間章 カーロン河の激流
その後、シュナン一行を、その背に立つ家に住まわせた「家獣」は、その長い脚で、広大なアルテミスの森を踏破すると、やがて、その巨体は、高い峰が連なる山岳地帯へと、たどり着きます。
シュナン一行を背中に乗せて移動する「家獣」が、たどり着いたのは、シュナンたちの最終目的地である、かつてのメデューサ族の王都「パロ・メデューサ」、今は「夢見る蛇の都」と呼ばれる、巨大な都市の外縁部にあたる地域であり、高い山脈が連なる、いわば、天然の要害といえる場所でした。
かつて、メデューサの王国は、この四方を高い山々に囲まれた地形を利用して、その内部に大都市「パロ・メデューサ」を築き、外敵の侵入を防ぐと共に、辺り一帯の諸民族に睨みをきかせ、広大な地域を支配する大帝国を作り上げたのです。
シュナンたちを乗せた「家獣」は、その高い山々が作り出した、巨大な岩の壁の前で立ち往生すると、いったん、その手前で立ち止まりました。
それから、シュナンが、背中に建てられた家の中から発した命令に従い、その巨大な岩壁の前で、長い脚を折りたたみ、地面にうずくまります。
地面にうずくまった、その姿は、まるで、岩だらけの峡谷にぽつんと立っている、一軒家のようです。
更に、その地上にうずくまる、灰色の巨体の上に立つ家の中から、シュナンを初めとする旅の仲間たちが、ゾロゾロと出てきて、巨獣の横腹についた階段を使い、次々と地上に降り立ちます。
その、地形の険しい場所に降り立った、シュナン一行ー。
師匠の杖を持ったシュナンと蛇娘メデューサ、更にペガサスの少女レダと緑色の巨人ボボンゴ、そして吟遊詩人デイスの、五人(と一本？)は、その切り立った岩壁に閉ざされた場所に立ち、辺りをぐるりと見回しました。
やがて、師匠の杖を持つシュナンが、ため息混じりに言いました。
「どうやら、「家獣」に乗って、この先を進む事は、出来ないようですね」
シュナンの持つ師匠の杖も、弟子の意見に同意します。
「ウム、いくら「家獣」でも、延々と続く、この断崖絶壁を越える事は、出来まい。何か、他の方法を考えねば。まぁ、ここまで来るルートを選択した時点で、こうなる事は分かっていたがな」
一方、巨人ボボンゴは、その自分たちの前に立ちはだかる岩壁を、しばらくの間、睨んでいましたが、やがて、側に立っている、ペガサスの少女レダに尋ねます。
「レダ、変身して、俺ら、運べるか？一人ずつなら、大丈夫か？」
しかしレダは、その赤毛のポニーテールを、フルフルと揺らしながら、首を振ります。
「駄目よ。一人ずつ運ぶ事は出来るだろうけど、こんな高い山の上空を、長い間飛べば、普通の人間は気を失ってしまうわ。わたしやボボンゴ、それに魔法の使えるシュナンはともかく、メデューサやデイスには、とても耐えられないわ」
レダの言葉を聞いて、一斉におし黙る、シュナン一行。
行く手に立ちはだかる、巨大な岩壁の前に立ち尽くし、どうしたものかと、それぞれ考え込んでいます。
そんな時、珍しく真剣な表情で考え込んでいた、吟遊詩人デイスが、岩壁が連なる、険しい地形になっている方角を指し示して、叫びます。
「なんか、水が流れる音が、聞こえてきますぜっ！」
一同が、デイスの指し示した方角に注目すると、確かにそちらから、水が激しく流れる音が聞こえてきます。
更に彼らが目をこらすと、うっすらと白い線のようなものが見え、どうやら川が流れているみたいです。
「師匠、あれはー」
シュナン少年の質問に、彼が手に持つ師匠の杖が、答えます。
「あれはカローン河といって、ステュクス大河の支流だ。山岳地帯を縫うように流れ、パロ・メデューサの側に位置する大きな湖に、その流れはつながっている。かつては、都市の住民たちが、生活用水として利用していたはずだ」
その言葉を聞いたシュナンは、少し考えた後で、言いました。
「それじゃ、筏を作って、あの河の流れに乗れば、パロ・メデューサーまで、たどり着けるかもしれませんね。少々危険ですがー」
シュナン少年が考えた計策とは、パロ・メデューサの周囲を取り囲む、高い山々の隙間を縫うように流れるカローン河を、筏で下り、それによって「家獣」でも突破不可能な、険しい天害の地形に守られた、パロ・メデューサの近くまで、たどり着こうというものでした。
しかし、その時、シュナンの傍に立つ巨人ボボンゴが、心配そうに声を発します。
「でも、おそらく、河の流れ、すごく激しい。誤って、岩の壁、ぶつかると、筏なんてすぐバラバラ、一巻の終わり」
確かにカローン河は、パロ・メデューサの外周部を囲む山岳地帯を、蛇行しながら流れており、その激しい流れを筏で下る事は、大変、危険な行為であり、一つ間違えば、激流の流れで加速した筏は、山の岩壁に叩きつけられ、木っ端微塵になってしまうでしょう。
しかし、そんな不安を口にするボボンゴに対して、シュナンは、その目隠しをした顔を彼の方に向けながら、自分の考えを説明します。
「そこは僕が、魔法で、なんとかするよ、ボボンゴ。念動力で、筏をコントロールしながら川を下れば、岩壁に激突する事なく、なんとか、下流に位置するパロ・メデューサの近くまで、たどり着けるはずだ」
シュナンの、その提案に、真っ先に賛成したのは、吟遊詩人デイスでした。
「わかりましたぜ、シュナンの旦那。旦那を信じて、このデイス、命を預けますぜ。手っ取り早く「夢見る蛇の都」に行くには、それしか方法はありませんぜ」
シュナンが、周りに立つ他の仲間たちを、杖を通じて見ると、彼らも、それぞれ、少年の方に顔を向けながら、うなずいており、賛同の意思を示しています。
シュナンは、自分も、その目隠しをした顔を、一度、大きくうなずかせると、仲間たちに、自分の決断を伝えます。
「それじゃ、カローン河の流れを利用して、筏で、パロ・メデューサを目指すとしよう。僕たちの最終目的地である、「夢見る蛇の都」へー。そこには、全ての人々を、餓えと、それによって発生する争いから救う、「黄金の種子」があるはずだ。ここが、最後の難所だ。みんなで心を一つにして、この最終難関に挑もう」
こうしてシュナン一行は、筏で川を下り、一路、パロ・メデューサ、今は「夢見る蛇の都」と呼ばれる、メデューサの父祖の地を、目指す事になりました。
パロ・メデューサを取り巻く、険しい高山地帯を突破するには、現時点では、いくら危険でも、それしか方法がないと、思われたからでした。
しかし、そうなると、また一つ、新たな問題が発生しました。
それは、今までシュナン一行が、乗物として利用してきた、不思議な生き物「家獣」を、どうするかという事でした。
シュナンが持つ師匠の杖は、旅が終わり、シュナンたちが戻って来るまで、この場所に待たせておけばいいという意見でしたが、結局、ショナン少年は、「家獣」を解放して、野に放つ事にしました。
シュナンは、自分たちの側にうずくまる、その巨大な怪獣の方に身体を正対させると、「家獣」に最後の命令を下します。
「立て、家獣よ」
シュナンの命令に従い、山岳地帯のゴツゴツした地面の上にうずくまっていた「家獣」は、その折りたたんでいた長い脚を、再び、真っ直ぐに伸ばします。
すると、その巨体は、再び、見上げるような高さまで上昇し、長い長いキリンみたいな脚を持つ、象のような、その姿が、岩壁を背にしつつ、シュナンたちの前に、高々とそびえ立ちました。
そして、シュナン少年は、その目の前に、高い塔のように屹立する巨獣の方に、仲間たちと共に、改めて向き直ると、深々と一礼します。
「「家獣」よ。長い間、僕たちを運んでくれて、ありがとう。あなたとの契約を、今ここで、解除します。これからは、行きたい場所に行き、住みたい場所に住んで、そこで、天寿を全うして下さい。本当に長い間、ありがとう」
シュナンの、その言葉を聞いた「家獣」は、像のような鳴き声を、空に向かって、一声上げました。
それから、シュナン一行に背を向けると、その長い脚で、大またぎで歩み、彼らの前から、ゆっくりと立ち去っていきます。
自分たちの前から去って行く、その巨獣の背中に向かって、シュナンの傍に立つ、メデューサが、懸命に手を振ります。
「ありがとうっ！！元気でねーっ！！」
他の旅の仲間たちも、去りゆく巨獣の、その後ろ姿を、万感の思いで見つめています。
シュナンを初めとする旅の仲間たちが見送る中、「家獣」は、メデューサの声に応えるように、宙に向かって叫び声をあげました。
そして、その異様に長い脚を持つ背の高い巨体は、アルテミスの森が、地平線の向こうにかいま見える方角へ、ゆっくりと歩み去り、やがて、シュナンたちの視界から消えて行きました。
「家獣」を見送った後、シュナン一行は、早速、カローン河の川のほとりへとおもむき、筏で川を下るための準備を、開始しました。
まずは、近くに鬱蒼と茂っている雑木林から、木を切り出し、筏を作成します。
巨人ボボンゴを含めた、5人もの人間が乗るため、筏の大きさは、かなりのものになりました。
レダは、自分がペガサスの姿になって空を飛び、ボボンゴを運んでもいいと言ったのですが、シュナン少年は、仲間が離れ離れにならない方が良いと考え、全員で筏に乗って、川を下る事にしたのでした。
大きな筏を完成させると、彼ら5人は協力して、それを川に浮かべると、次々に筏の上に乗り込みます。
5人が上に乗った筏は、カローン川の急流に押されて、すぐに動き始め、川を下って行きます。
彼らが乗る筏は、時間が経つと共に、どんどんと急加速して、水の流れに乗って、川を下って行きました。
いくらシュナンといえども、5人(と一本)もの人間が乗った筏を、魔法でコントロールしながら、カローン河の激流を下るのは、至難の技でした。
一つ間違えば、川の両側にそびえ立つ岩壁に、彼らの乗った筏は激突し、木っ端微塵に砕けてしまうでしょう。
筏の前の方に、杖を構えながら乗って、全集中し、筏が岩壁にぶつかったり転覆しないよう、必死に筏の動きを、魔法でコントロールする、シュナン。
シュナンの隣で筏に乗るメデューサは、そんな少年の姿を、傍らから、心配そうに見つめています。
更に、二人の後方で筏に乗る、3人ー。
レダと吟遊詩人デイス、そして巨人ボボンゴも、両側から次々と迫る、山脈の岩壁の威容に恐れを抱きながらも、リーダーであるシュナンを信じて前を向き、猛スピードで移り変わる周囲の景色に、目を馳せています。
やがて、川の流れと共に、彼らの乗る筏は、まるで、巨大な門のように屹立する峡谷の中へと、猛スピードで引き寄せられていきます。
そしてその筏は、そこに注ぎ込まれるカローン川の水流と一緒に、水上に突き出た巨大な怪物の顎のような、峡谷の谷間の中に、瞬く間に、吸い込まれていきました。
[続く]
