夢見る蛇の都 その4
「天空の城」と呼ばれる、ラピータ宮殿。
だがしかし、別に宮殿自体が、空中浮遊しているわけではありません。
実はラピータ宮殿は、その造りが特殊な構造になっており、そのために、宮殿が空に浮いているように見えていたのです。
ラピータ宮殿は宮殿の建物を中心として、同心円状に、大きく三つのエリアに分かれていました。
まず、一番外側の外周部は、庭園みたいな造りになっており、多くの木々が生い茂る林もあって、いざとなれば、そこに兵を潜ませる事が出来ました。
次にその内側の、巨大な円形のエリアは、深い堀になっており、更にそれは、堀の底の中心部にそびえる、最終エリアである、高い土台の上に建つラピータ宮殿の本体を、ぐるりと同心円状に取り囲んでいて、外部からの侵入を防ぐ仕様になっていました。
すなわち、ラピータ宮殿の外周を囲む堀の深さは、約50メルト、幅は1キール以上もあり、その外側の庭園を通過して、最終エリアである宮殿内へと行く為には、昇降用の階段を使い、いったん深い堀の内部に降りてから、そこに広がる石造りの地面を、しばらくの間移動して、堀の底の中央付近でそびえ立つ宮殿本体を、足元から支える、石造りの土台の側に近づき、そこから更に、高い土台についた長い階段を登って、天辺部分に建っている宮殿の出入り口にまで、たどり着く必要がありました。
つまりラピータ宮殿は、その周りを広く深い堀に囲まれており、また宮殿の本体部分は、石造りの階段のついた高い土台の上に、乗っかるようにして建てられていたのです。
そして宮殿の本体部分は、都市内の他の建物と同じく、地面の位置に合わせて造られていたのですが、実は背の高い土台の上に乗っかっており、更に周りを広大な堀に囲まれているため、遠目から見ると目の錯覚で、空中に浮いているように見えたのでした。
シュナンたちは、大きな庭園の中を、淡々と歩き続けて通り抜けると、やがてラピータ宮殿の周りを取りかこむ、深い堀の外縁部にまで、たどり着きました。
そこは一歩踏み出せば、奈落の底に落ちる深い穴が足元近くに広がる、危険な場所でした。
シュナンたちは、辺りの様子をぐるりと見回すと、その大きな堀の内壁に、穴の底に降りるための、長い階段が何箇所か、等間隔に設置されている事を、発見します。
シュナン一行は仲間同士で顔を見合わせると、互いにうなずき合い、一番近くに設置された、深い堀の底と地上をつなぐ、長い階段の方に近づくと、その階段を連れ立って降り始めます。
眼前に広がる巨大な穴の底に向かって、慎重な足取りで、ゆっくりと階段を降りる、シュナン一行。
やがて彼らは、広く深い堀の底に降り立つと、自分たちをぐるりと取り囲む、巨大な壁に目を馳せました。
ラピータ宮殿を中心として、1キール四方にわたって地面を深く掘り下げて造られた、その巨大な堀は、全体が円筒状の構造になっており、内壁の表面はつるつるの石で出来ています。
継ぎ目一つない、その内部の様子に、堀の底に降り立ったシュナンたちは、それぞれが、感嘆のため息を漏らします。
一行のリーダーであるシュナン少年も、手に持つ師匠の杖を通じて、自分が底に降り立った、巨大な堀の高い壁を、ぐるりと眺め回してから言いました。
「すごい、技術ですね。こんなに大きな、石の建造物なのに、切れ目も継ぎ目も無いなんてー。まるで最初から、一つの石のかたまりとして、この世に存在しているかの様です。そんな事は、あり得ないのにー。一体どういう目的で、メデューサ族は、こんな巨大な堀を、宮殿の周りに作ったんでしょう？」
シュナンの質問に、目を光らせながら答える、師匠の杖。
「まぁ、色々な用途の為に、造られたのだろうが、最も大きな使用目的は、宮殿を大軍で攻められた時に、ここで、その敵を食い止める事だ。正面を見たまえ。水門みたいに、なっているだろう」
師匠の杖を持つシュナンを初めとする旅の仲間たちが、杖の指摘した方向を見ると、そこには宮殿をぐるりと取りかこむ深い堀の壁の一部に、水門のような扉がついているのが、見てとれました。
その大きな水門について、説明する、師匠の杖。
「堀の内壁についた、あの水門は、この深い堀に敵兵をおびき寄せてから門を開き、その激しい水流で、宮殿の周りに集まった兵たちを、一網打尽にするために造られたのだ。あの水門は、地下水脈を通じて、先ほどまで我々がいた、大きな湖に繋がっていてな。そうやって、堀に水を引き込めば、鉄壁の水塞の出来上がりというわけだ」
師匠の杖の言葉に、シュナン少年は納得したように、うなずきます。
「なるほど、こんな深い堀で、水流に襲われれば、いかなる大軍でも、ひとたまりもありませんね。河川や海を拠点として発展した、メデューサ族らしい戦略です。でも見たところ、今はあの水門は、使えないようですね」
シュナンの言う通り、その深い堀の内部の壁に設置された水門は、開閉部分が大きく破損しており、門を開いて水流を中に引き込む事は、もはや出来ないようでした。
しかし意外にも、この大掛かりな仕掛けは、一昼夜を経ずして発動し、ペルセウス軍を、その巨大な水流で押し流してしまう事になるのです。
さて、そんな風に、自分たちが降り立った深い堀の内部から、その巨大建築の威容を眺めていたシュナン一行ですが、いつまでも、見とれているわけにはいきません。
やがて彼らは、いよいよ本丸である、広い堀の中心部に位置するラピータ宮殿に向かうため、巨大な堀の底の、つるっとした固い石の地面を、足早に歩き始めます。
しばらくすると彼らは、広い堀に周りを囲まれ、その中心部に、まるで塔のように屹立する、ラピータ宮殿の眼前にまで、たどり着きました。
正面に長い階段のついた、石造りの大きな土台の上に乗っかるように建てられた、その様々な大きさの塔を寄せ集めたみたいに見える、多層構造の宮殿を、堀の穴の底から、感嘆の目で見上げるシュナン一行。
それからシュナンたちは、宮殿の本体を、空中で浮かばさせるみたいに、下から支えている、巨大な石造りの土台についた、長い階段を登り、宮殿の入り口へと向かいます。
そしてシュナンたちは、その長い階段を肩を並べて登り切り、ついに彼らの最終目的地である、ラピータ宮殿の門の前に立ったのでした。
メデューサ王の紋章が刻まれた、宮殿の正門前に居並んだシュナン一行は、眼前にそびえ立つ宮殿の威容に、あらためて目をこらします。
前述したようにラピータ宮殿は、広い堀に囲まれた、石造りの土台の上に建てられており、その姿は、まるでパロ・メデューサの中心部に浮かぶ、離れ小島のようでした。
更にシュナン一行が正門前に立っている、その高い石造りの土台に支えらた宮殿の建物は、四方をぐるりと広い堀に囲まれており、それに加えて王宮の敷地自体が広大な事もあいまって、彼らが門前から見る周りの景色は、まるで高い塔の上から、都市全体を見下ろすかのようです。
すでに日は落ち、シュナンたちが立っているラピータ宮殿の正門前は、広大な宮殿の敷地のちょうど中心部にあたり、そこから眺めると、宮殿の周囲に広がる深い堀を挟んで、その向こう側に、パロ・メデューサの高い建物群が、夕闇に霞んで見えます。
シュナン少年は、手に持つ師匠の杖を通じて、眼前に高々とそびえ立つ、ラピータ宮殿の威容と、周囲に広がるパロ・メデューサの遠景を、交互に見つめ、思わずつぶやきます。
「ついに、たどり着きましたね。師匠」
シュナンの持つ師匠の杖も、その大きな眼を、感慨深げに光らせます。
「ああ、長かったな、シュナン。お前は、良く頑張った。師として、誇りに思うぞ」
西の都を、師匠であるレプカールに渡された、魔法の杖を携えて出発し、魔の山でメデューサと出会い、彼女と共に長い間、旅を続けて来たシュナン少年は、ついに、その目的地にたどり着いたのです。
他の旅の仲間たちー。
ペガサスの少女レダ、緑の巨人ボボンゴ、そして吟遊詩人デイスの三人も、やっとたどり着いた目的地から見晴らす、その高い塔から見下ろすような周囲の景色に、思わず目を見張っています。
一方、メデューサは、シュナン少年の隣に寄り添いながら、ラピータ宮殿の大きな正門を、蛇の前髪の下から、睨みつけるように見つめていました。
彼女の視線の先には、宮殿の正門の上部に浮き出るように刻まれた、メデューサ族の王家の紋章ー。
かの一族を象徴する生き物である、蛇が数匹、輪状となって絡み合っている、アウランと呼ばれる神秘的な意匠の紋章が、鈍い光を放っています。
周囲の遠景には目もくれず、ひたすら宮殿の正門の上に掲げられた、レリーフ状の紋章を見つめる、メデューサの心に去来するのは、果たして、どのような思いだったでしょう。
数百年ぶりに父祖の地を踏んだ、王家の最後の一人としての感傷か、あるいはこの大都市を、住民ごと滅ぼした者たちに対する、新たな憎しみの気持ちなのかー。
メデューサが、胸につまる思いに、蛇で覆われた顔をうつ向かせた、その時に、彼女の正面に建つラピータ宮殿の、古びた尖塔の屋根から、灰色の鳩の群れが、一斉に空へと飛び立ちます。
まるで、王の帰還を、天に向かって、告げるかのようにー。
[続く]
