アルテミスの森の魔女 その26
さて、魔女の家のリニューアルが、シュナンたちの尽力で完成し、新たに生まれ変わった魔女のお店としての、開店準備が整った日の、翌日の事です。
森の中に建つ魔女の家からは、ほど近い人間たちが住む大きな村落ー。
ここは、ほんの十日ほど前に、シュナン少年が吟遊詩人デイスと共に、買い物をしに来た場所でした。
しかし、今日ここには、シュナン少年の姿は見当たりません。
今現在、村の中心部に近い、市場が開かれている賑やかな場所に立っているのは、吟遊詩人デイスとその隣に寄り添う、ドレスを着た、まだ幼さが残る、うら若き少女でした。
彼女の名前は、チキ。
そう、みなさんの中には、覚えている人も、きっとおられる事でしょう。
彼女は、シュナンが病に倒れ、仲間たちの手によって、魔女の家に担ぎ込まれた、あの日に、マンスリーを真夜中に訪ねてきた、魔法使いの女の子でした。
新米の魔女である彼女は、あの日、高名な大魔女であるマンスリーに挑戦して、自分の実力を認めさせ、あわよくば、マンスリーの弟子になりたいと思っていました。
しかし、シュナン一行を始めとする、他の訪問者への対応で手一杯だったマンスリーは、チキの事をまるで相手にしようとはせず、訪ねてきた彼女を閉め出すように、その鼻先で玄関口の扉を閉めたのです。
しかし、門前払いにされたからと言って、彼女はそう簡単に、諦めるわけにはいきませんでした。
田舎から出てきた、新米魔女である彼女は、故郷に住む家族に、必ずビックになって帰ると約束しており、何としても、近隣では一番多くの人々が住む場所である、この村で、一旗上げたいと考えていたのです。
そんな彼女にとって、この地で伝説的な存在である、大魔女マンスリーに出会えた事は、大きな僥倖であり、運命的な何かの力が、働いているように感じられたのでした。
そんなわけでチキは、マンスリーに門前払いされてからも、魔女の家の付近の林の中で野宿して、接触のチャンスを、じっと、うかがっていたのでした。
そして、シュナンやデイスの指揮する、大工たちの手によって、魔女の家が、徐々にリニューアルされてゆく様子を、野宿している林の中から、訝しげな表情で、日々、監視していたのです。
潜伏している林の中から、木の幹の影に身を隠しながら、改築中の魔女の家の様子を、ジッと見つめる、新米魔女チキ。
そんな風に、魔女の家の周りを、毎日ウロチョロしているチキでしたが、ある日彼女の前に、突如として現れ話し掛ける、一人の人物がいたのです。
それは、病から回復し、今はマンスリーを助けるために力を尽くしている、盲目の魔法使いの少年シュナンでした。
シュナンは、マンスリーの家の周りをうろついているチキの存在には、以前から気づいており、彼女が抱えている事情についても、ある程度、察していました。
いつもの通り林の中に潜伏して、マンスリーと接触する機会をうかがっていたチキは、突如として自分の前に現れた、奇妙な少年を目の当たりにして、驚き、うろたえます。
「な、なによ、あんた！？あたしが用があるのは、マンスリーだけよっ！杖を持ってるとこを見ると、魔法使いみたいだけどー。余計な、おせっかいはやめて、引っ込んでなさい！！」
上ずった声で叫ぶチキと、彼女がキャンプを張る林の中で対峙するシュナンは、敵意のない落ち着いた声で言います。
「マンスリー様は今、魔女の家には、いないよ。僕たちが移動用に使っている魔物を、見学するために、家を離れている。それより、君に話があるんだ。どうやら君は、あわよくばマンスリー様に、取り入ろうとしているみたいだね。やり方は、稚拙だけど」
シュナンの指摘を受けたチキは、図星だったのか、一瞬、その顔に、ドキリとした表情を浮かべると、すぐにふくれっ面になって、少年に言い返しました。
「あんたには、関係ないっしょっ！！放っといて！何よ、変な目隠ししてー」
しかしシュナンは、そんなチキの挑発的な態度にも、動じる事なく、彼女にある提案をしてきました。
「僕たちに協力して、マンスリー様を助けてあげてくれないか。もうすぐ、リニューアルが完成する、彼女の店で働いて欲しい。店の、主力メンバーとして」
シュナンの提案を聞いて、目を丸くするチキ。
けれど彼女は、その後シュナンから詳しい説明を聞いて納得すると、快く、その提案を受け入れたのでした。
それはシュナンのその提案が、自分の進路について悩んでいたチキにとっても、非常に都合が良く、魅力的に感じられたからでした。
こうして、新米魔女チキも仲間に加わり、シュナンたちが指揮する、魔女の家の改修工事は、順調に進んで行きました。
そしてある日、ついにリニューアル工事は終了し「魔女の家」は、今までの陰気で重々しい雰囲気が一掃された、お洒落で明るい印象を与える新しいお店として、生まれ変わったのでした。
工事を頼んだ人間の大工たちが、報酬を受け取って、村へと引き上げた後、シュナンとデイス、そして新米魔女のチキは、マンスリーの造った庭園に囲まれて建つ、新たに完成した魔女のお店の前に居並び、その瀟洒な外見を。揃って見上げていました。
やがて、シュナン少年の隣に立つ吟遊詩人デイスが、魔女の家の真新しい姿を、感嘆の目で見上げながら、言いました。
「さて、器は出来ましたが、問題はこれからですな」
彼の隣に立つシュナン少年も、手に持つ師匠の杖を通じて、魔女の家の新たに生まれ変わった姿を見上げ、吟遊詩人に対して、コクリとうなずきながら答えます。
「そうだね。次は大勢の人たちが、来てくれるよう、宣伝しないとー。デイスそれにチキ。君たちは村に行って、村人たちに、この店の事を宣伝してくれないか？なるべく、派手にね。僕はその間に、店の内装とかを、村の業者に頼んで、整えておくよ。もうすぐ応援のペガサス族も、到着すると思うから、そっちの方の準備もしないとね」
シュナンの言葉を聞いたデイスは、ニヤリと笑うと、我が意を得たりと、自分の胸を拳で叩きます。
「合点承知ですぜ、シュナンのダンナ！荒事と肉体労働以外なら、あっしに、お任せですぜっ！！」
リニューアルした、魔女の家の前に居並んでいる3人のうち、シュナンを挟んでデイスの反対側に立つ、魔女チキも、ピカピカにひかっている家の屋根を見上げながら、どこか自信なさげに言いました。
「あたしも手伝うわ。でも・・・あたし、箒で空を飛ぶくらいしか、魔法を使えないのよね。お母さんは魔法薬を作るのが、得意だったけど。田舎にいる時に、ちゃんと習っておけば良かった・・・」
しかしデイスは、そんなチキの方を、シュナンの肩越しに見つめ、ニヤリと笑みを浮かべます。
「大丈夫ですぜ、チキさん。あなたにしか出来ない事が、ありますぜ」
シュナンを間に挟んで、デイスに声をかけられたチキは、何故か嫌な予感がして、目の前に建つ、新たに生まれ変わった、魔女の家の赤い屋根を見上げながら、思わずその身を、ブルっと震わせました。
[続く]
