追放鑑定士はダンジョン市場で偽物グルメを暴く ――屋台ひとつで成り上がり、王都の“味”を取り戻す――

黎明の誓いと、琥珀色のスープ

　東の空が白み始め、迷宮市場に朝の気配が忍び寄る頃。

　地下特有の湿った冷気が、夜明け前の霧となって石畳を這っていた。

　レインたちは人目を避けるようにして、路地裏の影を縫いながら屋台『真実の匙』へと戻ってきた。

　誰も口を聞かなかった。

　沈黙は鉛のように重いが、それは敗北による絶望ではない。あまりにも巨大な真実を目の当たりにし、各々がその意味を噛み砕くために必要な、儀式のような静寂だった。

　屋台のボロボロの椅子にシルヴィアがドサリと腰を下ろし、セオがカウンターに突っ伏して長い溜息をつく。レインは無言で上着を脱ぎ、竈に残っていた種火に新しい薪をくべた。

　パチパチと薪が爆ぜる乾いた音だけが、張り詰めた静寂を少しずつ埋めていく。

「……信じられん」

　最初に口を開いたのは、シルヴィアだった。

　彼女は重い兜を外し、カウンターに置く。汗ばんだ銀髪を手櫛でかき上げるその指先は、悔しさからか微かに震えていた。

「一級鑑定士といえば、国家公務員と同等の権限を持つエリートだ。彼らの署名一つで、商品の価値が決まり、市場の流通が左右される。……本来なら、市場の健全性を守る最後の砦であるはずの彼らが、まさか毒の流通に関与していたとは」

　シルヴィアの声には、騎士としての誇りを傷つけられた怒りと、信じていた体制への失望が滲んでいた。

「しかも、ただの見過ごしじゃない。積極的に『新商品』の開発に関わってる口ぶりだった」

　セオが眼鏡を外し、白衣の裾で丁寧に拭きながら補足する。その表情からは、いつもの飄々とした色が消え、科学者としての冷徹な怒りが浮かんでいた。

「あの倉庫にあった量、そして『実験』という言葉……。奴らはこの市場を、巨大な人体実験場にするつもりだよ。魔薬の臨床データを取るには、身寄りのない冒険者や貧民はうってつけだからね。……中毒性、副作用、致死量。それらのデータを集め、より『効率的に』依存させる薬を作るつもりだ」

　その言葉に、レインの手が一瞬止まった。

　人体実験。

　脳裏に浮かぶのは、リズの悲痛な叫びと、血を吐いて倒れたという仲間の姿。そして、市場で虚ろな目をして毒入りの食品を貪っていた人々の顔。

　かつてレインが憧れ、目指した鑑定士の姿は、人々の命と笑顔を守るための「真実の守り手」だったはずだ。それが今や、最も悪質な加害者となり果てている。

　知識と権威を悪用し、弱者を食い物にする。それはレインが最も許せない「料理への冒涜」と同じ、いや、それ以上に醜悪な行為だった。

「……腐ってやがる」

　レインは吐き捨てるように言った。

　怒りが腹の底でどす黒い炎となって渦巻いている。拳を握り締めすぎて、爪が掌に食い込むのを感じた。だが、その怒りをそのまま吐き出せば、冷静さを失い、奴らの思う壺になるだけだ。

　戦うためには、熱い心と、冷たい頭が必要だ。

　レインは深く息を吸い込み、竈の火を見つめた。

　揺らめく炎が、彼の瞳に宿る理性の光を呼び覚ます。

「……腹が減っては戦ができん。まずは温かいものでも腹に入れよう。徹夜明けの身体には、燃料が必要だ」

　レインが取り出したのは、昨日仕入れておいた『黄金玉葱』と、少し硬くなったフランスパン、そして『牛魔』の骨から取った濃厚なブイヨンだ。

　手慣れた手つきで玉葱を極薄にスライスしていく。トントントントン、と軽快な包丁の音が、重苦しい空気を切り裂いていく。

　熱したフライパンにバターを溶かし、大量の玉葱を投入する。

　最初は強火で、水分が飛んだら弱火でじっくりと。

　焦げる寸前、玉葱がキャラメル色に輝き、甘い香りが立ち上るまで、レインは無心で木べらを動かし続けた。

　この単純作業が、乱れた心を整えてくれる。

　十分に炒めた玉葱にブイヨンを注ぐと、ジュワァッという音と共に、芳醇で香ばしい香りが屋台いっぱいに広がった。それは張り詰めていた神経を優しく解きほぐす、母の愛のような香りだ。

　耐熱の器にスープを注ぎ、一口大にカットして軽く炙ったパンを浮かべ、その上から『大山羊』のチーズをたっぷりと乗せる。

　それを、熾火の整ったオーブンへ。

　数分後。

　チーズがぐつぐつと沸き立ち、香ばしい焦げ目がついた頃合いを見計らって、レインは器を取り出した。

「お待ちどう。レイン特製『オニオングラタンスープ』だ」

　コトッ、と音を立てて置かれた器からは、チーズが焦げた暴力的なまでに食欲をそそる香りと、玉葱の甘い湯気が立ち上っていた。

「……いただきます」

　シルヴィアがおずおずとスプーンを入れる。

　スプーンの背で表面のチーズを割ると、中から琥珀色のスープが溢れ出す。トロトロに溶けたチーズと、スープを吸ってずっしりと重くなったパンが絡み合い、熱々のまま持ち上がる。

　ふうふう、と息を吹きかけ、それを口に運んだ瞬間。

　シルヴィアの蒼い瞳が、大きく見開かれた。

「んっ……！」

　熱い。けれど、それ以上に優しい。

　極限まで炒め抜かれた玉葱の凝縮された甘みと、牛骨の力強い旨味。それらがチーズの濃厚な塩気と混ざり合い、冷え切った身体の芯まで染み渡っていく。

　徹夜の疲れと、真実を知ったショックで凍りついていた心が、ゆっくりと溶かされていく感覚。

「……美味しい。なんて、優しい味なんだ……」

　シルヴィアの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　彼女は慌てて指先で拭ったが、その表情は憑き物が落ちたように穏やかだった。

「レイン、君は魔法使いか？　ただのスープなのに、飲むだけで勇気が湧いてくる」

「料理は魔法だよ。命を頂き、命を繋ぐ魔法だ。……毒なんかとは、真逆のな」

　レインもまた、自身のスープを啜りながら呟いた。

　そうだ。俺たちの武器はこれだ。

　奴らが毒で命を弄ぶなら、俺たちは料理で命を支える。その対比こそが、俺たちの正義だ。

「はふっ、あふっ！　んまーい！　脳細胞が喜んでるよ！」

　隣ではセオが猫舌と格闘しながら、猛烈な勢いでスープを平らげていた。

「この玉葱のメイラード反応……完璧な計算だ。精神安定作用のあるハーブも少し入ってるね？　さすがレイン君、抜け目がない」

　三人は無言でスープを啜り、パンを齧り、腹を満たした。

　器が空になる頃には、窓の外はすっかり明るくなっていた。身体は温まったが、これからの作戦会議には、もっと冴えた頭が必要だ。

「さて……腹は満ちたが、脳味噌のほうはまだ寝ぼけてるな」

　レインは空になった器を下げると、棚の奥から小さな麻袋と、厳重に封をされた木箱を取り出した。

「デザートといこう。これからの話には、糖分とカフェインが必須だ」

　レインが取り出したのは、漆黒の豆と、ゴツゴツした茶色い塊だった。

　豆の方は『覚醒豆』。魔力を含んでおり、覚醒作用が強い。

　そして茶色い塊は、『黒カカオの実』を発酵・乾燥させ、すり潰して固めたカカオマスだ。

「まずは目を覚ますか」

　レインは手挽きのミルに豆を入れ、ガリガリと回し始めた。

　硬い豆が砕ける感触と、豊潤で香ばしい香りが漂い始める。それは深煎りの豆特有の、焦げたような、それでいて甘い、大人の香りだ。

　挽きたての粉をドリッパーにセットし、少し冷ました湯を注ぐ。

　ポタ、ポタ……。

　蒸らしの時間を経て、黒い雫がサーバーへと落ちていく。立ち上る湯気は、市場の朝霧よりも濃く、深く、三人の鼻孔をくすぐった。

「いい香りだ……。泥のような眠気が吹き飛ぶようだ」

「だろう？　こいつは『夜の守り人』って呼ばれる最高級品だ」

　レインはコーヒーを抽出する傍らで、別の鍋で生クリームを温め始めた。

　沸騰直前で火を止め、刻んだカカオマスと少量のバター、そして隠し味のブランデーを投入する。

　ゆっくりと、空気を抱き込ませないように混ぜ合わせる。

　ゴツゴツしていた塊が、熱によって艶やかな黒い液体へと変わっていく。

　乳化。

　水分と油分が奇跡的なバランスで融合し、滑らかなガナッシュが生まれる瞬間だ。

　レインはそれを一口大に冷やし固める時間はなかったため、とろりとした状態のまま小さな陶器のカップに注ぎ、仕上げに純白の粉糖を雪のように振った。

「『ホット・生チョコレート』だ。スプーンですくって舐めてくれ。……それと、淹れたてのコーヒーだ」

　レインは湯気の立つコーヒーカップと、濃厚なチョコが入った器を二人の前に差し出した。

　シルヴィアは、目の前の黒い甘露に釘付けになっていた。

「こ、これは……なんという艶めかしさだ……」

　彼女は震える手でスプーンを取り、チョコをすくう。

　口に含んだ瞬間。

　シルヴィアの肩がビクリと跳ねた。

「んぅ……ッ！」

　濃厚。あまりにも濃厚なカカオの香りが口いっぱいに爆発し、次の瞬間には体温で瞬時に溶けて、喉の奥へと滑り込んでいく。

　強烈な甘さとほろ苦さ、そしてブランデーの芳醇な香り。

　脳の血管が一気に開き、至福の信号が全身を駆け巡る。

「あま……とろける……。これは、ダメだ。騎士としてダメになってしまう……」

　シルヴィアは頬を紅潮させ、うっとりと目を細めた。その表情は、どんな宝石を見た時よりも幸せそうだ。

　すかさず、ブラックコーヒーを一口。

　キリッとした苦味が、口の中に残った甘さを洗い流し、鮮烈なコントラストを生み出す。

「苦い、けど美味い！　この甘さと苦さの往復……永遠に続けられるぞ！」

「脳への糖分補給効率が異常に高いね。テオブロミンとカフェインの相乗効果か……。これなら三日三晩の徹夜計算も余裕だ」

　セオもまた、高速でスプーンを動かしながら絶賛した。

　レイン自身もコーヒーを煽り、カフェインが血液に乗って全身を巡るのを感じた。

　視界がクリアになり、思考の霧が晴れていく。

「よし。……目が覚めたところで、作戦会議と行こうか」

　レインは空になったカップを置き、鋭い眼光を取り戻した。

「ターゲットは三日後。『灰色倉庫』への次の搬入だ」

「セオの話では、そこで『新商品』の実験データか何かの受け渡しが行われる可能性がある」

　シルヴィアが未練がましくチョコの器を舐め……コホン、と咳払いをして騎士の顔に戻り、地図をテーブルに広げる。

「敵はヴォルク商会の私兵団およそ二十名と、ギルドから派遣された護衛。かなりの戦力差があるが……」

「正面突破はしない。俺たちの目的は殲滅じゃない。『証拠の確保』だ」

　レインは地図上の一点を指差した。

「一つ、毒入り素材の現物。一つ、ギルドとの癒着を示す帳簿や契約書。そして、可能なら一級鑑定士の顔と名前を白日の元に晒す」

「証拠さえあれば、私が騎士団と王宮に直接告発できる。父であるランカスター公爵の名を使ってもいい。だが、確実な物証がなければ握りつぶされる」

　シルヴィアの言葉に、セオが手を挙げた。

「物理的な証拠確保なら、僕に任せてよ。新作の『映像記録水晶』がある。音声と映像を同時に記録できる優れものさ。……まあ、まだ熱暴走して爆発しない保証はないけど」

「爆発は困るが、記録は頼む。……シルヴィアは、万が一の時の戦闘と、脱出ルートの確保だ。あの迷宮のような倉庫街で、俺たちが逃げ切るにはあんたの剣が必要だ」

「承知した。私の剣に誓って、君たちには指一本触れさせない」

　役割は決まった。

　レインは鑑定眼で真実を見抜き、セオはそれを記録し、シルヴィアが道を切り開く。

　これ以上ない、完璧な布陣だ。

「……ねえ、レイン」

　不意に、シルヴィアが真剣な眼差しでレインを見つめた。

　その瞳は、コーヒーの湯気越しに揺れている。

「怖くはないか？　相手は君がかつて所属していた組織だ。それを敵に回すということは、君の過去そのものと戦うことでもある。……もし失敗すれば、今度こそ君はこの国にいられなくなるかもしれない」

　レインはカップの底に残った黒い澱を見つめた。

　怖いか。

　かつて、権力に押しつぶされ、声を上げることもできずに追放されたあの日。あの時の無力感と恐怖は、今も心の奥底にこびりついている。

「……怖くないと言えば嘘になる」

　レインは素直に認めた。

　だが、彼は顔を上げ、竈の残り火を見つめ、静かに、けれど力強く答えた。

「だが、俺はもう『無能』と呼ばれて逃げ出したあの頃の俺じゃない。……この屋台で、本物の料理を作って、客が美味いと言って笑ってくれる。リズが、あんたが、俺の料理で笑顔になってくれる。……それを守るためなら、俺はどんな巨大な敵とも戦える」

　その言葉に、シルヴィアは眩しいものを見るように微笑んだ。それは、甘いチョコレートを食べた時よりも、もっと深く、柔らかな笑みだった。

　セオもまた、感心したように口笛を吹く。

「決まりだね。……じゃあ、僕はラボに戻って準備を進めるよ。三日後、最高のショーを見せてやろう」

「私も一度屋敷に戻り、根回しをしておく。……レイン、無理はするなよ。あと、その……作戦が終わったら、またあのチョコを作ってくれ」

　二人が立ち上がり、店を出て行く。

　朝の光が市場に満ち、外からは少しずつ活気のある物音が聞こえ始めていた。

　レインは一人、残った食器を洗いながら、窓の外を見下ろした。

　三日後。

　それが全ての決着の日だ。

　王都の食を、そして未来を守るため、追放された料理人の最後の戦いが始まろうとしていた。

「……待っていろよ、リズ。そして、毒を食わされた全ての人たち」

　レインは洗い終えた皿を棚に戻すと、師匠の形見の包丁を研ぎ始めた。

　シャリ、シャリ、と澄んだ音が店内に響く。

　その音は、まるで戦場へと赴く戦士が剣を磨く音のように、静かで、鋭い決意に満ちていた。

　琥珀色のスープと、黒き甘露がくれた力が、彼の背中を押していた。