アルテミスの森の魔女 その4
デイスの両脇を、背後から羽交い締めにし、彼を後ろから、持ち上げながら空を飛ぶ、シュナン少年は、森の上空を一飛びで越えると、やがて森の出口に近い少し開けた場所にたどり着き、上空から地上にスーッと降り立ちます。
そこは、シュナンたちが行こうとしている、人間の村からは少し離れた、村外れの静かな場所でした。
人間の村まで飛んでいく事もできましたが、それだと、人々を驚かせてしまいます。
ここはやはり、普通の人間のふりをした方がいいとシュナンたちは考え、村に入る時は、歩いて行く事にしたのでした。
空中から降り立った二人は、身なりを整え、更にシュナン少年は、飛行時には脇に挟んでいた師匠の杖を、あらためて持ち直すと、村外れの空き地から村へと続く一本道を、一緒に連れ立って歩き始めます。
しばらくその道を歩くと、やがて並木の向こうに、村の家々の屋根が、小さく見えて来ました。
「結構、大きな村みたいですぜ。これなら必要なものは、ひと通り手に入るでしょう」
隣を歩く、デイスの言葉にうなずく、シュナン少年。
しかし彼は、その時、自分が手に持つ師匠の杖が、なんだか落ち着かない感じで、その先端についた円板についた大きな目を、キョロキョロさせているのに気づきました。
シュナンとデイスは二人並んで、村へと続く並木道を進んでいたのですが、シュナン少年の持つ師匠の杖は、周りの木々の間に何かがあるように、その先端の目を動かしていたのです。
シュナンが歩きながら、そちらの方に注意を向けると、一本道かと思った並木道が途中から二股に分かれており、そこから細い脇道が、村のある方角とは別の、深い森の奥へと続いているのが見て取れました。
そして、その脇道の入り口付近には、一本の奇怪な形をした樹木が生えており、さらにその樹の幹には、立て看板みたいな、大きな木製の札が、取り付けられていました。
その大きな木製の札には、薔薇をモチーフにした美麗な紋章と共に、こんな字句が刻まれていました。
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・ここより、道なり1キール ・
・善き魔女の家 ・
・薬草、病気の治療など承ります・
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どうやら、この脇道を入った先に、魔女が住んでいる家があり、そこでは、おそらく村人相手に、薬草を売ったり、治癒魔法を施しているという事なのでしょう。
疑問に思ったシュナンは、自分の手に持っている、その杖に尋ねます。
「どうしたんです、師匠？この森の奥に、どうやら地元の魔女が、住んでいるみたいですが、何か、心当たりでも？もしかして、昔の知り合いとか」
村へとつながる道から枝分かれした、鬱蒼とした森の中へと続く、その脇道の方を向いて、手に持つ師匠の杖に尋ねる、シュナン少年。
しかし、当の師匠の杖は、先端部の円板に刻まれた、レリーフ状の目を泳がせながら、言葉を濁します。
「いや、なんでもない。気にするな」
「ハァ・・・」
手に持つ師匠の杖の、曖昧な言葉と様子に、疑問を感じながらも、相づちを打つシュナン。
その時、彼と並んで、森に囲まれた並木道を歩くデイスが、前方を指差して言いました。
「シュナンの旦那。村が、見えてきましたぜ。早く行きましょう」
シュナンはデイスにせっつかれ、心に疑問を残しながらも、歩むその足を速めます。
彼らは森の中へと続く、枝分かれした細い脇道への入り口を後にすると、魔女の家への案内板がかけられた、奇妙な形の木の横を通り過ぎ、目的地である人間の村へと続く、真っ直ぐな並木道を、再び足早に歩いて行きます。
やがてシュナンが、師匠の杖を通じて前を見ると、自分たちが歩いている道の向こうに、建物が点在する、ひらけた場所が広がっていて、大勢の人たちが、そこにいるのを確認出来ました。
その大勢の村人たちの発する、賑やかな声も、風に乗って聴こえてきました。
シュナンたちは、ようやく目的地である、人間の集落へと、たどり着いたのでした。
[続く]
