アルテミスの森の魔女 その22
さて、無事？に命の花を、それぞれ手にした、メデューサとレダは、シュナン少年の元にそれを届けるために、急いで山を降りようとします、
再びメデューサを背中に乗せた、レダのペガサスは、空中高く舞い上がり、花咲き山の緑に包まれた頂を後にします。
周りを連山に囲まれた花咲き山の姿は、あっという間に遠ざかり、霧の中に見えなくなります。
レダのペガサスは、霧に包まれた高い連山の峰々を越えて、シュナン少年の待つ魔女の家がある、アルテミスの森の外れを目指し、真っしぐらに飛んで行きます。
上空を矢の様に飛ぶ、レダのペガサスの白い影を、連山の中央部に屹立する、高い岩山に身を潜ませる、竜王クラムエンダーは、その真紅の眼を光らせながら、見上げていました。
メデューサを背中に乗せた、レダのペガサスは、一陣の風のように、アルテミスの森の上を横断すると、あっという間に、森の外れにある、魔女マンスリーの家が、上空から見える地点にまで、到達しました。
そして、上空から滑空するように降下し、魔女の家の玄関先の地面に、フワリと舞い降りました。
ペガサスの口とメデューサの手の中には、それぞれ、七色の花びらを持つ花の姿が見えます。
メデューサたちが戻ってきたのに気づいた、吟遊詩人デイスが、家の中から飛び出して来ました。
「おかえりなさいっ！ご無事で、なによりですぜっ！」
ちょっと間をおいて、魔女マンスリーも手を後ろに組みながら、ゆっくりと扉をくぐって、家の外に出て来ました。
「ご苦労だったね。花は、手に入ったかい？」
メデューサは、レダのペガサスの背中からポンと飛び降りると、手に持っている花を、マンスリーの方に突き出して、彼女に見せました。
レダのペガサスも、口に咥えている七色の花びらを持つ花を、マンスリーに見せるために、その長い首をマンスリーの方に向けます。
マンスリーは、二人の少女が、首尾よく命の花を手に入れたのを確認すると、大きくうなずいて言いました。
「上々だね。さぁ、早く、家にお入り。その花を材料に、あの少年を救う薬を作るとしよう」
再会を喜ぶ間も無く、家の中へとメデューサたちを招き入れる、魔女マンスリー。
半歩遅れて、レダも、人間の姿に戻ると、慌てて上下のビキニを身につけて身なりを整え、命の花を片手に、急いで玄関口の扉をくぐります。
家の中に入るとマンスリーは、メデューサたちに、次々と指示を出します。
まず、吟遊詩人デイスには、未だに病床に伏せるシュナン少年の側に付き添い、何か異変があったら、すぐに知らせるよう、言いつけます。
そしてメデューサとレダには、自分と一緒に、台所に来るように言いました。
三人は、家の奥にある台所に入ると、早速、シュナン少年を救う為の、薬作りを開始します。
マンスリーは、メデューサとレダが手に入れて来た、命の花を受け取ると、それを台所の机に置いた水晶製の小皿に乗せ、その上に手をかざして、呪文を唱えます。
メデューサとレダは、マンスリーの指示で、鍋に湯を沸かしたり、すり鉢で薬草を混ぜ合わせたりして、薬作りに協力しました。
やがて、複雑な過程を経て、薬は完成に近づき、メデューサとレダが持ち帰った七色の花は、エキスを抽出され、細かく細断された上で、様々な加工を施され、今ではキラキラと光を放つ、いくつかの一口サイズのお団子のような姿に、変貌していました。
他の二人とは少し離れた、台所の隅に近い場所で、指示を受けた作業をしていたレダは、魔女マンスリーの手際の良さに感心しながらも、作業が一段落したのを見計らって、気になっていた事を、彼女に聞きました。
「ねぇ、おばあさん。ちょっと、気になってたんだけど、その花の花弁って、どうして個体によって、二種類の色に分かれてるの？赤と白に」
マンスリーの側で、作業を手伝っていたメデューサも、その事は気になっていたので、思わず隣に立つマンスリーの横顔を見つめます。
皿に乗っている、命の花を元にしたお団子みたいな薬に、粉状のなにかをかけていたマンスリーは、レダのその質問に対して、薬を注視する、その視線を動かす事なく、淡々とした口調で答えます。
「ああ、気づいたんだね。まぁ、大した事じゃないよ。薬の材料としての効き目には、関係ないしね」
納得できずに、質問を繰り返すレダ。
「でも、やっぱり気になるわ。何か、意味があるんでしょ？」
メデューサの隣で、薬の仕上げをしているマンスリーは、肩をすくめながら、質問に答えます。
「命の花は、誰かを慕う強い気持ちが、花を開かさせるんだけど、花弁の色は、その想い人が自分の事をどう思っているかを、反映するんだよ。つまり赤色の花弁なら両思い、白色なら片思いという事さ」
マンスリーの言葉を聞いて、その隣で薬を作る手伝いをしていたメデューサは、真っ赤になりました。
そしてレダは、そんなメデューサの姿をチラリと横目で見ると、頬を膨らませながら、プイとそっぽを向きました。
さて、いよいよ薬が完成すると、マンスリーはそれをシュナンに与えるために、彼がベッドに伏せる部屋に移動します。
もちろん、メデューサとレダも後に続きます。
彼女たち三人が、シュナンが病に伏せる寝室に入ると、彼は下着姿で、ベッドにグッタリと横たわっていました。
その傍ではデイスが、木の椅子に座っており、ベッドの上のシュナン少年を、心配そうに見ています。
「シュナン！！」
シュナン少年が寝ているベッドの側に駆け寄り、病に伏せる、彼の目隠しをした顔を、ジッと見下ろすメデューサとレダ。
ベッドの側で、木の椅子に座るデイスが、深刻な表情で首を振ります。
「ずっと、うなされて、意識が戻りませんぜ。このままじゃ、危ないですぜ」
ベッドの左右にそれぞれ陣取り、両側から挟み込むように、シュナンの枕元に手をついていた、メデューサとレダが、思わず息を呑みます。
そんな深刻な雰囲気を振り払うように、魔女マンスリーは、ゆっくりと、シュナンの横たわるベッドに、近づきます。
彼女の手の中には、つい先ほど完成した、命の花を材料とした丸薬が、包み紙にくるまれた状態で、載っていました。
マンスリーは、その薬を持って、シュナン少年の枕元に近づくと、ベッドの側で深刻そうに座っている、吟遊詩人デイスに、指示を出します。
「この子の身体を、起こすんだ。薬を飲ませるからね」
それを聞いた吟遊詩人デイスは、あわてて椅子から立ち上がると、ベッドに横たわるシュナン少年に近づきます。
そして、彼の背中に手を回して抱き起こし、少年の上半身を、ベッドから浮かせた状態にしました。
魔女マンスリーは、デイスに支えられながら、ベッドに半身を起こした、シュナン少年の側に寄ると、手にした丸薬を、彼の口に、そっと含ませました。
そのとたん、朦朧としていたシュナン少年は、目隠しをした、その顔を、思いっきりしかめました。
「ううーっ！！」
シュナン少年は奇声を上げると、自分を支えているデイスの手を振り払い、再びベッドに、大の字となって倒れ込みました。
そして、ベッドの周りに立つ仲間たちが、心配そうに見守る中、スースーと寝息を立てて、深い眠りにつきました。
「シュナン・・・」
シュナンが眠るベッドの左右に陣取り、彼の様子を、気が気でない様子で見つめる、メデューサとレダ。
そんな彼女たちに対して、シュナンの枕元の近くに立ち、少年の寝顔を、後ろ手を組みながら見下ろしている、魔女マンスリーが、静かな声で告げました。
「もう、大丈夫だよ。二、三日安静にすれば、元気になるだろう」
その言葉を聞いた、メデューサとレダの顔に、安堵の表情が広がります。
そして二人は、シュナン少年が眠るベッドを挟んで、互いに顔を見合わせると、それぞれが嬉しそうな笑顔を浮かべました。
魔女マンスリーも、そんな二人の姿を見て、目を細めます。
先ほどまで、シュナンの横たわるベッドに手をついて、前のめりの姿勢で少年の様子を見つめていた、吟遊詩人デイスも、今は、ベッドの側で椅子に座り、ホッと息をついています。
一方、シュナン少年は、そんな仲間たちの気持ちを知ってか知らずか、ベッドでスヤスヤと、眠りこけていました。
彼のベッドを取り囲んでいる仲間たちは、先ほどまでとは違い、安らかな表情を浮かべて眠りにつく、その姿を見て、一様に安堵の表情を浮かべています。
こうして、絶体絶命だったシュナン少年は、なんとか命をとりとめ、生き長らえる事が出来たのでした。
シュナン少年がベッドに伏せる、魔女の家の寝室に集まった、彼の仲間たちは、それぞれホッとした表情を浮かべつつ、ベッドに伏せる少年の、安らかな寝顔を見下ろしています。
やがて、その様子を、部屋の隅から見ていた、寝室の窓近くに立て掛けられた、師匠の杖が、ボソリと呟きます。
「やれやれ、ようやく、一息つけるか。まったく、世話のかかる連中だわい」
[続く]
