アルテミスの森の魔女 その3
さて、シュナンたちを乗せた「家獣」は、アルテミスの森の外れにたどり着くと、その森の近くの、湖のほとりにある少し開けた場所に、しばし止まり、小休止する事にしました。
人間の集落に買い出しに行く予定の、シュナンとデイスを、他の旅の仲間たちが、そこで待機して、待つためです。
長い長い脚を持つ「家獣」は、シュナンの号令で、その脚を折りたたむと、その象のような胴体は、地上に向かって、スーッと降りていきます。
地上に着地した魔物の胴体の上には、シュナンたちが生活するための、平屋建ての家が乗っかっており、長い脚を上手に折りたたんで地面にうずくまる、その姿は、遠目から見ると、まるで、森に囲まれた小さな丘に建つ、木造の一軒家みたいに見えました。
その家の中から出て、「家獣」の胴体に付いている階段を降り、魔物がうずくまっている、緑の草地に降り立つ、シュナン一行。
彼らは湖のほとりで、久々に地面の感触を確かめると、大きく身体を間伸びさせ、森の中の新鮮な空気を吸い込みます。
「うーん、いい天気」
ペガサスの少女レダは、その両腕を頭上に上げて、背中を大きく反らし、身体を伸ばすと、気持ち良さそうに声を発します。
「さすが、古い森、空気、おいしい」
緑の巨人ボボンゴも、大きく深呼吸して、大森林の新鮮な空気を、思い切り味わっています。
一方で、二人並んで立つ、シュナンとメデューサは、「家獣」のうずくまっている、森の草地になっている場所から見える、キラキラとした湖に、目を奪われていました。
「素敵ね、シュナン」
「ああ、後で、もう少し近くで見てみよう」
うっとりした表情で湖を見つめながら、シュナンに寄り添うメデューサ。
シュナンは、目隠しをした顔を、彼女の方へ向けて、優しい笑顔を浮かべています。
そして、吟遊詩人デイスは、他のメンバーから少し離れた、森の入り口に近い場所に佇み、そこに生い茂る高い木々の側で、何かインスピレーションを受けたのか、またしても竪琴を弾き鳴らし、歌を歌い始めました。
深き森の奥に、たおやかな光が差し込み♪
まだ蕾のままの、固き花弁を、朝露が濡らす♪
湖に浮かぶ睡蓮の、風に揺れる有様よ♪
さながら現世は、幻か、美しき夢の如し♪
さて、このように、久々に地上に降り立って、それぞれ周りの美しい自然や、広々とした景色を、しばらくの間、満喫していた彼らですが、やがてリーダーであるシュナンが、他のメンバーに向かって、よく響く声で告げました。
「それじゃ、僕とデイスは、近くにある人間の村まで、買い出しに行ってくるよ。他のみんなは、ここで待機していてくれ」
その言葉を聞いた吟遊詩人デイスは、竪琴を弾くのをやめると、ニヤリと笑って言いました。
「ガッテンですぜ。シュナンの旦那。人間たちとの交渉は、任せて下さい」
しかしその時、シュナンと一緒に湖を見ていたメデューサが、隣に立つ少年に、心配そうに声を掛けました。
「やっぱり、わたしも行こうか？シュナン。二人だと、荷物を持つのも大変だわ。マントを着てフードをかむれば、村の人間たちには、わたしの正体は隠せると思うしー」
けれど、そんなメデューサに、少し離れた草地の上で寝転んで、屈伸運動していたレダが、口を挟んできます。
「ちょっと、メデューサ、正気？この辺りは、あなたにとって、敵地とも言っていい場所なのよ。貴方の一族と、王国を滅ぼした女神さまが、支配している場所なんだからー。メデューサ王の末裔である、あなたが、この地に足を、踏み入れている事を知られたら、只では済まないわ」
そして、草地に寝転んでいた彼女は、その姿勢からパッと立ち上がると、今度はシュナン少年に対して、軽くウインクして、言いました。
「荷物運びの人手が足りないなら、わたしが行くわ。人間形態なら、旅の女戦士で通るだろうし、メデューサよりは、力はあるしね」
グッと白い腕を曲げて見せる、レダに対して、今度はメデューサが反論します。
彼女はレダの、黒色の革ビキニを身につけた身体に、指を突きつけると、咎めるみたいな口調で、声を発します。
「そ、そっちこそ、そんな裸同然の格好をして、街を歩いたら、目立つでしょう！？痴女かと、思われるわよ。まぁ、実際、そうなんだから、仕方ないけど・・・」
「ハァッ！？」
メデューサの挑発を受けてレダは、腰に手を当てると、シュナンの隣で隠れるように立つ、蛇娘の顔を、キッと睨みつけます。
「なによ、メデューサ。あんた、ケンカ売ってるの？この格好は、ペガサス族の、由緒ある伝統衣装なの。いくら主人筋だからって、馬鹿にするなら、タダじゃおかないわよっ！」
湖のほとりで互いに睨み合う、メデューサとレダ。
対峙する二人の間に立つシュナンや、少し距離を置いて様子見している、ボボンゴやデイスは、それぞれの顔に、戸惑いの表情を浮かべます。
仲が良いと思ったら、つまらない事で言い争いをしたり、この二人は、まるで本当の姉妹のようでした。
やがて、醜い女同士のいさかいを見かねたのか、吟遊詩人デイスが、ことさらに、陽気な声を発して仲間たちに、自分の考えを伝えました。
「買い物するだけなら、あっしとシュナンの旦那だけで、充分ですぜ。こいつを使えばー」
そう言うと彼は、白いマントの内側に隠し持っていた、折りたたんだ布のような何かを、取り出しました。
それは、肩にかけるタイプの、布製の手提げ袋のようでした。
いわゆる、エコバッグというやつです。
デイスは、その折りたたんだバックを広げると、仲間たちに、自慢げに言いました。
「見てくだせえ。このバックなら、いくらでも荷物が入りますぜ」
シュナンの仲間たちは、そのエコバッグを手に持って拡げている、デイスの側に集まると、パカリと開かれたバックの内側を、みんなで覗き込みました。
するとー。
肩に掛けれるほどの大きさの、そのバックの内側には、まるで、深い夜空を覗き込んだかのような暗闇が、どこまでも広がっていたのです。
「すごい、底なし」
驚愕する、巨人ボボンゴ。
さっきまでケンカしていたメデューサとレダも、二人して、その不思議なエコバッグの中身を覗き込み、目を丸くしています。
やがて師匠の杖を通じて、バックの内側に広がる闇を見つめていたシュナン少年が、感心した声を出しました。
「どうやら、高度な魔法技術でつくられた、肩掛けバックのようですね。荷物が、いくらでも入る仕様になっている」
すると、そのバックをみんなに見せているデイスが、フフンと鼻を鳴らしていいました。
「実は、このエコバッグは、ムスカル王の宮殿で使われていたものでしてね。知り合いの女官に、こっそり譲ってもらったんです。荷物がいくらでも入る上に、念じるだけで、必要な荷物を取り出す事も出来ます。内部では、時間が止まっていて、食料品の長期保存も可能ですぜ。これがあれば、あっしとシュナンの旦那だけで、大量に買い出しが出来ますぜ」
シュナンの持つ師匠の杖も、納得したように口を挟みます。
「ムスカルの、発明の一つだな。魔道具の開発にかけては、彼の右に出る者はいなかったからな」
その言葉を聞いて、ペガサスの少女レダが、肩をすくめました。
「まったく、あいつ、変な野心なんか持たずに、商人にでもなればよかったのに」
その言葉に無言でうなずく、他の仲間たち。
やがて沈黙を破って、シュナン少年が、声を発します。
「それじゃ、みんな、デイスと二人で行ってくるよ。他のみんなは、この場所で「家獣」と一緒に、待機しててくれ。なるべく早く帰るからね」
こうして、街に買い物に行く事になった、シュナンとデイスですが、そんな二人を他の旅のメンバーが、湖のほとりに着地した、「家獣」の前に居並んで、見送ります。
シュナンは、師匠の杖を脇に挟むように持つと、エコバッグを持ったデイスの背後に立って、吟遊詩人の身体を、後ろから羽交い締めにするように、抱え込みました。
彼の身体を持ち上げながら、空を飛び、森を飛び越えて、人間の集落に行くためです。
「家獣」がうずくまる、湖のほとりの草地は、人間の集落からは、まだ少し距離があり、森を歩いて抜けるのは、大変でした。
なので、魔法使いであるシュナン少年は、得意魔法の一つである飛行術を使って、デイスを抱えながら空を飛び、森の上空を一気に飛び越えて、人間の集落の近くにまで、行く事にしたのです。
シュナンは、師匠の杖を脇に抱えながら、デイスを背後から羽交い締めにし、飛行準備を整えると、デイスに声をかけます。
「それじゃ、飛ぶよデイス。大丈夫かい。舌を噛まないでね」
シュナンに、後ろから両腕の脇を抱えられたデイスは、ちょっと目を泳がせながらも、コクリとうなずいてから言いました。
「大丈夫ですぜ、シュナンの旦那。レッツフライですぜ」
デイスのその言葉を聞いたシュナンは、自分もコクリとうなずくと、デイスの両脇を背後から抱えたまま、すばやく呪文を唱えます。
「フライヤー」
すると、シュナン少年の身体は、後ろからガッチリと羽交い締めにしている、ひとまわり大きな吟遊詩人の身体ごと、宙に飛び上がりました。
マントをひるがえして、後ろから抱えたデイスと共に、空を飛ぶシュナン。
他の旅のメンバーが、地上から見守る中、シュナンと彼に背中から抱えられたデイスは、何回か上空を旋回すると、人間の集落がある方向へ向かって、飛び去って行きます。
デイスを抱えながら、片手に持った杖を軽く振って、空中から別れの挨拶をする、シュナン。
宙を飛ぶ彼は、デイスをしっかりと後ろから抱きながら、森の木々の上を飛んて行きます。
地上から手を振りながら彼らを見送る、メデューサをはじめとする、ほかの旅の仲間たち。
メデューサとレダの二人は、なんだか、くっつきながら空を飛ぶ二人を、ちょっとうらやましそうに、みています。
彼らが見守る中、密着して空を飛ぶ、二人の後ろ姿は、人間の集落がある森の向こうへと、あっという間に消えて行きました。
[続く]
