追放鑑定士はダンジョン市場で偽物グルメを暴く ――屋台ひとつで成り上がり、王都の“味”を取り戻す――

粘着質の科学者と、灰色の密会

「……さあ、吐いてもらおうか」

　レインの声は、深夜の空気よりも冷たかった。

　ロープで縛り上げられた二人の実行犯は、地面に正座させられ、青ざめた顔で互いに顔を見合わせている。

　だが、彼らの目にはまだ、諦めきれない狡猾な光が残っていた。

「へっ……知らねぇよ。俺たちはただ、路地裏で拾った粉を使っただけだ」

「そ、そうだ。誰に頼まれたわけでもねぇ！」

　しらばっくれる男たち。

　シルヴィアが不快そうに眉をひそめ、剣の柄に手をかける。

「往生際が悪いぞ。私の剣で、その記憶の扉をこじ開けてやろうか？」

「ひぃッ！　騎士サマ、乱暴は勘弁してくれよ！」

　男の一人が大げさに悲鳴を上げながら、身体を丸める。

　だが、それは演技だった。

　彼は懐に隠していた手を素早く動かし、地面に何かを叩きつけた。

　ボンッ！！

　破裂音と共に、強烈な刺激臭を伴う白煙が爆発的に広がった。

　目くらましだ。

「げほっ、ごほっ……！？」

「レイン、伏せろ！」

　シルヴィアがレインを庇うように前に出る。

　だが、その一瞬の隙に、男たちはロープの結び目を隠し刃で切り裂き、煙の中へと飛び出した。

「あばよ！　バーカ！」

「このことは商会に報告して、次こそ殺してやるからな！」

　捨て台詞を残し、男たちが闇夜の路地へと駆け出す。

　足の速さには自信があるのだろう。煙が晴れる頃には、彼らの姿は迷宮市場の複雑な路地裏に消えているはずだ。

　――本来ならば。

「……あー、そこ。右足の着地角度が悪いよ」

　不意に、闇の中から気の抜けた、しかし理知的な声が響いた。

　直後。

　ベチャッ！

　グチャアアァッ！

「ぶぎゃっ！？」

「な、なんだこれ！？　足が……動かねぇ！？」

　男たちの悲鳴が上がった。

　レインとシルヴィアが煙を払って視線を向けると、そこには奇妙な光景が広がっていた。

　逃げたはずの男たちが、路地の壁と地面にへばりついている。まるで蜘蛛の巣にかかったハエのように、半透明の緑色の粘液に全身を拘束され、もがけばもがくほど絡め取られていたのだ。

　その横に、白衣を纏った一人の青年が立っていた。

　ボサボサの黒髪に、瓶底のような丸眼鏡。手には試験管を持ち、満足そうに頷いている。

「うん、硬化速度3.5秒。粘着度は……想定の300%増しか。素晴らしいデータだ。やっぱり『沼スライム』の核を使ったのは正解だったな」

「……誰だ、あんた」

　レインが警戒して尋ねると、青年はクルリと振り返り、眼鏡の位置を直しながらニヤリと笑った。

「やあ、レイン君。君の『塩水鑑定』、感動したよ。実にエレガントで、そして科学的だった」

「……俺を知ってるのか？」

「もちろん。僕はセオ。セオ・アシュフォード。しがない錬金術師さ。君の料理と鑑定眼に惚れ込んで、勝手に見学させてもらっていたんだが……いやあ、役に立てて光栄だよ」

　セオと名乗った青年は、悪びれもせずに言った。

　シルヴィアが呆れたように溜息をつく。

「……また変なのが湧いてきたな」

「変人というのは心外だな、騎士様。僕はただの『真理の探究者』だよ」

　セオは軽薄に肩をすくめると、粘液でもがく男たちに近づいた。

「さて、実験動物諸君。この『拘束粘液』は、無理に剥がそうとすると皮膚ごと持っていかれるよ？　溶かすための溶解液が欲しければ……僕の友人の質問に、正直に答えることだ」

　セオの瞳が、眼鏡の奥で冷徹に光った。その狂気じみた笑顔は、ある意味シルヴィアの剣よりも恐ろしかった。

「は、話す！　全部話すから助けてくれぇ！」

　男たちは泣きながら、知っていることを洗いざらい吐き出した。

　指示を出したのは、やはり黒いローブの男――昨日の騒動で逃げたザガンだということ。

　そして、その指示を受けるために呼び出された場所が、市場の最奥にある『第三区画』の倉庫街であること。

「……『灰色倉庫』か」

　男の口から出たその名前に、セオが反応した。

「知ってるのか、セオ？」

「ああ。市場の帳簿に載らない、訳ありの荷物が搬入される場所だよ。正規のルートを通せない密輸品や、危険な魔法薬の原料なんかは、だいたいあそこに集まる。……つまり、そこが奴らの『毒』の供給口ってわけだ」

　レインの中で、パズルのピースが嵌まった音がした。

　偽物の食材、毒入りの霊蜜、そして屋台潰しの妨害工作。

　全てはそこから流れ出ている。

「……行くぞ」

　レインは短く告げた。

　時刻はもうすぐ夜明け前。闇が最も深くなる時間帯だ。動くなら今しかない。

「待てレイン、まさか乗り込む気か？　相手は何人いるかわからんぞ」

「だからこそだ。証拠を押さえるなら、荷が動いている時がいい。……それに、俺には心強い味方が二人もいるしな」

　レインはシルヴィアと、そしてセオを見た。

「シルヴィア、あんたの武力と騎士としての権限が必要だ。万が一の時は、俺を守ってくれ」

「……ふっ、調子のいい料理人だ。だが、乗りかかった船だ。最後まで付き合ってやる」

　シルヴィアは口元を緩め、愛剣の柄を撫でた。

「セオ、あんたはその知識と道具で、潜入のサポートを頼む。……報酬は、新作のピザ一枚でどうだ？」

「交渉成立だ！　君の作る『発酵生地とチーズの熱化学反応』……あれをもう一度分析したかったんだ！」

　奇妙なパーティが結成された。

　元・鑑定士の料理人、高潔な女騎士、そしてマッドな錬金術師。

　市場の闇を暴くには、十分すぎる布陣だ。

　市場の第三区画は、表通りの喧騒とは無縁の、死んだような静けさに包まれていた。

　巨大な石造りの倉庫が立ち並び、冷たい霧が地面を這っている。

　三人は物陰に隠れながら、慎重に『灰色倉庫』へと接近した。

　セオが調合した『消臭ミスト』のおかげで、魔物の番犬や鋭い嗅覚を持つ見張りにも気づかれずに済んでいる。

「……あそこだ」

　セオが指差した先。古びた鉄の扉の前に、数人の男たちが立っていた。

　ヴォルク商会の腕章をつけた見張りだ。

　そして、その奥から、一台の馬車が運び出されようとしている。

　レインは『異端の鑑定眼』を発動させた。

　距離はおよそ50メートル。だが、彼の眼にははっきりと見えていた。

　馬車の荷台に積まれた木箱。その中から滲み出る、ドス黒いヘドロのような靄。

　間違いなく、あの毒入り霊蜜の原料だ。

「……当たりだ。大量の『痺れ草』と『幻覚茸』が積まれてる」

「なんと……あんな量を市場にばら撒くつもりか」

　シルヴィアが憤りを露わにする。

　その時、倉庫の中から二つの人影が現れた。

　一人は、見覚えのある黒いローブの男。ザガンだ。昨日の騒動で顔にアザを作っているが、その態度は相変わらず横柄だ。

　そして、もう一人。

　ザガンと親しげに言葉を交わしている、フードを目深に被った男。

　その男が、ふとフードを直そうとして手を上げた瞬間。

　レインの視線が、男の胸元に釘付けになった。

　外套の下から覗いた、銀色に輝くバッジ。

　天秤と瞳を模した意匠。

「――ッ！？」

　レインの息が止まった。

　見間違えるはずがない。それはかつて、レイン自身も憧れ、そして裏切られた組織の象徴。

　――『王都鑑定ギルド』の一級鑑定士章。

「……嘘だろ」

　レインの声が震えた。

　ザガンと密会しているのは、ただのゴロツキや裏社会の人間ではない。

　「本物」を保証し、市場の秩序を守るべき立場の人間。鑑定ギルドの高官だ。

「どうした、レイン？」

「……あいつだ。あいつが『供給元』の正体だ」

　レインはギリと歯を食いしばった。

　ガランドだけじゃなかった。

　組織そのものが、もっと深いところまで腐りきっていたのだ。

　ヴォルク商会はただの実行部隊。その背後で糸を引き、毒を「良薬」として鑑定し、市場に流しているのは、あろうことか鑑定ギルド自身だった。

「……皮肉なもんだな。偽物を排除すべき鑑定士が、偽物の親玉だったとは」

　レインの瞳に、怒りを超えた冷徹な光が宿る。

　それは、もはや料理人の目ではない。獲物の急所を見極め、確実に仕留める狩人の目だった。

「セオ、あの二人の会話、拾えるか？」

「お安い御用さ。『集音イヤーカフ』の出番だね」

　セオが耳に手を当て、小さな魔導具を調整する。

「……聞こえるよ。『昨日の騒ぎはどうなった』『例の屋台は始末したのか』……ああ、やっぱり君の話をしてるね。そして……『次の搬入は三日後』『例の"新商品"の実験も兼ねて』……？」

　セオの表情が曇る。

「……おいおい、穏やかじゃないね。『新商品』って、まさか霊蜜以上の毒薬を作る気か？」

「奴らをここで捕まえるか？　今なら奇襲で制圧できる」

　シルヴィアが剣を抜きかけるが、レインは首を振った。

「いや、ここでザガンたちを捕まえても、トカゲの尻尾切りで終わる。あのギルドの男――奴の正体と、決定的な証拠を押さえない限り、組織は潰せない」

　レインは冷静さを取り戻していた。

　怒りに任せて暴れるのは簡単だ。だが、それではリズのような被害者は減らない。

　根こそぎだ。

　腐った根っこを、一本残らず引き抜く。

「……一度戻ろう。作戦を練り直す」

「いいのか？　目の前に敵がいるんだぞ」

「ああ。最高のメインディッシュを仕上げるには、下準備が必要だからな」

　レインは倉庫の前で笑い合う二人の悪党を、その眼に焼き付けた。

（待っていろよ、鑑定ギルド。……お前らが捨てた『無能』が、お前らの喉元を食いちぎってやる）

　夜明けの光が、東の空を白ませ始めていた。

　それは市場の闇を照らす希望の光か、それとも血塗られた戦いの幕開けか。

　屋台『真実の匙』の戦いは、国家規模の陰謀へと繋がっていく。