追放鑑定士はダンジョン市場で偽物グルメを暴く ――屋台ひとつで成り上がり、王都の“味”を取り戻す――

紅蓮の証拠と、凍てつく煙

「……上等だ。まとめて料理してやるよ」

　レインの啖呵が、張り詰めた空気を切り裂いた。

　だが、その言葉とは裏腹に、状況は絶望的だった。

　前方には魔導杖を構えたギルド監査官、バロウズ。

　後方には正体不明の銀仮面の男と、無機質な殺意を放つ武装私兵団。

　逃げ場のない完全包囲網の中で、レインは懐に入れた「裏帳簿」の感触を確かめるように胸元を押さえた。

「料理だと？　ふん、生意気な口をきくようになったものだ、ドブネズミが」

　バロウズが鼻で笑い、杖の先端に赤黒い魔力を収束させる。

　かつてレインを無能と罵り、路頭に迷わせた男。その表情にあるのは、レイン個人への憎悪というよりも、自分の完璧なキャリアに泥を塗ろうとする「異物」を排除しようとする、事務的な冷酷さだった。

「貴様のその帳簿は、我がギルドの……いや、この国の食糧事情を支えるための必要悪だ。それを暴けば、市場は混乱し、多くの者が路頭に迷うぞ？　貴様のやっていることは、正義ごっこに過ぎん」

「必要悪だと？」

　レインの琥珀色の瞳が、怒りで揺らめいた。

　毒を盛り、人を実験台にし、それを「支えるため」と嘯く。その傲慢さが、何よりも許しがたかった。

「毒を食わせて維持する市場なら、一度壊れた方がマシだ。……俺は、俺の料理を食ってくれる客に、胸を張れない仕事はしない」

「ならば死ね。貴様の作った料理と共に、灰になれ」

　バロウズが杖を振り上げようとした、その時。

「おやおや。会話が弾んでいるところ悪いのですが……時間が惜しいのですよ」

　背後から、銀仮面の男の甘ったるい声が割り込んだ。

　男は優雅な手つきで、懐から一つの革袋を取り出した。

　レインの目が、その袋に見覚えがあることに気づく。

「……あれは！」

　『死に火の粉』。

　かつてレインの屋台を襲撃した実行犯が持っていた、燃焼を阻害する粉だ。

　だが、男が取り出したのはそれだけではなかった。もう一方の手には、真っ赤に燃える小さな魔石が握られている。

「証拠隠滅には、やはり古典的な方法が一番だ。……不運な事故による火災。倉庫内の可燃性素材に引火し、全てが灰燼に帰す。悲しいことですねぇ」

　男はクスクスと笑いながら、革袋の口を開け、中身を床にぶちまけた。

　灰色の粉が舞う。

　だが、その粉はレインが知っている「消火用」のものではなかった。粉が空気に触れた瞬間、パチパチと静電気のような火花を散らし始めたのだ。

「セオ、あれは！？」

「マズいよレイン君！　あれは『死に火』の逆……『促進剤』を混ぜた『紅蓮粉』だ！　着火したら一瞬でこの倉庫ごと吹き飛ぶぞ！」

　セオの悲鳴に近い分析が響く。

　銀仮面の男は、躊躇いなく魔石を粉の山へと放り投げようとした。

　自分たちもろとも吹き飛ぶ気か？　いや、奴らには脱出の算段があるのか。どちらにせよ、このままでは証拠どころか命がない。

「させるかッ！」

　動いたのは、シルヴィアだった。

　疾風。

　銀髪を流星のようにたなびかせ、彼女は床を蹴った。

　魔石が放たれるよりも速く、彼女の白銀の剣が男の手首を狙って閃く。

「おっと」

　銀仮面の男は、人間離れした反応速度で上半身を反らし、剣撃を回避した。

　だが、その隙に魔石は手から滑り落ち、粉の山から外れた場所――木箱の隙間へと転がった。

「チッ、外したか」

「いいえ、十分です！　シルヴィア、そのまま入り口を押さえてくれ！　奴らを逃がすな！」

　レインが叫ぶ。

　ここで奴らを逃せば、証拠隠滅のために外から火を放たれる可能性がある。

　何より、この帳簿を持って脱出するためには、唯一の出口を確保しなければならない。

「承知した！　……誰一人、ここからは通さん！」

　シルヴィアは身を翻し、重厚な鉄扉の前に仁王立ちになった。

　逆手に構えた剣が、冷たい月光を浴びて輝く。

　その姿は、まさに戦場に咲く一輪の白百合。美しく、そして触れれば斬れる、高潔なる騎士の姿そのものだった。

　私兵団が数人がかりで襲いかかるが、彼女の剣域に入った瞬間、見えない壁に弾かれるように吹き飛ばされる。

「邪魔だ。……私の背後には、守るべき仲間がいる。貴様らのような外道に、その道は譲らん！」

　一方、倉庫の中央では、別の戦いが始まっていた。

　床にぶちまけられた『紅蓮粉』。

　魔石の直撃は避けたものの、近くにあったランプの熱に反応し、不穏な煙を上げ始めている。いつ引火してもおかしくない。

「セオ！　火を止めろ！　何とかできるか！？」

「無茶言わないでよ！　……でも、やるしかないか！」

　セオは鞄から手当たり次第にフラスコを取り出した。

「酸素遮断、吸熱反応、皮膜形成……ええい、全部混ぜちゃえ！」

　彼は即席で調合した緑色のドロドロした液体を、粉の山に向かって勢いよく投げつけた。

　ボシュゥゥゥ……！

　液体が粉を覆い尽くし、ゼリー状の膜となって固まる。

　立ち上りかけていた火花が、窒息したように消えた。

「ふぅ……なんとか抑え込んだよ。『難燃性スライム・コーティング』だ。でも、長くは持たない。強い衝撃を与えれば爆発する！」

　危機は一時的に去った。

　だが、銀仮面の男は、その様子を見て楽しげに肩を震わせた。

「ほう……面白い。私の粉を封じるとはね。だが、視界まで封じられるかな？」

　男はローブの袖から、黒い球体を複数取り出した。

　それを、レインたちの足元へと転がす。

「――闇に溺れなさい」

　ポン、ポン、ポンッ！

　軽い破裂音と共に、倉庫内が漆黒の闇に塗り潰された。

　ただの煙ではない。光を吸収し、方向感覚を狂わせる魔法の煙幕だ。

　視界がゼロになる。

　自分の手のひらすら見えない完全な暗闇の中で、レインは「死」の気配が迫るのを感じた。

（来る……！）

　レインは『異端の鑑定眼』を全開にした。

　視覚が奪われても、彼の眼は「情報」を見る。

　闇の中で蠢く、赤い殺意の波動。

　右だ。

　キンッ！

　レインはとっさにナイフを振り上げ、迫りくる魔導杖の一撃を受け止めた。

　火花が散り、一瞬だけバロウズの憎悪に歪んだ顔が浮かび上がる。

「なぜわかった！？　この煙の中で！」

「あんたの殺気は……腐った肉みたいに臭うんだよ！」

　レインはナイフを押し返し、バロウズの腹に蹴りを入れた。

　だが、浅い。

　バロウズは呻き声を上げながらも後退し、再び闇に溶け込む。

「帳簿だ……その帳簿さえ消せば……！」

　バロウズの執念は、レインの命よりも、懐の帳簿に向けられていた。

　混乱に乗じて奪い取る気だ。

　さらに、背後からは銀仮面の男の気配も近づいてくる。

　こちらは殺意が見えない。だからこそ怖い。無機質な、純粋な「処理」としての暴力。

「レイン、無事か！？」

　扉の方からシルヴィアの声がする。

　彼女もまた、闇の中で私兵団の相手をしているはずだ。金属音と悲鳴が絶え間なく響いている。

「ああ、なんとかな！　だが、この煙が厄介だ！」

「僕の方もマズいよ！　スライムの膜が、煙の成分と反応して劣化し始めてる！　あと数分で爆発するかも！」

　セオの悲鳴が重なる。

　視界ゼロ、敵の強襲、そして時限爆弾のような火薬の山。

　状況は最悪だ。

　その時。

　レインの『鑑定眼』が、闇の中に奇妙な「流れ」を捉えた。

　銀仮面の男が投げた煙幕。その煙の粒子が、ある一点に向かって吸い寄せられている。

　換気口か？　いや、違う。

　倉庫の天井付近にある、採光用の窓だ。あそこだけガラスが割れていて、外気が入り込んでいる。

（……風だ）

　レインは叫んだ。

「シルヴィア！　扉を開けろ！　外の風を入れるんだ！」

「なっ！？　しかし、それでは敵が逃げるぞ！」

「構わない！　このままだと全滅だ！　風を通して煙を晴らすんだ！」

　一瞬の躊躇。

　だが、シルヴィアはレインを信じた。

「……承知した！　伏せろッ！」

　シルヴィアが渾身の力で鉄扉を蹴り開けた。

　ゴウッ！　と音を立てて、夜明け前の冷たく強い風が倉庫内になだれ込んでくる。

　気流が生まれ、充満していた黒煙が一気に渦を巻いて外へと吐き出されていく。

　視界が晴れた。

　そこにいたのは、レインの目の前で魔導杖を振りかぶっていたバロウズと、その背後で短剣を構えていた銀仮面の男。

「チッ、余計な真似を……！」

　バロウズが舌打ちをし、杖を振り下ろす。

　だが、視界が戻ればレインの独壇場だ。

　彼は最小限の動きでそれを躱し、逆にバロウズの手首を掴んで捻り上げた。

「ぐあああっ！？」

「終わりだ、監査官殿。……あんたの鑑定ミスだ。俺をただの『無能』だと思って侮ったのが運の尽きだ」

　レインはバロウズを地面にねじ伏せ、その喉元にナイフを突きつけた。

　勝負あり。

　だが、銀仮面の男は、それを見ても動じることなく、肩をすくめただけだった。

「やれやれ。……部下が無能だと苦労しますね」

　男は指を鳴らした。

　その瞬間、セオが抑え込んでいた『紅蓮粉』の山が、限界を迎えて赤く発光した。

「レイン君、逃げて！　爆発する！」

　セオの絶叫。

　レインはバロウズを蹴り飛ばし、シルヴィアとセオの元へ走った。

　銀仮面の男は、崩れ落ちる木箱の陰に姿を消しながら、不気味な笑い声を残した。

「今日のところは譲りましょう。……ですが、その帳簿が貴方たちの命取りになることをお忘れなく」

　直後。

　轟音と共に、倉庫の中央が紅蓮の炎に包まれた。

　爆風がレインたちの背中を叩く。

「走れぇぇぇッ！」

　三人は炎の舌に舐められながら、命からがら倉庫の外へと飛び出した。

　背後で、巨大な石造りの建物が炎に飲み込まれ、崩落していく。

　夜明けの空を、どす黒い煙と赤い炎が焦がしていった。

　レインは芝生の上に転がりながら、懐の帳簿を確かめた。

　無事だ。

　熱で少し端が焦げているが、中身は読める。

　三人は荒い息をつきながら、燃え盛る倉庫を見上げた。

　証拠は手に入れた。

　だが、敵の親玉を取り逃がし、宣戦布告をしてしまった。

　これでもう、後戻りはできない。

　レインは煤だらけの顔を拭い、隣で同じく煤まみれになっている美しい騎士と、眼鏡の割れた錬金術師を見て、ニヤリと笑った。

「……さて。派手にやっちまったな」

　戦いの狼煙は上がった。

　次は、この証拠を持って、王都の中枢へと攻め込む番だ。