アルテミスの森の魔女 その28
広場に立ち尽くす、デイスとチキに、肩をいからせながら歩み寄る、屈強な漢たち。
今にも、ヒャッハーと、叫び出しそうです。
「冥土服」姿のチキは、デイスの背中に隠れるように立ち、ブルブルと震えています。
しかし、そんな彼女をかばうように、にじり寄ってくる漢たちの前に立ちはだかる、吟遊詩人デイスは、竪琴を武器のように構えながら、ニヤリと笑って言いました。
「あっしらに、なんか文句があるんですかい？ちゃんと言ってくれないと、わからないですぜ」
デイスの落ち着いた態度と言葉に腹を立てたのか、漢たちは、広場に立つ二人に詰め寄りながら、次々と怒声を浴びせます。
「しゃらくせえっ！あんな悪い魔女に、味方しやがって！！」
「これ以上、余計な事をすると、タダじゃおかないぞっ！」
「痛い目を見ないうちに、さっさと、この土地から出て行きやがれっ！！」
「ヒャッハーッ！！ヒャッハーッ！！」
「俺の名前を、言ってみろっ！！」
恐ろしげな形相をその顔に浮かべながら、広場に立つデイスとチキを、ぐるりと取り囲む、村の不良たち。
広場にいる一般の村人たちも、そんな緊迫した状況を、固唾を呑んで、見守っています。
しかし当事者である、吟遊詩人デイスは、不良たちに、息がかかりそうな距離にまで、肉薄されながらも、相変わらず、その顔に、余裕の表情を浮かべていました。
そして、自分の背中に隠れているチキの方を、肩越しに一べつしてから、もう一度前を向き、正面にいる男たちに、低い声で言いました。
「この、ろくでなし共と、言いたいところだがー。どうやらあんたたち、誰かに、操られているようですな」
その言葉を聞いた、不良集団のうちの一人が激昂し、目の前のデイスに飛びかかり、彼の胸ぐらを、絞めあげようとします。
「わけのわからない事、言ってんじゃねぇ！！ぶっ殺されてえのか！！」
しかしその男が、眼前に立つ吟遊詩人に、つかみかかろうとした、その時でしたー。
「カタルシス・ウェーブ！！！」
デイスが、奇妙なかけ声と共に、手に持ったオルフェウスの竪琴を、素早く弾き鳴らしました。
するとー。
「ううぅーっ！！頭がー」
絶叫と共に、デイスに飛びかかろうとしていた、その男は、頭を抱えて、地面に倒れ伏しました。
「ううーっ！！」
「な、なんだ！これはーっ！！」
「お、お婆ちゃんが川の向こうにーっ！！」
デイスとチキを取り囲んでいた、他の男たちも、奇声を上げながら、広場の地面に、バタバタと倒れこんで行きます。
信じられない事に、威勢のよかった男たちは、デイスと、その背中に隠れているチキの目の前で、次々と膝から崩れ落ち、一瞬後には、彼ら全員が、意識を失った状態で、だらしなく地面に横たわっていました。
迫り来る男たちに怯え、デイスの背中に、隠れるようにしがみついていたチキは、恐る恐る首を伸ばして、デイスの背後から、地面に倒れ伏している男たちを覗き見ると、怯えた声で、自分がしがみついている吟遊詩人に、聞きました。
事態を遠巻きにしていた、広場にいる村人たちも、驚きの目で、倒れた男たちを見つめ、更に彼らを倒したであろう、チキをかばいつつ平然と立つ吟遊詩人デイスの方にも、チラチラと視線を送っています。
「デイスさん！こいつら、どうしちゃったの！？デイスさんが、何かしたんでしょう！？」
そんなチキの叫びに、彼女の隣に立つデイスは、肩をすくめながら答えます。
「こいつら、マンスリー様を憎むように、思考をゆがめられていたから、その術を解いただけですぜ。まぁ、ちょっと脳に、ショックを与えたから、それで気絶したみたいですが、すぐに目を覚ましますぜ」
デイスはそう言うと、手に持った竪琴を、もう一度弾き鳴らしました。
すると、しばらくしてから、地面にだらしなく倒れていた男たちは、口々にウンウンと、うめき声を上げ始めました。
やがて、順番に目を覚ました彼らは、次々にムクリと身体を起こすと、まだ立つことが出来ないのか、広場の地面に、それぞれが所在なくうずくまっていました。
彼らは、一様に憑き物が落ちたような表情を、その顔に浮かべており、手足を伸ばしたり、膝を抱えたりして、おのおのバラバラの方角を見ながら、地面に座り込んでいました。
やがて、地面に放心状態で座っている、男たちの一人が、おもむろに立ち上がると、周りに座り込んでいる仲間たちに、叱るような口調で呼びかけました。
「おい、てめえらっ！こんな往来で、座り込んでんじゃねぇっ！迷惑だろうが！！」
リーダーらしき、その男の呼びかけで、他の男たちも、次々と、地面から立ち上がります。
そして、彼らは、ゾロゾロと歩きながら、広場から去って行きます。
彼らは去り際に、デイスと、その背中に隠れているチキの前を通りましたが、その際、なぜかチキは、手元にわずかに残っているチラシを、男たちに差し出しました。
リーダー格の男は、一瞬、驚いたようでしたが、すぐに照れた表情を浮かべながら、そのチラシを受け取りました。
「ありがとう、嬢ちゃん。俺たちなんかが、店に行ってもいいのかい？」
チキがうなずくと、他の男たちも、次々と手を差し出して、チラシを受け取ります。
そして彼らは、道を歩きながら、互いにそのチラシを見せ合い、ワイワイと話し合いながら、肩を並べて、村の広場から去って行きました。
男たちに、からまれていた、デイスとチキを心配して、遠巻きに彼らの様子を見ていた、他の村人たちも、二人が無事だった事に安堵したのか、周りからいなくなり、やがて、広場の人の流れは元に戻り、人々は何事もなかったかのように、デイスたちの前を通り過ぎて行きます。
デイスの隣で、脚を震わせながら立っていた新米魔女チキは、事態の急展開についていけず、その顔に困惑の表情を、ずっと浮かべていましたが、少し気持ちが落ち着くと、隣で竪琴を構える吟遊詩人に、あらためて聞きました。
「どういう事？なんで、あの人たち、急におとなしくなっちゃったの？あんなに怒ってたのにー」
彼女の隣で、白マントをひるがえして立つ、吟遊詩人デイスは、広場を往来する人々の姿を眺めながら、しれっとした口調で答えます。
「あいつらに植え付けられていた、マンスリー様に対する憎しみを、消しただけですぜ。このオルフェウスの琴でね」
デイスが、手に持っている竪琴を、ポロンと弾き鳴らします。
しかしチキは、まだ納得がいかないのか、更にデイスに尋ねます。
「でも、いくらなんでも、態度が変わりすぎじゃない？性格まで、変わっちゃったみたい」
デイスは、相変わらず、広場を行き来する人々を見つめながら、淡々とした口調で、言葉を続けます。
「ついでに、あいつらの心の中の、恐怖心や猜疑心も、緩和しておきましたぜ。まぁ、元々の性格を、直すことはできませんが、攻撃的な生き方をやめる、きっかけぐらいにはなりますぜ」
デイスの言葉に、目を丸くするチキ。
魔法使いでもないのに、こんな力が使えるとは、いったいこの男は、何者なのでしょうか。
チキが、デイスに更なる疑問をぶつけようとした、その時でした。
「まさか、わたしの術が、解かれるとはな。ただの吟遊詩人ではあるまい」
いつのまにか、人々で賑わう広場の中央付近に、並んで立っているデイスとチキの前に、一人の男が影のように、佇んでいたのです。
その男は、僧侶服のようなフードのついた、ゆったりとした衣服を、身にまとっていました。
手には、魔法使いの持つ、樫の木でできた杖を持ち、顔立ちは、どちらかといえば平凡で、一見すると、どこにでもいる中年男のようでした。
彼は、大勢の人々が足早に通り過ぎる中、ただ一人立ち止まって、広場の真ん中で、デイスとチキに向かい合い、舐めるような視線で二人を見つめます。
デイスと共に、広場の真ん中に立つ魔女チキは、人混みの中から急に現れた、その男の姿におびえ、思わず隣にいるデイスの腕に、ギュッとしがみつきます。
一方、しがみつかれたデイスは、おびえた様子のチキの方をチラリと見ると、正面に立つローブを着ている男の方に視線を戻し、ニヤリと笑って言いました。
「ついに、現れましたな、黒幕が。それじゃ、そろそろ決着をつけるとしましょうぜ」
男は、デイスの挑発にも動ずることなく、眼前に立つ二人を、無言で見つめています。
そうー。
彼こそが、町の不良たちを操って、マンスリーに危害を加えようとしていた、影の黒幕であり、村に老魔女に関する悪い噂を流して、彼女をこの土地から追い出そうとしていた、張本人だったのです。
彼の名は、マローン。
長年にわたり、この近辺を牛耳る、古株の黒魔術師でした。
[続く]
