追放鑑定士はダンジョン市場で偽物グルメを暴く ――屋台ひとつで成り上がり、王都の“味”を取り戻す――

真実の代償と、闇からの招待状

　怒号が、市場の天井を揺らしていた。

　それは、これまで搾取され、偽物を掴まされ続けてきた人々の、積年の恨みが決壊した音だった。

「待て！　待つんだ！　これは何かの間違いだ！」

　群衆に取り囲まれ、逃げ場を失った錬金術師ザガンが、引きつった声で叫んでいた。

　先ほどまでの傲慢な態度は見る影もない。黒いローブは揉みくちゃにされて埃まみれになり、整えられていた髪も乱れ、脂汗が顔中を伝っている。

　護衛のチンピラたちも、殺気立った冒険者たちに剣を突きつけられ、身動きが取れなくなっていた。

「誤解だ、諸君！　そうだ、これはきっと製造過程での……ほんの些細な手違いだ！　ロット不良というやつだ！　我々も被害者なのだよ！」

　ザガンは必死に両手を振り回し、詭弁を弄する。

　往生際が悪い、などというレベルではない。自らの保身のために、あくまで「事故」として処理しようとするその浅ましさに、レインは冷ややかな視線を送った。

「手違いで『痺れ草』や『幻覚茸』が混入してたまるかよ。料理に塩と砂糖を間違えるのとは訳が違うぞ」

　レインが静かに告げると、ザガンは射殺すような目でこちらを睨みつけた。

「黙れ、三流料理人！　貴様のそのインチキ鑑定のせいで、我が商会の信用は地に落ちた！　この責任をどう取るつもりだ！」

「責任？　笑わせるな」

　その時だった。

　レインの隣から、小さな影が飛び出した。

「ふざけないでッ！」

　悲痛な、けれど張り裂けんばかりの怒りを孕んだ叫び声。

　リズだった。

　彼女は琥珀色の瞳を涙で潤ませながら、震える指先でザガンを指差した。

「あんたたちの『手違い』のせいで……あたしのパーティのリーダーは、血を吐いて倒れたのよ！」

　その言葉に、騒然としていた場が一瞬、水を打ったように静まり返った。

　リズは唇を噛み締め、言葉を紡ぐ。

「『滋養強壮にいい』『疲れが吹き飛ぶ』……そんな甘い言葉を信じて、リーダーはなけなしの報酬であんたたちの霊蜜を買った。仲間を守るために、もっと強くなりたいって……そう言って飲んだのに！」

　彼女の脳裏に、苦しみ悶える仲間の姿が蘇る。

　高熱にうなされ、喉を掻きむしり、真っ赤な鮮血を吐き出したあの夜の光景。

　それは、まだ年若い彼女が背負うにはあまりにも重すぎる現実だった。

「あんたたちが売ってたのは薬じゃない。……絶望よ！　あたしたちみたいな弱い冒険者の夢を食い物にする、最悪の毒薬よ！」

　リズの叫びは、市場にいた全ての者の胸に突き刺さった。

　ここにいる誰もが、似たような経験を持っている。

　なけなしの金で買ったポーションが効かずに仲間を失った者。

　腐った保存食で腹を壊し、探索を断念した者。

　「迷宮市場だから仕方ない」と諦めていたその感情に、リズの言葉が火をつけたのだ。

「……そうだ。あのお嬢ちゃんの言う通りだ」

「俺の相棒も、こいつらの丸薬を飲んでから様子がおかしいんだ」

「許せねぇ……人の命をなんだと思ってやがる！」

　静寂は、爆発的な熱量を持った怒りへと変わった。

　もはや、ザガンの言い逃れを聞く耳を持つ者はいない。

　石つぶてが飛び、腐った野菜が雨あられと降り注ぐ。

「ひ、ひぃぃぃッ！　やめろ、やめろぉぉ！」

　ザガンは頭を抱え、地面を這いずり回った。

　チンピラたちが盾となって何とか逃走経路を確保しようとするが、群衆の壁は厚い。

　レインは腕を組み、その光景を静観していた。

　これは私刑ではない。因果応報だ。

　だが、完全にリンチになって死人が出るのは、レインの本意ではないし、屋台の前で流血沙汰は困る。

　止めに入るべきか、とレインが一歩踏み出しそうになった時――。

「――そこまでだ」

　凛とした声と共に、銀色の閃光が走った。

　女騎士が、剣の峰で地面を強く叩いたのだ。

　その衝撃波と鋭い音に、群衆がハッとして動きを止める。

「これ以上の暴力は、君たちの正義を汚すことになる。……奴らは市場から追放する。二度とこの地に足を踏み入れさせない。それで手打ちとせよ」

　彼女の言葉には、有無を言わせぬ威厳があった。

　王都の騎士としての誇りと、確固たる信念に裏打ちされたオーラ。群衆は毒気を抜かれたように、道を空けた。

　ザガンは鼻血と泥にまみれた顔を上げ、憎悪に歪んだ目でレインと女騎士、そしてリズを睨め回した。

「……お、覚えていろ……！」

　負け犬の遠吠え。だが、その声には不気味な響きがあった。

「我々はただの窓口に過ぎない……。『大いなる供給元』が、この侮辱を許すはずがないぞ……！　貴様ら全員、この市場の闇に飲まれて死ぬがいい！」

　捨て台詞を残し、ザガンたちは逃げるように闇の中へと消えていった。

　『大いなる供給元』。

　その言葉が、レインの耳にこびりついた。やはり、バックにはもっと大きな組織がいる。ギルドの上層部か、あるいはもっと深い闇か。

　だが、今は勝利の時だ。

　市場には歓声が上がり、人々はレインの屋台へと押し寄せた。

「兄ちゃん、すげぇぞ！　よくぞ言ってくれた！」

「俺もあの商会にはムカついてたんだ！」

「おい、この屋台の料理、全部くれ！　祝いだ！」

　一転して、屋台『真実の匙』はお祭り騒ぎとなった。

　レインは苦笑しながらも、鉄板に火を入れた。

「ったく……騒がしい連中だ。並べよ、順に作ってやるから」

「へい、お待ち！」

　レインの手が踊るように動く。

　練り上げた『天空麦』の生地を指先で回転させながら薄く伸ばし、そこへ真っ赤に熟れた『太陽トマト』のソースをたっぷりと塗る。

　仕上げに乗せるのは、『水牛魔獣』の乳から作った純白のモッツァレラチーズと、香り高い『風のバジル』。

　それを、魔石で強化し五百度の高温に達した特製の石窯へと放り込む。

　わずか九十秒。

　薪が爆ぜる音と共に取り出されたのは、縁が香ばしく焦げ、チーズがマグマのように沸き立つのが師匠から教わった『ナポリピザ』だ。

「喉が渇いたらこいつを飲みな。サービスだ」

　ドン、とカウンターに置かれたのは、氷を入れたグラスに注がれた漆黒の液体。

　数十種類のスパイスと柑橘、そして焦がした砂糖を煮詰め、強炭酸の湧水で割った自家製の『黒の魔水』。

「うめぇぇぇ！　なんだこの伸びるチーズは！」

「この黒い水、舌がビリビリして最高に爽やかだぞ！」

　熱々のピザを頬張り、キンキンに冷えた魔水で流し込む。

　それは暴力的なまでの快楽の味。

　この日、レインの屋台は市場で最も熱い場所となった。

　喧騒が去り、市場に夜の静寂が戻ってきた頃。

　完売の札を掲げた屋台の前で、レインは片付けをしていた。

　心地よい疲労感が身体を包んでいる。

「ふぅ……まさか一日で在庫が空になるとはな」

　洗い物をしていると、横から手ぬぐいが差し出された。

　顔を上げると、女騎士が立っていた。

　昼間の凛々しい鎧姿とは違い、今は兜を脱ぎ、銀髪を夜風になびかせている。月光を浴びたその横顔は、戦女神から深窓の麗人へと戻っていた。

「手伝おうか、料理人」

「客に働かせるわけにはいかないさ。……それに、あんたには随分助けられた。礼を言うよ」

　レインが素直に頭を下げると、女騎士は照れくさそうに視線を逸らした。

「……私は、シルヴィアだ。シルヴィア・ランカスター」

「シルヴィアか。いい名だ。俺はレイン。レイン・オルコットだ」

「レイン……」

　彼女は何度かその名を口の中で転がすと、ふわりと微笑んだ。

　それは戦場で見せる厳しい表情とは違う、年相応の柔らかな笑みだった。第2話で毒肉を食べそうになっていた時の、あどけない表情に近い。

「君の料理、美味かったぞ。……特にあのチーズとトマトの乗った円盤のような料理。それに、あの黒くてシュワシュワする飲み物……あれは悪魔的だな」

「ピザと魔水だ。ジャンクだが、元気が出るだろ？」

「ふふ、違いない」

　シルヴィアは楽しそうに笑い、それから少し真剣な眼差しになった。

「レイン、忠告しておこう。ザガンの最後の言葉……あれは脅しではない。ヴォルク商会の背後には、貴族や裏社会の有力者が絡んでいるという噂がある。君は今日、虎の尾を踏んだのだ」

「分かってる。だが、今更引く気はないよ」

　レインは洗い終わった皿を布で拭き上げた。

「俺は一度、逃げたんだ。ギルドの不正から目を背け、自分の誇りを捨ててここに来た。……だが、もう逃げるのは止めた。この市場で生きるって決めた以上、俺の客に毒を盛る奴は、王様だろうが魔王だろうが許さない」

　その言葉に、シルヴィアは眩しいものを見るように目を細めた。

　そして、腰の剣に手を添え、居住まいを正す。

「……ならば、私も協力しよう。騎士として、この市場の浄化を見過ごすわけにはいかないからな」

「心強いな。だが、報酬はピザの大盛りくらいしか出せんぞ？」

「む……。デザートもつけてくれるなら、考えてやらんこともない」

　冗談めかして言うシルヴィア。

　その時、店の奥から「あーっ！」という声が上がった。

　リズだ。彼女は売上金の計算を手伝ってくれていたのだが、何やら真っ青な顔で一枚の紙片を手に持っている。

「どうした、リズ？　計算が合わないか？」

「ち、違うよレイン！　これ……柱の影に挟まってたの！」

　レインはリズから紙片を受け取った。

　それは羊皮紙の切れ端で、乱暴な筆跡で短い文章が走り書きされていた。

　そして、その紙の中央には、赤黒い血のようなインクで、短剣のマークが描かれている。

　『調子に乗るな、鑑定士。次は屋台ごと火を消す』

　文面はシンプルだが、殺意は明確だった。

　市場の喧騒に紛れて、誰かがこれを置いていったのだ。おそらく、ザガンが逃げた後、残っていた監視役か何かが隙を見て仕込んだのだろう。

「……卑怯な奴らだね、相変わらず」

「レイン……どうしよう……」

　リズが不安そうにレインの袖を掴む。

　シルヴィアも表情を硬くし、周囲の闇を警戒するように見回した。

　楽しい宴の時間は終わりを告げ、冷たい夜の現実が顔を覗かせる。

　だが、レインは動じなかった。

　むしろ、その琥珀色の瞳には、静かな闘志の炎が宿っていた。

　彼は紙片をクシャリと握りつぶすと、竈に残っていた種火の中に放り込んだ。

　チリチリと音を立てて、脅迫状が灰になっていく。

「火を消す、か。……上等だ」

　レインはリズの震える頭をポンと撫で、シルヴィアに向かって不敵に笑いかけた。

「あいにく、俺の火はそう簡単には消えない。……むしろ、油を注がれた気分だ」

　相手がその気なら、こちらから出向いてやるまでだ。

　『供給元』がどこに潜んでいようと、この鑑定眼で見つけ出し、白日の元に晒してやる。

「明日は忙しくなるぞ。……まずは、この紙のインクの成分から、奴らのアジトを割り出す」

「えっ、そんなことできるの！？」

「匂いが残ってるからな。……特有の、地下水路のカビと、下等な魔物の血の匂いが」

　レインは夜の闇を見据えた。

　屋台『真実の匙』の戦いは、まだ始まったばかりだ。

　偽りの美食で肥え太る豚どもを、一匹残らず料理してやる。

　追放された鑑定士の逆襲劇は、ここからが本番だ。