選んだ、肌触りの良いドレス（騎士時代には考えられなかった！）に着替えさせられ、昼は彼が執務をこなす傍らで、最高級のお菓子を振る舞われる。
「リリア、この焼き菓子は君の瞳の色と同じ琥珀色だ。食べてごらん」
「……美味しいです。でも、こんなに良くしていただいては、罰が当たります」
「罰？ もし神が君に罰を与えるというなら、私がその神を討とう」
さらりと恐ろしいことを言う彼は、冗談を言っているようには見えなかった。
大切に扱われるほど、私の心にはざわつきが生まれた。
私は「盾」だ。
誰かを守ってこそ価値がある。
何もしない自分は、ただの役立たずではないのか。
ある日、私はたまらず城下町へ逃げ出した。
少しでも自分にできる「騎士らしい仕事」を探そうとしたのだ。
そこで目にしたのは、意外な光景だった。
「ギルバート様！ 今年の冬も暖かい結界をありがとうございます！」
「旦那様、見てください！ 去年植えた魔力の種が、こんなに立派な大根になりました！」
領民たちが、ギルバート様を心から慕い、英雄のように、あるいは神のように崇めていた。
雪深いこの地で、人々が飢えず、凍えず、笑顔で暮らしている。
それはひとえに、ギルバート様がこの地を「守っている」からだ。
私は気づいた。
彼は、力で支配しているのではない。
圧倒的な「守護」の力で、この地を慈しんでいるのだ。
（私は、自分を犠牲にすることばかり考えていた……。でも、ギルバート様のような『守り方』もあるんだ……）
そして同時に、一つの強い想いが芽生えた。 この優しい世界を、この人を、今度は私が「盾」として守りたい。
アルに捨てられた時、一度は捨てたはずの騎士の魂が、静かに、しかし熱く再燃したのを感じた。
※
しかし、生活に慣れるにつれ、ギルバート様にはいくつかの「奇妙な点」があることに気づき始めた。
一つは、食事だ。
彼は私の前で食事を共にするが、彼が口にするスープからは、時折、大気中の魔力が凝縮されたような、紫色の燐光が立ち昇っている。
人間が食べるにはあまりに高濃度な魔力の塊。
それを彼は、さも平然と、優雅に飲み干すのだ。
そしてもう一つ。
ある夜、寝付けなかった私は、バルコニーから城の庭を見下ろした。
そこには、月光を浴びて立つギルバート様の姿があった。
「……『古の盟約に従い、境界を定めん』」
彼が短く呪文を唱えると、彼の影が生き物のように巨大に広がり、城全体を包み込んだ。
それは聖女セシリアが使っていた「障壁」など比較にならないほど、重厚で、絶対的な「闇の防壁」だった。 その影が揺らめいた瞬間、彼の背後に、巨大な翼のような輪郭が見えた気がした。
（ギルバート様……あなたは、一体……？）
驚きに息を呑んだ私に気づいたのか、彼はゆっくりと振り返った。
その瞳は、昼間の穏やかな紫ではなく、深淵のような真紅に輝いている。
「おや、リリア。まだ起きていたのかい？」
彼はいつものように優しく微笑み、私の元へ歩み寄る。
だが、その足取りは重力さえも従わせているかのように静謐だった。
「……ギルバート様。その力は……」
「ふふ。怖がらせてしまったかな。だが、安心してほしい。この力は、君を守るために磨いてきたものだ」
彼は私の手を取り、その甲に深く、刻印を残すように口づけした。
「リリア、近いうちに『招かれざる客』が来るだろう。その時は……君が私の隣で、その美しい盾を掲げてくれるかな？」
彼の言葉には、不吉な予感と、それを上回るほどの高揚感が混じっていた。 王都の方角、暗雲が立ち込める空の向こうに、かつての仲間たちの歪んだ気配が迫っているのを、私は確かに感じ取っていた。
※
「おい、セシリア！ 回復が遅いぞ！ さっさと傷を塞げ！」
王都から北へと進軍を続ける勇者パーティの陣営に、アルの怒号が響き渡った。
魔王軍の先遣隊との小規模な小競り合い。
以前のリリアがいれば、無傷で、あるいは彼女一人が泥を被るだけで終わっていたはずの戦闘だ。
しかし今、アルの頬には切り傷があり、自慢の黄金の鎧は土に汚れている。
「そ、そんなことを言われましても！ アル様が猪突猛進しすぎるから……私の障壁が追いつかないんです！」
聖女セシリアが、震える手で杖を振るう。
彼女の「神聖障壁」は華やかだが、リリアの物理的な盾のように、敵の攻撃を「受け流す」柔軟性がない。一度割れれば、その反動でパーティ全員が衝撃に晒されるのだ。
「ちっ……。リリアがいれば、こんな雑魚どもに手間取ることはなかったのに」
賢者ミナが、魔力切れに近い状態で毒づく。
彼女もまた、リリアという「壁」がいなくなったことで、詠唱中に敵に接近される恐怖に晒されていた。リリアは、彼女たちが呪文を唱え終えるまで、その身を挺して「安全な時間」を作り出していたのだ。
だが、アルはその本質を理解しようとはしなかった。
「ふん、あの女がいなくなったから戦いづらいだと？ 違う。僕の火力が、奴らを一瞬で消し飛ばすほどに育っていないのが問題なんだ」
アルは腰の聖剣エクスカリオンを強く握りしめた。
その瞬間、剣の鍔に埋め込まれた不気味な宝玉が、ドクン、と脈打った。
（もっとだ……もっと「力」を注げ。そうすれば、お前は神にさえなれる……）
頭の中に響く、甘く、低い声。アルの瞳の奥で、黒い澱のような光が渦巻いた。
数日後。
パーティの雰囲気は、もはや「英雄」のそれではなくなっていた。
「……アル様、そのお体、どうされたのですか？」
セシリアが、恐怖に顔を強張らせて尋ねる。
朝、テントから出てきたアルの体躯は、一回りも二回りも巨大化していた。
服の袖からは、人間とは思えないほど盛り上がった血管と、岩のような筋肉が覗いている。
「ああ、力が溢れて止まらないんだ。食欲もすごい。……おい、次の村はまだか？ 獲物が足りないんだ」
アルの声は重く、歪んでいた。
彼はもはや剣を振るう必要さえなかった。
遭遇した魔物を、素手で引き裂き、その鮮血を浴びて高笑いする。
その姿は、守られるべき民から見れば、魔王軍の幹部以上に恐ろしいものに映った。
「アル、もうやめましょう。今のあなたは、どこかおかしいわ……」
武闘家のリンが彼の肩に手を置こうとした瞬間、アルの腕が目にも止まらぬ速さで彼女の喉を掴んだ。
「……僕に指図するな。僕は『選ばれし者』だ。お前たちは、僕という太陽に群がる月でいればいいんだよ」
アルの指先がリンの首に食い込み、ミシミシと音が鳴る。
彼の瞳は、もはや白目の部分まで赤く充血し、瞳孔は縦長に裂けていた。
セシリアたちは、その圧倒的な暴力と、アルから放たれる禍々しい魔力の前に、ただ平伏するしかなかった。
一度「力」に依存してしまった彼女たちは、もはや彼なしでは生きられない。
恐怖に従属し、彼が魔族のような形相に変貌していくのを、ただ見守ることしかできなかった。
アルの暴走は、ついに自国へと向けられた。
「魔王は、この国の地下に潜んでいる。僕はそれを炙り出すだけだ」
そう嘯き、アルは王都グラン・セシルへと舞い戻った。
かつて彼を称賛した国民たちは、変わり果てた勇者の姿に悲鳴を上げた。
アルが聖剣を一振りするたびに、豪華な市街地は黒い炎に包まれ、美しい大聖堂の塔が崩れ落ちる。
「勇者様！ おやめください！ ここには魔物なんていません！」
駆け寄った騎士団長を、アルは一蹴した。
「黙れ。僕の正義を疑う者は、すべて魔族の味方だ」
その瞳は、すでに完全な「真紅」に染まっていた。
アルの背中からは、黒い霧が固まり、まるで翼のような形を成して蠢いている。
彼は聖剣を媒体にして、かつてギルバートたちが封印した「負の魔力」を逆流させ、自らを異形へと作り変えていたのだ。
「……次は、北だ」
アルは、瓦礫の山となった王宮の玉座に座り、北の空を睨みつけた。
彼の記憶の中に残る、たった一つの「消えない棘」。
自分に指図し、規律を説き、そして自分を裏切って（と彼は思い込んでいる）去っていった、あの鉄臭い女――リリア。
「リリア……。お前が欲しがっていた『完璧な正義』を見せてやる。お前が守ろうとしたすべてを、僕がこの手で握りつぶしてやる」
アルが立ち上がると、その足元から黒いヒビが広がり、王都全域に絶望の咆哮が響き渡った。
生き残ったセシリアたちは、虚ろな目で彼に従う。
もはや彼女たちの神聖な魔法は、アルの魔族化を促進するための「餌」でしかなかった。
勇者という名の魔物が、北の辺境へと牙を剥く。
その軍勢が巻き起こす暗雲が、リリアとギルバートが待つ銀世界へと、刻一刻と近づいていた。
※
穏やかだったアシュレイ領の朝は、絶望の咆哮によって引き裂かれた。
北の空を覆い尽くす不吉な暗雲。その中心から、黄金と漆黒が混ざり合った異様な光が降り注ぐ。
「魔王の残党を匿う逆賊、ギルバート・アシュレイ！ 勇者アルの名において、この地を浄化する！」
空を切り裂き、地に降り立ったのは、かつての勇者パーティだった。
しかし、その姿に「聖なる」気配は微塵もない。
アルの周囲には、物理的な質量を持った「悪意」が渦巻き、踏みしめた大地の花々が黒く萎れていく。
「アル……！？」
城のバルコニーに飛び出した私は、その光景に息を呑んだ。
アルの背後には、虚ろな表情で呪文を唱え続けるセシリアたちがいる。
彼女たちが放つのは、もはや癒やしの光ではない。
対象を強制的に焼き払う、暴力の奔流だ。
「リリア！ 戻ってこい！ お前のような『盾』は、僕という絶対的な強者に相応しいスペアパーツだ。そこの男を殺せば、許してやる！」
アルが聖剣を抜く。
その瞬間、凄まじい衝撃波が城下町を襲った。
領民たちの悲鳴が響き渡り、平和だった市場が炎に包まれる。
「……スペアパーツ、ですって？」
私は拳を強く握りしめた。
恐怖で足が震えていたのは、一瞬だけ。
今の私の胸にあるのは、かつての幼馴染への情愛ではない。
自分を救い、居場所をくれたこの領地と、ギルバート様を傷つけようとする存在への、静かな、しかし激しい怒りだ。
「私はもう、あなたの道具じゃない。……ギルバート様、私に行かせてください」
隣に立つギルバート様に視線を向ける。
彼は悲しげに、それでいて誇らしげに目を細めた。
「……止めても無駄なようだね。これを使いなさい。君の魂に相応しい、真の守護者のための器だ」
彼が差し出したのは、一切の装飾を排した、しかし鏡のように磨き上げられた「白銀の円盾」だった。
「この盾は、逃げる者には重すぎる。だが、守ると決めた者には、世界で一番軽い」
それを手にした瞬間、私の全身を清涼な魔力が駆け抜けた。
胸の呪毒が、嘘のように消えていく。
「リリア・ヴァン・クロムウェル、参ります！」
私はバルコニーから飛び降りた。
着地と同時に、アルが放った黒い炎の斬撃が迫る。
私は白銀の盾を構え、かつてない集中力でその一点を見据えた。
「――『守護者の咆哮』！」
ガギィィィィン！ と、世界が震えるような金属音が響く。
これまでの私なら、吹き飛ばされていただろう。
しかし、今の私には「守るべきもの」が背後にあり、信じてくれる人が隣にいる。
一歩も引かず、私はアルの斬撃を完全に弾き返した。
「なっ……僕の一撃を防いだと！？」
「……そこまでだ、哀れな器よ」
静かな声が、戦場全体を支配した。
いつの間にか私の後ろに立っていたギルバート様の雰囲気が、一変していた。
彼の周囲から溢れ出すのは、夜そのもののような深い闇。
だがそれは、アルの濁った黒とは違い、星々を抱く宇宙のように透き通っている。
「君は、私がなぜこの北の果てに引き籠もっていたか、考えたことはないのか？」
ギルバート様がゆっくりと歩き出す。
一歩ごとに、彼の背中から巨大な、神々しいまでの漆黒の六翼が展開されていく。
「私はかつて、魔界の秩序を重んじるがあまり、破壊を望む過激派によってその座を追われた。……『真の魔王』とは、滅ぼす者の名ではない。この世界の循環と理を維持する守護者の名だ」
「ま、魔王……だと？ 貴様が……！？」
アルが顔を歪めて後ずさる。
「リリア、驚かせてすまない。だが、君がいるこの世界を、私は気に入っている。この美しく、脆く、愛おしい世界を、こんな『出来損ない』に壊させるわけにはいかないんだ」
ギルバート様の瞳が真紅に輝き、その圧倒的な威圧感の前に、勇者パーティの女たちは膝をつき、泡を吹いて倒れ伏した。
「ギルバート様、待ってください！ アルのあの剣……あれは何なのですか？」
私の問いに、ギルバート様は冷酷な事実を告げた。
「それは、私が数百年前に封印した、魔族の犯罪者の『核』だよ。……聖剣エクスカリオン。その正体は、持ち主の精神を食い散らかし、強制的に魔族化させるための『寄生型魔具』だ」
「な……んだと……？」
アルが自分の手の中の剣を見つめる。
「君が選ばれたのではない。その剣が、最も扱いやすく、最も欲深い『器』を選んだだけだ。君が手に入れた力は、君自身の努力の結果ではない。ただ、人間をやめて魔物に成り下がった代償として与えられた、毒入りの餌にすぎないんだよ」
ギルバート様の言葉は、アルのプライドを完璧に粉砕した。
「嘘だ……嘘だ！ 僕は勇者だ！ 僕が……僕こそが、世界を救う光なんだぁぁぁ！」
発狂したアルの体から、大量の黒い触手が噴き出した。
聖剣が彼の肉体と同化し、もはや人間の原型を留めない異形へと変貌していく。
「リリア。仕上げをしようか」
ギルバート様が私の肩に手を置く。
彼の闇の魔力が、私の白銀の盾に流れ込み、月のような輝きを放ち始める。
「あなたの盾と、私の闇で。この哀れな悪夢を終わらせよう」
私は力強く頷いた。
かつての仲間への感傷はない。
あるのは、ただ、この愛する土地と、愛する人を守り抜くという決意だけだった。
※
「否定するな……。見るな……。僕を、正しいと、言え……！」
異形へと成り果てたアルが、肉体と同化した魔剣を振り上げる。
その一撃は、周囲の空間さえも歪ませるほどの質量を持っていた。
かつての「聖剣」の面影はなく、放たれるのはどす黒い憎悪の波動。
対する私は、白銀の盾を静かに構えた。
足元には、ギルバート様の闇の魔力が魔法陣として広がり、私の「守りたい」という願いと共鳴して白く輝いている。
「アル、あなたはいつもそう。自分の力を見せつけることばかりで、誰の痛みも見ていなかった……！」
振り下ろされた絶望の刃。
しかし、私の前には目に見えるほどの厚みを持った光の壁が展開される。
「――『守護者の聖域』！」
ドォォォォォン！！ という衝撃音が辺境の山々にこだまする。
アルの攻撃は、私の盾に触れた瞬間、波紋のように霧散していった。一歩も、指先一つさえも動かされない。今の私を支えているのは、背後にいる領民たちの祈り、そして肩に添えられたギルバート様の温もりだ。
「私が守りたかったのは、あなたじゃない！ 命を慈しみ、今日を懸命に生きる、この優しい人たちだったんだ！」
盾を強く押し返すと、聖域の光がアルの邪悪な魔力を浄化するように爆ぜた。
「ぐあぁぁぁっ！？ なぜだ、なぜ僕の攻撃が届かない！ 僕は最強の勇者なんだぞ！！」
アルの最期と、崩れ去ったハーレム
「……勇者とは、守るべき者のために剣を振るう者の名だ。己の欲望のために振るうそれは、ただの暴力にすぎない」
ギルバート様が冷徹に告げた。
その言葉が引き金となったかのように、アルの肉体が内側からひび割れ始める。
聖剣の正体である「魔族の核」が、もはや使い物にならなくなった「器」を見捨て、自壊を始めたのだ。
「熱い……体が、焼ける……！ セシリア、助けろ！ 回復しろぉ！」
アルが這いつくばり、聖女たちに手を伸ばす。
しかし、セシリアやミナ、リンの三人は、あまりの恐怖にガタガタと震え、腰を抜かしていた。
彼女たちが信奉していた「最強の勇者」の無惨な姿を前に、その歪な絆は一瞬で崩壊したのだ。
「ひっ……来ないで！ 怪物！ 化け物！」 セシリアの悲鳴が響く。
「……あ、あぁ……。僕は……どこで、間違えた……」
アルの手が力なく砂を掴み、次の瞬間、彼の肉体は黒い灰となって霧散した。
残されたのは、砕け散った魔剣の破片と、静まり返った雪原だけ。
逃げようとするセシリアたちを、ギルバート様の影の魔力が優しく、しかし抗いようのない力で拘束する。
「彼女たちは王都へ送り返そう。自分たちが信じた正義が何をもたらしたのか、その目で確かめさせるのが一番の罰だ」
ギルバート様はそう言って、戦いの終わりを告げた。
※
それから数ヶ月が経った。
アルの暴走によって壊滅的な被害を受けた王都グラン・セシルは、今、驚くべき速度で再建が進んでいる。 驚いたことに、その復興を支援しているのは、ギルバート様が率いる「魔族の技術者」たちだった。
当初、人々は魔族を恐れた。
しかし、彼らが黙々と瓦礫を撤去し、魔法で強固な橋を架け、冬を越すための食糧を分け与える姿を見て、その認識は変わりつつある。
「リリア様！ 今日もパトロール、お疲れ様です！」
アシュレイ領の市場を歩けば、領民たちが明るい声をかけてくれる。
私の手には、あの日ギルバート様から贈られた白銀の盾が、今も誇らしげに握られている。
「リリア。そんなに熱心に働いてばかりでは、私の婚約者としての時間がなくなってしまうよ」
不意に背後から抱きしめられ、私は頬を赤らめた。
振り返れば、そこには世界で一番愛しい、漆黒の髪の婚約者が、少し困ったような笑みを浮かべて立っている。
「ギルバート様……。皆さんの笑顔を見ていると、つい嬉しくて」
「ふふ、君は本当に『守護者』だな。だが、今日の午後は私のために空けてもらうよ。正式な結婚式の打ち合わせ、まだ終わっていないだろう？」
彼は私の手をとり、大切に慈しむように口づけを落とした。
※
城を見下ろす丘の上。
雪が溶け、芽吹き始めた緑の草原で、私たちは寄り添っていた。
「リリア。君をあの雪の中で見つけた時、私は決めたんだ。この世界が君を傷つけるというなら、私は世界ごと君を守り抜こうとね」
「ギルバート様……。私は、あなたに守られるだけじゃありません。あなたが魔王であろうと、辺境伯であろうと、あなたの隣に立ち続けると誓いましたもの」
私は彼の胸に頭を預け、穏やかな風を感じた。
かつて勇者の背中を追いかけていた頃の自分に、教えてあげたい。
本当の居場所は、誰かの影に隠れる場所ではなく、愛する人と手を取り合い、共に明日を創っていく場所なのだと。
「リリア。今度は私が、君を一生守らせてほしい。愛している」
「ふふ、陛下。私も負けませんわ。私の盾は、あなたに一生分の幸せを届けるためにあるのですから」
今日も私は、白銀の盾を磨く。
戦うためではない。
明日も、この人と、この世界が無事であるように。
私たちは、誓いのキスを交わした。
空はどこまでも高く、青い。
追放された聖騎士と、隠居していた魔王。
二人の物語は、ここから永遠に続いていく。
