追放鑑定士はダンジョン市場で偽物グルメを暴く ――屋台ひとつで成り上がり、王都の“味”を取り戻す――

裏帳簿の黒い霧と、再会の監査官

　巨大な倉庫の内部は、甘ったるい腐臭と、冷徹な静寂に支配されていた。

　レイン、シルヴィア、セオの三人は、息を潜めてその深淵へと進んでいく。

　天井の採光窓から差し込む僅かな月明かりが、整然と積み上げられた木箱の影を長く伸ばし、まるで墓標の群れのように見せていた。

「……待って」

　先頭を進んでいたセオが、小声で制止した。

　彼は白衣のポケットから取り出した集音器を耳に当て、神経質そうに眼鏡の位置を直す。

「奥で音がする。……紙を捲るような、乾いた音だ」

「人がいるのか？」

「心拍音も拾える。一人じゃないかもしれない。……レイン君、ここは接触を避けるべきだ。僕の計算では、敵の警備体制が整うまであと数分しかない。証拠だけ確保して撤退するのが、生存確率を最大化する選択だ」

　セオの提案は合理的だった。

　だが、レインの足は止まらなかった。

　彼の『異端の鑑定眼』が、闇の奥にある「何か」を強烈に捉えていたからだ。それは単なる敵の気配ではない。この事件の核心に繋がる、禍々しいほどの「真実」の輝き。

「……証拠なら、あそこにある」

　レインが指差したのは、実験スペースの脇にある、乱雑に書類が積み上げられた事務机だった。

　そこには、一冊の分厚い革張りの帳面が無造作に置かれている。

「シルヴィア、周囲の警戒を頼む。セオは記録の準備を」

「了解だ。……だがレイン、無理はするなよ」

　シルヴィアが短剣を抜き、音もなく闇に溶け込む。

　その横顔は、緊張感に研ぎ澄まされ、冷たい彫像のように美しかった。濃紺のフードから零れる銀髪が、僅かな光を受けて流星の尾のように煌めく。戦場という死地にあってなお、彼女の高潔な美しさは、泥中の蓮のように際立っていた。

　レインは机に駆け寄り、帳面を開いた。

　指先がページを走る。

　そこに記されていたのは、表の市場では決して目にすることのない、闇の取引記録だった。

　――『迷宮素材 受払控』。

　日付、搬入量、そして取引相手の暗号名。

　だが、レインの眼には、その暗号の意味が手に取るようにわかった。

「……やっぱりだ」

　レインの指がある項目で止まる。

　『回復用蜜……納入先：ヴォルク商会』

　『火用粉……使用用途：害虫駆除』

　回復用蜜。これは間違いなく、あの毒入り霊蜜の原液だ。

　そして、火用粉。

　害虫駆除という名目で記載されているが、その横に走り書きされたメモには『屋台への散布完了』『効果確認済』とある。

　害虫とは、レインたち料理人のことだ。

　奴らは、レインの店を潰すための資材すらも、業務の一環としてここで管理していたのだ。

「……なんて連中だ」

　レインは怒りで震える手を押さえ、そのページを破り取ろうとした。

　いや、これだけでは足りない。

　この帳簿そのものが、ギルドと商会の癒着を示す決定的な証拠になる。

「セオ、この帳簿を――」

　レインが振り返ろうとした、その時だった。

　ガチャン。

　重い金属音が、倉庫の入り口付近で響いた。

　全員の動きが凍りつく。

　溶解液で壊したはずの鍵ではない。外側から、正規の合鍵で別のロックを解除する音だ。

　続いて、ギィ……という錆びついた蝶番の音と共に、重厚な鉄扉が開く。

「……ふぅ。夜明け前の空気は冷えるな」

　入ってきたのは、一人の男だった。

　上質な厚手の外套を羽織り、革靴の音を高く響かせながら、我が物顔で倉庫へと入ってくる。

　その胸元には、月光を反射して鈍く光る銀色のバッジ。

　先ほど、外で黒ローブの男と密会していた、鑑定ギルドの職員だ。

「おい、ザガン。例の『竜の涙』の配合データだが、少し修正が必要だぞ。上層部がもっと即効性を求めている」

　男は誰もいないはずの虚空に向かって話しかけながら、真っ直ぐにレインたちがいる実験スペースへと歩いてくる。

　このままでは、鉢合わせになる。

「レイン君、マズい！　隠れる場所がない！」

　セオが焦ったように囁く。

　木箱の影に隠れるか？　いや、男の視線は正確にこの机の方を向いている。帳簿がないことに気づかれれば、すぐに捜索が始まるだろう。

　逃げ場はない。

　レインは覚悟を決めた。

　逃げ隠れして、背中から撃たれるのは御免だ。

　それに、この男の顔には見覚えがあった。

　かつてギルドにいた頃、レインの提出した鑑定書を「生意気だ」と言って破り捨て、彼を無能と罵った上司の一人。

　腐敗の象徴。

（……ちょうどいい。挨拶してやるか）

　レインは隠れていた木箱の影から、堂々と姿を現した。

　手には、奪い取った裏帳簿を握りしめたまま。

「――早朝出勤ご苦労様です、監査官殿」

　その声は、静まり返った倉庫によく通った。

　男の足がピタリと止まる。

　彼は目を丸くし、幽霊でも見たかのように口を開けた。

「な……誰だ、貴様」

「お忘れですか？　かつて貴方が『役立たずの三等』と呼んで追放した、レイン・オルコットですよ」

　レインは一歩、前に出た。

　魔導ランプの光が、レインの顔を照らし出す。その瞳は、獲物を追い詰めた猛禽類のように鋭く、冷徹な光を放っていた。

「レ、レイン……だと？　あの無能鑑定士か！？」

　男――ギルド監査官、バロウズは、驚愕の後に、瞬時に激しい怒りの形相を浮かべた。

「貴様、ここがどこだか分かっているのか！　王都鑑定ギルドの管理施設だぞ！　不法侵入で即刻処刑してやる！」

「管理施設？　笑わせないでください」

　レインは手にした帳簿をバロウズに見せつけるように掲げた。

「ここは毒の製造工場だ。そしてこの帳簿は、あんたたちが市場の人々を実験動物扱いしていた動かぬ証拠だ」

「き、貴様……それを見たのか！」

　バロウズの顔色が蒼白になり、次いで殺意に満ちた赤色へと変わる。

　彼は懐から攻撃用の魔導杖を取り出し、レインに向けた。

「返せ！　それは国家機密だ！　薄汚いドブネズミが触れていい代物ではない！」

「断る。これは、あんたたちが食い物にしてきた人々の、血と涙の記録だ。……必ず、白日の元に晒させてもらう」

　レインは引かない。

　一歩も。

　その背後には、音もなく抜刀したシルヴィアが控え、セオが何やら怪しげなフラスコを構えている。

「ふん……仲間を連れてきたか。だが、甘いな」

　バロウズはニヤリと歪んだ笑みを浮かべた。

　追い詰められた人間の顔ではない。まだ奥の手を残している者の、余裕に満ちた笑みだ。

「私が一人でここに戻ってくると思ったか？　……なぁ、ザガン」

　バロウズが虚空に向かって呼びかける。

　瞬間。

　倉庫の奥、闇の深淵から、ねっとりとした甘い匂いが爆発的に膨れ上がった。

「――ええ。まったく、困ったネズミたちですね」

　倉庫の最奥。積み上げられた木箱のさらに向こうから、影が揺らめきながら現れた。

　黒いローブを纏った男。

　だが、その顔は先日のザガンではない。

　顔の半分を銀色の仮面で覆った、異様な風貌の男だった。

「……誰だ」

　レインが問う。

　仮面の男は、手にした杖でコツコツと床を叩きながら、優雅に歩み寄ってくる。その背後には、ゆらゆらと陽炎のように揺れる、武装した兵士たちの影があった。

「私はこの工場の管理者。……そして、君たちが探している『供給元』の、ほんの末端に過ぎない者ですよ」

　甘い匂いが、鼻腔を突き刺す。

　それは熟しすぎた果実のような、あるいは腐りかけた蜜のような、死と誘惑の香り。

　レインの『異端の鑑定眼』が警鐘を鳴らす。

　目の前の男は、バロウズのような小悪党ではない。

　もっと底知れない、純粋な悪意の塊だと。

「ようこそ、私の実験室へ。……君たちの身体で、この『新商品』の効能を試させてもらえるのかな？」

　退路は塞がれた。

　前方には魔導杖を構えるギルド監査官。

　奥には正体不明の仮面の男と、私兵団。

　逃げ場のない密室で、レインたちは最大の危機を迎える。

　レインは帳簿を懐にしまい、師匠の形見のナイフを逆手に構えた。

「……上等だ。まとめて料理してやるよ」

　夜明け前の倉庫で、最悪の遭遇戦が幕を開けようとしていた。