アルテミスの森の魔女 その20
一方、メデューサとは反対側の、山の右手に向かったレダは、やがて山の中でも日当たりの良い、広々とした場所にある、花畑のようになっている草花の群生地を、見つけました。
そこに咲く、数多くの種類の花の中には、七色の花びらを持つものも、いくつか生えており、どうやらこれが探していた「命の花」だと思われました。
レダの見たところ、その七色の花びらを持つ花たちは、他の草花にまぎれて、地面に点々と咲いており、蕾の状態のものもあれば、花を満開にしているものもあり、また花の形や大きさ、それに色の濃淡などは、それぞれの個体によってまちまちでした。
レダは、花畑の中に足を踏み入れると、あたり一面に咲く草花たちを、ぐるりと見回し、自分の思いが咲かせた「命の花」が、どこかに無いかと、その目を真剣にこらします。
するとー。
「ふふん、これね」
やがて彼女は、広い花畑の中でも、群を抜いて目立つ、一輪の花に目をつけます。
七色の花びらと純白の花弁を持つ、その花は、周りに生えている、他の草花に比べて、頭がいくつも抜けており、暖かな日差しを浴びながら、花畑に堂々と咲き誇っています。
レダは、威風堂々と咲いている、その美しい花を見て、直感的に、これこそが自分の探している、「命の花」だと思いました。
自分の、シュナン少年を思う強い気持ちが、この花を咲かせたのだとー。
レダは、膝の高さぐらいまである花畑の中を、かき分けるように歩いて、件の花の咲いている場所までたどり着くと、その花の前でストンと腰を落とし、しゃがみ込みました。
そして、改めてその花を見つめると、まるで友人に語りかけるみたいに、話しかけます。
「お願い、わたしの大切な人のために、力を貸して」
レダはそう言うと、しゃがんだ姿勢のまま、前かがみになって手を伸ばし、シュナンの元へ届けるために、その花を摘み取ろうとします。
しかし、レダが件の花に手をかけ、その根元まですらりと伸びた長い茎を、地面から引き抜こうとした瞬間に、彼女はある事に気づきます。
「白い・・・」
それは、レダが摘み取ろうとしている、その花の、七色の花びらに囲まれた、花弁にあたる部分の色が、まるで雪のように、真っ白な事でした。
レダは、群生地に点々と生えている、他の七色の花びらを持つ花に、目をやりました。
すると、レダが摘もうとしている花のように、花弁が白い花もあれば、それとは違って、花弁が赤みがかった色をしている花も、いくつか見て取れます。
もちろん、つぼみの状態で、花びらを固く閉じている個体も数多く生えており、それらの花の花弁が、どうなっているかは、外側から確認する事は出来ません。
けれど、花びらを開いて咲いている「命の花」の花弁は、大きくいって白色と赤色に分かれており、レダは、自分が花開かせたと思われる眼前の花を、伸ばした手で摘み取ろうとしながらも、なぜ花弁の色が二種類あるのか、不思議に思いました。
「今は、そんな事考えても、仕方ないわ。急がなきゃ」
レダはそう言うと、再び目の前に咲く花の茎に手を伸ばし、その七色の花びらを持つ花を、そっと地面から抜き取りました。
一方その頃、山の反対側ではメデューサが、高い崖の上の方でポツンと咲いている、自分が咲かせた命の花を手に入れるために、必死に岩壁をよじ登っていました。
彼女が見つけた花は、切り立った崖の頂上付近の岩壁の隙間から、斜めに突き出すように生えていました。
メデューサは山育ちですから、足腰には自信があったのですが、さすがの彼女も、こんな急勾配の崖を登るのは初めてでした。
メデューサは足を滑らせないように、慎重に岩の壁にしがみつきながら、下を見ないで、ゆっくりと崖をよじ登っていきます。
やがて彼女は、頂上付近の高い位置まで崖を登り切ると、手を伸ばせば、目標とする花がつかめる場所にまで、何とかたどり着きます。
メデューサは、切り立った崖から、わずかに突き出している岩場に足をかけながら、前かがみの姿勢で岩壁にしがみついており、突風でも吹けば、たちまち落下してしまうような、危険な状態でした。
メデューサはゴクリと息を飲むと、少し目上の岩壁の隙間から、突き出るように生えている、七色の花びらを持つ花に向かって、慎重にその手を伸ばします。
「ごめんね」
そして、ゆっくりと手を伸ばしたメデューサは、その崖に一輪だけポツンと咲いた、七色の花びらを持つ花を、そっと摘み取りました。
メデューサが、間近で、その花を見ると、七色の花びらと、それに囲まれた真紅の花弁が特徴的であり、彼女の手の中で、微かに風に揺れています。
メデューサは、目標としていた花を手に入れた事に安堵し、ホッと息を吐きます。
そして手に入れた花を、横にして口にくわえると、登っていた崖を、今度は逆方向に、ゆっくりと降り始めます。
メデューサは、花を落とさないように、しっかりと口にくわえながら、時おり下を見て、慎重に足場を確保しつつ、ゆっくりと崖を降りて行きます。
目のくらむような高さから、徐々に崖下の地面に近づいたメデューサは、ちょうど崖の中腹くらいの高さまでたどり着くと、いったん息を整えるために、岩壁にぴったりと、へばりつかせている、その身体を、少し横にずらします。
その時でしたー。
岩壁の出っ張りにかけていた、メデューサの片足が、ズルリと滑りました。
「きゃああぁーっ！！！」
たちまちメデューサの身体は、崖から離れ、空中に投げ出されます。
ふり絞るような悲鳴と共に、メデューサの身体は、崖下の固い地面に向かって、真っ逆さまに落下していきました。
[続く]
