夢見る蛇の都 その5
ついに、ラピータ宮殿の前に到達したシュナン一行は、その門前に居並んで、宮殿の威容をしばらくの間、万感の思いで見上げていました。
しかしやがて、リーダーであるシュナン少年は、仲間たちの方に振り向くと、感謝の言葉と共に、これからの方針を伝えます。
「みんな、ありがとう。力を合わせて、やっとここまで来る事が出来た。本当にありがとう。みんな疲れているだろうけど、早速、宮殿を捜索して「黄金の種子」を見つけよう。広い宮殿内にいくつかある、宝物殿のどれかに、「黄金の種子」は他の宝物と一緒に、保管されているはずだ」
シュナンの仲間たちは、その言葉に、一斉にうなずきます。
それからシュナンとその仲間たちは、肩を並べて歩き出すと、いよいよ宮殿の中に、その足を踏み入れます。
多くの柱に支えられて、巨大なフロア階になっている宮殿の一階部分に、シュナン一行が侵入すると、暗かった、その広間は、パッと明かりがついて、全体が柔らかな光に包まれ、まるで真っ昼間のように、明るい状態になりました。
これはシュナンたちが、パロ・メデューサに足を踏み入れた時に、都市全体が活性化して、照明装置が働いたのと同じ仕組みでした。
シュナンたちがぐるりと、自分たちがいる、いくつもの柱で支えられた、その大広間を見回すと、崩れ落ちた天井や壁の破片が、いくつも床に散らばっており、荒れ果てた様子になっています。
多くの柱で支えられ、オープンフロントのようになっている、その宮殿一階の大広間には、壁部分に多くの扉がついており、宮殿内の他の建物群と、連絡しているのが見て取れます。
また、広間の床からは、大小いくつかの螺旋階段が、上の階に向かって伸びていて、上階には、主にその階段を使って行く、仕様になってなっているようでした。
一階の大広間からかいま見える、上の階の様子はほの暗く、一階と違って、明かりがついていないみたいでしたが、恐らく誰かが階段を登って上階にいけば、大広間と同じく、自動的に明るくなるものと思われます。
「よし、それじゃ、しらみつぶしに、探してみよう。まずは今、僕たちがいる、一階部分からだ」
仲間たちの方を振り返り、再び指示を与える、シュナン少年。
シュナン少年の隣に立つメデューサを始め、旅の仲間たちは、心身に疲れを覚えながらも、それを押し殺し、リーダーである彼の指示に対しそれぞれうなずき、従う意思を示します。
本来ならこの時刻は、宮殿の中も外も闇に包まれているはずであり、何かを捜索するには、不向きな時間帯なのですが、宮殿内には照明機能が働いており、またパロ・メデューサの都市全体も、柔らかい光に包まれ、まるで昼のように明るい状態であったため、シュナン少年は、すぐにでも探索を始めた方がいいと考えたのでした。
もっとも、「黄金の種子」の入手という、大目標の達成を間近にして、シュナン少年の心に高揚感と共に、若干の焦りが生じている事も、また確かな事実でした。
しかしこれは、この一事に多くの年月をかけて準備をし、辛い旅や苦労にも耐え抜いてきた彼にしてみれば、無理からぬ事ではありました。
豊かな恵みを与えるという「黄金の種子」を手に入れて、それを人類社会にもたらし、飢餓や貧困、そして食物をめぐって引き起こされる争いから、人々を解放する事ー。
それこそが、シュナン少年が胸に抱いた夢であり、理想だったのですから。
こうしてシュナン一行は、人類を餓えから救うという作物の種、「黄金の種子」を求めて、それが建物内のどこかに保管されているはずの、ラピータ宮殿の中を、くまなく捜索する事になったのです。
彼らはまず、宮殿の一階部分にあたる、今いる場所から出発し、一階の壁についている扉を一つずつ開けて、更にその先につながっている、通路や部屋を、細かく調べました。
それから、一階部分を調べ終わると、彼らは上の階にも捜索の手を拡げます。
床からいくつもせり上がっている階段ごとに、上の階に登って、二階を調べ、それが終わると、また階段を登って、次は三階と、彼らは少しずつ、しらみつぶしに、広大な宮殿内を調べ上げて行きました。
しかしー。
いくらシュナンたちが熱心に調べても、「黄金の種子」が保管されている場所を、見つけ出す事は出来ませんでした。
確かに宮殿内には、おそらく、何かの保管場所として使われていたであろう部屋も、いくつもあったのですが、そのどれもが空っぽで、「黄金の種子」どころか、貴重品は何一つ見つかりません。
世界中の貴重な品が、山のごとく集められたという、メデューサ王の宝物殿の中の宝物たちは、一体、どこに消えてしまったのでしょう。
時間が経つごとに、シュナンたちの顔に、焦りと疲れの色が、濃くなって行きます。
そんな折り、やはり空っぽだった宮殿内の部屋を確認した後で、彼らは、その部屋の入り口の上の壁に、奇妙な文章が刻まれている事に、気付きました。
それは、長方形の石を、格子状に組み合わせた壁で出来た、通路内に並んだ、部屋の一つを、彼らが調べていた時の事です。
残念ながら、調べていた、その部屋にも、長年、降り積もったホコリ以外は、何も見当たらず、シュナンたちは肩を落として、そこから、出ようとしていました。
そして部屋を出る時に、メデューサがたまたま後ろを振り返り、その際、部屋に入る時には気付かなかった、扉口の上に刻まれた、一連の不思議な文字に気付いたのです。
「シュナン、この文字、どういう意味？何だか。気になるわ」
たった今、出たばかりの、部屋のドアの真上あたりを、外側の通路から指差す、メデューサ。
彼女の指差す、入り口のドアの上の石壁には、一連の文章が、斜めに刻まれているのが、見て取れます。
メデューサは、そのドアの上の方を指差しながら、そこに刻まれた文字の意味を、隣にいるシュナン少年に、上ずった声で尋ねます。
メデューサは、ドアの上の石造りの壁に刻まれた、その鋭い刃物で傷付けたような文字の事が、何だか、とても気になったのです。
そして、隣に立つシュナン少年もまた、メデューサが指差す先にある、扉口の上の壁に刻まれた、その刀傷のような文字にあらためて気付き、そちらの方に注意を向けます。
シュナン少年は、手に持つ師匠の杖を、その扉の方に向けると、杖を通じて、扉の上の壁に刻まれた文字を読み取り、その内容を、周りにいる仲間たちに伝えます。
左右に多くの扉が立ち並ぶ宮殿内の通路に、仲間たちと共に立つシュナン少年が、周囲の注目を集めながら発した、その言葉は、とても謎めいており、読み手であるシュナン自身を含め、そこにいる全ての者を、困惑させるものでした。
「夢見る蛇よ。今は、目覚める事なかれ。汝の求める真実の扉は、夢の中でこそ、開かれん。夜の深き眠りの果てに、昼の浅き微睡みの中に、汝はついに見出さん。己が望む、夢への扉をー」
シュナンの口から出た、一連の謎めいた詩のような言葉は、彼とその仲間たちを困惑させながら、一行が立つ、ラピータ宮殿の夜なお明るいがらんとした通路に、こだまのように、響き渡りました。
[続く]
