アルテミスの森の魔女 その1
新たに吟遊詩人デイスを、その仲間に加えたシュナン一行は、モーロックの都の人々に譲られた移動用の魔物、「家獣」の背に揺られながら、探索の旅を続けていました。
彼らの目的地は以前は、パロ・メデューサと呼ばれた東の旧都、今は「夢見る蛇の都」とあだ名される、メデューサの父祖が築き上げた王国の、かつての首都だった場所でした。
今は誰一人住む者のいない、その廃墟と化した古い都を目指して、「家獣」の背に揺られながら旅を続ける、シュナンとその仲間たち。
東の旧都は、地中海沿岸の奥まった場所にあり、そこにたどり着くには、沿岸地域を覆い尽くす大森林地帯を、越えて行く必要がありました。
通称「月の女神の森」と言われる、その鬱蒼とした古き森は、メデューサの祖先にとっては因縁の地であり、彼女の一族を、蛇の髪と、見た者を石に変える魔眼を持つ、怪物の姿に変えた張本人である、女神アルテミスが守護する聖域でした。
昼なお暗き、太古の森のただ中を移動する、シュナンたちを乗せた魔物「家獣」は、高い木々の間を、その長い脚で軽々と踏み越えながら、どこまても続く大森林を、かき分けるように進んで行きます。
まともに歩けば、何ヶ月もかかるであろう、森を抜けるその道程も、「家獣」の背中に建っている家の中で過ごしながら、移動し続ける事が出来た為、シュナンたちの旅は今のところ、思ったよりも、はるかに順調に目的地へと近づいていました。
また、野獣や魔物の数多く潜む森の中を旅するより、「家獣」の背中の上で、家の中にいながら移動する方が、比べ物にならないほど安全で快適だったのは、言うまでもありません。
しかし、魔獣の背の上に乗って、安全に旅を続けているとはいえ、この地が彼らにとって、特にメデューサにとっては、危険な地である事に変わりなく、決して油断するわけには行きません。
そこでシュナンたちは、一つの対策を立てました。
シュナンたちは、普段は「家獣」の背の上に設けられた家の中で過ごしていましたが、不測の事態に備えて、１日に何回か時間を決めて、家の外に見張り番を立てる事にしたのです。
「家獣」の背中の、ベランダのようになっている見晴らしの良い場所に、日に数回交代で順番に立ち、周囲を見張り、警戒に当たる事にしたのでした。
一人が見張り番をしている間に、他の四人は巨獣の背中の上に立つ家の中で休み、１日に何交代かして、安全を確保する目論みだったのです。
そんなわけで今日も、森林地帯の奥深くを移動する「家獣」の背の上には、そこに立つ家を取り囲む、ベランダのような場所で見張り番をする、シュナン少年の旅の仲間の姿がありました。
そして今回、見張り役を務めるのは、緑色の巨大な体躯と怪力を誇る、ティターン族の末裔、巨人ボボンゴでした。
時刻は夕暮れ時、「家獣」の背の上に立つ、家を取り囲む木の柵にもたれかかりながら、どこまでも続く大森林のただ中を突き進む、魔獣の背の上から、四方八方に目をやるボボンゴ。
木の柵にもたれかかる、彼の緑色の巨体を、夕日が照らします。
「今日も、上天気。いい風吹いてる」
こうして、しばらく見張り役を勤めていたボボンゴですが、やがて日が大きく傾くと、定められた立ち番の時間を過ぎたため、魔獣の背中に建っている家の中へと戻ります。
ボボンゴが、その平屋建ての家の木のドアを開けて、窮屈そうに身を屈めながら、家の中に入ると、突然、彼の耳に、吟遊詩人デイスの奏でる、ハープの甲高い音が飛びこんで来ました。
[続く]
