夢見る蛇の都 その1
大勢の護衛兵に囲まれている馬上の人、ペルセウス王の前に、ゆっくりと進み出る、大魔女マンスリー。
ペルセウス王の馬前に居並んでいた、村の代表者たちも、彼女に道を開けます。
その村人たちの間をすり抜けるようにして、ペルセウス王の前に進み出たマンスリーは、まず馬上の王に対して一礼し、頭を下げます。
「お久しぶりです、アラン王子。いや、今はペルセウス13世陛下ですね。この老婆の事は、覚えていらっしゃいますか？」
大勢の兵に囲まれたペルセウス王は、眼前に立つマンスリーを、馬上から見下ろしながら、ニヤリと笑います。
「フフッ、懐かしいですな。その、マッシュルームの様な髪型。もっとも以前見たときは、白髪ではなく、艶やかな亜麻色の髪色でしたがー。もちろん、自分の師を忘れるほど、わたしは、忘恩の徒ではありませんぞ、マンスリー先生。それにあなたが、亡くなった先王の再婚の申し出を、受け入れていれば、今頃は、母上と呼んでいたはずー。そうすれば、あなたも、先王と気まずくはならず、もちろん王都から追放もされず、当然、こんな辺境の地で、お会いする事もなかったでしょう」
王の馬前に立つマンスリーは、彼のその言葉に対して、フルフルと首を振ります。
「昔のことてす、王よ。それにどうも、王宮の固苦しい生活は、わたしの性には合いませんでしたからね。それより一つ、聞きたいことがあります。こんな大軍を引き連れて、辺境の地までやって来るとは、一体、どういう、おつもりなのですか？ぜひ、ご存念を、お聞きしたい」
大軍を率いる馬上のペルセウス王と、真正面から向き合い、彼を問い詰める魔女マンスリー。
ペルセウス王の軍勢を遠巻きにする「ジブリ村」の村人たちも、馬上と地上で向かい合う二人の様子を、離れた場所から、固唾を飲んで見守っています。
しかし、大勢の兵たちに囲まれた馬上のペルセウス王が、マンスリーの問いに対し、口を開こうとしたその前に、はるかに高い別の場所から、ある人物が放つ、奇妙な声が聞こえて来ました。
「もちろん、メデューサ族の秘宝を、手に入れる為ですよ。シュナンたちが、それを首尾よく、手に入れた後でね」
その声を放ったのは、ペルセウス王の軍勢に同伴している、魔術師レプカールが操縦する、「魔神兵」と呼ばれる、巨大な戦闘用の人型機械でした。
レプカールが内部に乗る魔神兵は、ペルセウス王の軍列の横で、まるで村の大通りを塞ぐみたいに屹立しており、周囲に建つ家々の屋根よりも、はるかに高いその巨体で、あたり一帯を威圧していました。
魔女マンスリーは、まるで自分を見下ろすように、村の家々の屋根を背にして立つ、その巨大な人型機械をキッと睨み付けると、絞り出すような声でつぶやきます。
「レプカール・・・」
マンスリーが言ったように、その巨大な機械人形を頭部内の操縦席から操り、のっぺりした顔についた小窓のモニターを通して、周囲の人々を高みから見下ろしているのは、かつては彼女の高弟であった、大魔術師レプカールでした。
魔神兵の頭部の操縦席に乗り込んだ彼は、内部に取り付けられた発声装置を使用して、主人であるペルセウス王と眼下で対峙するマンスリーに向かって、横槍を入れるように、話しかけたのです。
魔神兵の、頭部の発声装置を通じて発せられた、レプカールのくぐもった声が、はるか下の地面に立つ、魔女マンスリーの耳に、不快な機械音と共に届きます。
「シュナンは、「黄金の種子」だけを手に入れるつもりのようですが、とんでもない。なにせ、メデューサ族の秘宝の中には、目も眩むほどの金銀財宝はもちろん、不老不死の妙薬や。世界を支配できるほどの超兵器も、含まれているのですから。これを全て、我が物にしない手はありません。まぁ、「黄金の種子」も、充分、魅力的ですから、シュナンから横取りするつもりですがね。クークックックーッ！！」
魔神兵の発声装置を通して、邪悪な笑いを響かせる、レプカール。
そんな、弟子の乗り込んだ巨大な機械人形を、地上から、苦り切った表情で睨み付ける、魔女マンスリー。
レプカールの乗り組んだ、魔神兵の巨体を、地上から見上げる彼女の目は、いつもとは違って大きく見開かれ、怒りに燃えていました。
「その為に、シュナンとメデューサを、引き合わせたんだね。メデューサに心を開かせ、パロ・メデューサへの旅に、同行させる為にー。なにせ、メデューサ族の宝物殿の扉を開けるのは、王家の直系の子孫だけだからね。そして、宝物殿の扉が開いた後は、それを横から奪う気なんだね。なんて汚いんだ。二人の若者の心を、もてあそんでー。どうせ、シュナンは、あんたらの企みは、知らないんだろう」
眼下の地面で仁王立ちになり、怒気を発する魔女マンスリーとは対照的に、巨大な機械人形の頭部内の操縦席に鎮座するレプカールは、その顔に、冷笑を浮かべていました。
「もちろんですよ。シュナンは我が弟子ながら、馬鹿がつくぐらい、純情な男ですからな。あいつは心底、メデューサの境遇に同情し、やがて一緒に旅を続けるうちに、本気で彼女を愛するようになったのです。あの蛇娘をね。まったく奇特な奴です。幼い頃から、ずっと酷い虐待を受けているのに、人を思いやる心を、未だに失わないとはー。まるで砂糖菓子のように、甘い男ですよ。まぁ、おかげでこちらも、美味しい思いが出来るというものです」
レプカールの言葉を聞いて、怒りに震えながらも、その首を悲しげに振る、魔女マンスリー。
「その優しい心こそが、シュナンの最大の力の源なんだよ。そして彼の持つ、魂の高貴さを示す証なんだ。何故、それが分からないんだい？レプカール」
元師匠であるマンスリーの、その言葉を、魔神兵の頭部内に乗り組んだ魔術師レプカールは、はるかな高みから、せせら笑います。
「はっはっはーっ！！この世はしょせん、弱肉強食。結局は、力がものをいうのです。いくら高貴でも、力が無ければ、なんの意味も無い。まぁ、いずれはあの馬鹿にも、その事がわかるでしょう」
シュナンを侮辱する元弟子の言葉に、大魔女マンスリーの怒りが、ついに爆発します。
ペルセウス王の軍列の傍で、村の大通りを占拠しながら立つ、その目の前にそびえる、魔神兵の巨体に向かって、マンスリーは片腕を伸ばすと、人指し指をビシリと突き出し、怒声を張り上げます。
「その馬鹿でかい図体の木偶人形から、出ておいでっ！レプカール！！あんたの首を、すっ飛ばして、王の御前に転がしてあげるよっ！！！」
そんな二人の魔法使いの、一触即発のやり取りを、ペルセウス王の率いる軍勢の兵士たちや、更にそれを遠巻きにしている大勢の村人たちは、一様に、不安げな表情を浮かべながら、見守っていました。
しかし、やがて、そんな緊迫した雰囲気を打ち払うかのように、マンスリーの正面付近で、大勢の兵に囲まれながら馬に乗るペルセウス王が、なだめるような口調で、魔女に向かって声を発します。
「まぁまぁ、マンスリー先生。落ち着いて下さい。わたしに逆らわなければ、シュナンやメデューサに対して、危害は加えるつもりはありません。もちろん、この村の人々にもです。王の名にかけて、約束いたします。それとも戦いが、お望みですかな。だったら受けて立ちますぞ」
ペルセウス王の口調は穏やかでしたが、その発言の内容は、場合によっては、この村の人々に、大きな犠牲が出る事もいとわないという、厳しい方針を、暗に示すものでした。
するとマンスリーは、一瞬ハッとした表情になり、周囲をぐるりと見回すと、改めて現在の状況を、確認します。
マンスリーの眼前には、黄金の鎧を身にまとったペルセウス王が、黒い馬にまたがっており、彼の周りを固めるように、多数の兵士が、村の大通りにひしめいています。
その王の軍列の傍には、まるで守護神のように、レプカールが内部に乗り込んだ、巨大な人型兵器「魔神兵」が屹立しており、そののっぺりとした顔で、マンスリーを見下ろしていました。
そして、村全体を占拠するように、長い隊列を組んだペルセウス王の軍勢の周りには、それを遠巻きにするように大勢の村人たちが立っており、事態の推移を、心配そうに見守っています。
マンスリーは、自分の側で、所在無げに立つ数人の村の代表者の方を、チラリと見ると、大きなため息をつきます。
(やれやれ、あたし一人の、命だけなら、あの子達にくれてやるのも、全然、悪くは無いけど。この村の連中を、巻き込むわけには、いかないね。ここは、引くしかないかー)
ペルセウス王の言葉を聞いて、少し冷静さを取り戻したのか、マンスリーは、レプカールの乗る魔神兵を挑発するのをやめて、身体を眼前の王の方へ向けると、少し顔を伏せながら言いました。
「もちろん、この村を、火の海にするつもりはありません。偉大なる王よ。わたしとあなた方が戦えば、必ず、そうなりますから。陛下のお言葉を信じます。どうか、慈悲の心を持って、民草に安らぎをお与えください」
すると、村の大通りの上で、大勢の部下たちに囲まれている、馬上のペルセウス王は、満足そうにうなずくと、自分の前に立つマンスリーを見下ろしながら、彼女に約束します。
「ご安心ください、マンスリー先生。補給と休養が済んだら、我々は、すぐに出て行きます。たった数日間の辛抱ですよ。無論、その間の、村人たちの安全は、このわたしが保証します」
王の言質を受けて、彼に対し、深々と頭を下げる魔女マンスリー。
周りにいる大勢の村の人々も、なんだか、ホッとした表情を浮かべています。
ペルセウス王の軍勢の侵入によって生じた、緊張状態も、なんだか少し、緩和した様でした。
多くの村人たちは、この際、数日の不便や多少の物資の提供は、致し方ないと考えたのです。
しかし、王の馬前で頭を下げ、服従の意思を示す魔女マンスリーは、最後に一つ、釘をさす事を忘れませんでした。
今は沈黙を守っている、レプカールの乗る魔神兵の巨体を横目で見ながら、村を占拠する大軍勢に囲まれた、馬上のペルセウス王に向かって、きっぱりと忠告する大魔女マンスリー。
「それでは、くれぐれも、よろしくお願いいたします、王よ。けれど、もし、村の人々を傷つけるような事があれば、このマンスリー・ドーラ、黙ってはおりませんぞ。決してねー」
その後、ペルセウス王の軍勢は「ジブリ村」に数日間滞在して、物資の補給を行い、更に兵士に、充分、休養を取らせてから、再び、パロ・メデューサを目指すため、東の方角に向けて、出立して行きました。
家の外に出た大勢の村人たちは、自分たちの村から徐々に遠ざかっていく、その軍勢の去りゆく姿を、安堵と疲れの入り混じった、複雑な表情で、しばしの間、見送っていました。
そして、その村の通りで立ち尽くす大勢の村人たちの中には、今回、村を代表してペルセウス王と交渉した、大魔女マンスリーの姿もありました。
更に今日は、彼女の弟子であり、「魔女のお店」でバイト店員として働く、少女チキも、一緒に来ており、マンスリーの隣に立っています。
村の大通りに、二人一緒に並んで、他の村人たちと共に、ペルセウス王の去りゆく姿を見つめる、マンスリーとチキの子弟。
二人の視線の先には、村から遠く離れ、今しも地平線の向こうに消えつつある、ペルセウス王の長い軍列と、それと随伴して歩く、レプカールの乗る魔神兵の、群を抜いて背の高い、異様な姿が、かすかに見えます。
チキが、隣に立つ師匠に向かって、心配そうに聞きます。
「シュナン君たち、大丈夫なんでしょうか、師匠。なんとか危険を、知らせた方がいいんじゃ？ペガサス族の、お姉さんたちに頼めばー」
しかし、そんな弟子の提案に対して、マンスリーは首を振ります。
「いや、余計な干渉は、今さら、しない方がいい。何故なら、これは、彼らの運命なのだから。メデューサとシュナン、そしてペルセウスとレプカール。二組の「王と、その補佐役である魔法使い」。両者のどちらかが生き残るかによって、この先の人類のたどるべき、運命が決まるのだからー」
ペルセウス王の軍勢の長い列が、地平線の向こうに消えてからも、マンスリーとチキの2人は、村の中から、その軍列が消え去った、東の方角の空を、いつまでも見つめていました。
[続く]
