アルテミスの森の魔女 その13
森の中の一軒家に住む、その老魔女は、玄関先に突如として現れた、シュナン一行の姿を見ても、全く動じる気配はありませんでした。
彼女は一歩後ろに下がると、玄関の扉の前に居並ぶシュナン一行に、家の中に入るよう促します。
「そんな所に、突っ立ってないで、入りな」
マンスリーの言葉に従い、戸惑いながらも、デイスに背負われたシュナンを先頭に、ぞろぞろと、その魔女の家の中に入って行く、シュナン一行。
恐る恐る彼らが入っていった、その家の中は、一見、普通の民家のようでした。
玄関の扉口からは、大きなテーブルのある居間につながっており、食器棚や本がぎっしりと詰まった棚が置いてあります。
そして、その居間からは家の奥へと通路が伸びていて、寝室や台所などに入るための扉が、ズラリと並んでいます。
先頭に立って家の中を歩くマンスリーは、通路に並んだ扉の一つの前に立ち止まり、その扉を開くと手招きして、部屋の中にシュナンを運び入れるよう、指示を出します。
そこは、普段は来客用の寝室として、マンスリーが用意している部屋でしたが、もう長い間、利用されていないようです。
デイスは背負っていたシュナンを、その部屋に置かれたベッドに、なるべく、そっと寝かせると、大きく息をつきました。
ベッドに寝かされたシュナンは、相変わらずぐったりしており、熱のせいか、意識も朦朧としているようでした。
そんなシュナンに対して、マンスリーは、まずは彼の衣服を脱がせます。
マントと上着とズボンを脱がされ、肌着姿でベッドに横たわる少年の姿を、その周りを取り囲みながら、心配そうに見つめる、旅の仲間たち。
更にマンスリーは、シュナンの容態を確認するため、彼が身に付けた肌着を、胸元までめくり上げます。
その瞬間、今まで落ち着き払った態度を崩さなかった、魔女マンスリーの目が、驚きで、大きく見開かれます。
何故なら、ベッドの上で力無く横たわるシュナン少年の、露わになった裸の上半身は、大小様々な醜い傷で、びっしりと覆われていたからです。
ベッドの周りに立って彼を見守っていた、旅の仲間たちも、知ってはいたけれど、改めて見る、その酷さに、思わず目を背けます。
少年のその傷を目の当たりにした、魔女マンスリーは、何故か、ベッドの傍に立つメデューサが持つ、師匠の杖を、ギロリと睨みました。
「随分と、あこぎな真似をしているようだね、レプカール？あんたの仕業かい。場合によっちゃ、タダじゃおかないよ」
しかし、今はメデューサの手の中にある師匠の杖は、マンスリーの恫喝を受けても、平然とそれを受け流し、冷静な声で言いました。
「今は、そんな事を言っている場合ではありません、師匠。どうか、我が愛弟子を助けて下さい」
マンスリーはその言葉を聞くと、フンっと鼻を鳴らし、改めて、ベッドに横たわるシュナンの身体を見下ろすと、彼の目隠しをした顔に、自分の顔を近づけて、少年の病状を詳しく確認します。
そして、彼の枕元近くで、ベッドの横に立つマンスリーは、彼の額にそっと手を載せると、重々しく首を振りました。
「熱病だね。このあたりの、風土病だよ。でもー」
首をふりながら、言葉を続ける、マンスリー。
「普通、魔法使いなら、この程度の病気には、かからないよ。なにか精神に、大きなショックを、受けたんじゃないのかね」
マンスリーとは反対側で、ベッドに横たわるシュナンの枕元に付き添うメデューサは、心配そうに、病に伏せる少年の姿を見下ろしていましたが、やがて、首をかしげて言いました。
「シュナンは、強い精神力を持つ人だわ。いったい、どうしてこんな事に・・・」
しかし、当のメデューサが、両手で抱える様に持っている師匠の杖は、意味ありげに、その先端の大きな目を光らせます。
師匠の杖は、シュナンがショックを受けたのは、おそらく、メデューサとボボンゴが、抱き合っている(？)のを、見たせいではないかと推測していましたが、何も言いませんでした。
しかし、メデューサの隣でベッドの側に立ち、同じく横たわるシュナン少年を、心配そうに見下ろしていたレダが、隣の蛇娘に食ってかかります。
「また、メデューサが、何かわがまま言って、心配をかけたんじゃないの？まったく、困ったものね！」
本当の原因の一端は、メデューサのネックレス奪ったレダ自身にもあるのですが、そんな事情を知るよしもなく彼女は、シュナンがいつも気にかけ、心配しているメデューサが、原因ではないかと、勝手に考え、嫉妬まじりに、そんな事を言ったのでした。
「はぁ！？な、何をーっ」
師匠の杖を抱えたまま、レダを睨みつける、メデューサ。
シュナンの倒れた原因が、自分にあると言われ、メデューサの心に、戸惑いと怒りが拡がります。
シュナンが横になっている、ベッドの側でにらみ合う、メデューサとレダ。
しかし、彼女たちの反対側でベッドの側に立ち、シュナンの容体を見ているマンスリーは、穏やかな声で、二人を諭します。
「おやめ、病人の前だよ。静かにおし」
その穏やかでありながら、威厳に満ちた声に、思わず黙り込む、シュナンの枕元で喧嘩をしていた、メデューサとレダ。
するとその時、シュンとなっていたメデューサが持つ、師匠の杖が、声を発します。
「すいません、グランドーラ様。騒がしい連中で。それより、シュナンの病気は、治せるのでしょうか？」
シュナンの枕元に立って、ベッドの上の彼を見下ろすマンスリーは、その目を細めると、ゆっくりとした口調で言います。
「特効薬があれば、いいんだけど、あいにく今は、切らしててね。材料かあれば、すぐに作れるんだがー」
シュナンの足元近くで、ベッドの側に立っている、吟遊詩人デイスが、心配そうな声で、マンスリー女史に尋ねます。
「その材料は、どこで手に入るんですかい？あっしがひとっ走りして、買ってきますぜ」
しかし魔女マンスリーは、軽く首を振ると、何故か、ベッドを挟んで自分の向かい側に立つ、メデューサとレダを、その細めた目で見つめます。
「この少年を、助ける薬を作る、材料を手に入れるには、あんたらの力が必要だよ」
「わたしたちの・・・」
シュナンの枕元で、ベッドの側に揃って立つメデューサとレダは、思わず顔を見合わせます。
そんな二人に対してモンスリーは、ゆっくりとした口調で、シュナンを救う方法について、説明を続けます。
「ここから北へ、三キールほど行った場所に、花咲山といわれる山がある。そこに咲いている、七色の花を、摘んでくるんだよ。そしてそれは、この少年を愛している娘にしか、出来ない事だ」
「どういう事ですかい？」
シュナンの足元の方で、ベッドの側に寄り添う吟遊詩人デイスが、首をひねります。
魔女モンスリーは、ベッドの周りを取り囲むシュナンの仲間たちを、ぐるりと見回すと、噛んで含める様に説明し続けます。
「その花は、普段はつぼみの状態なんだけど、異性を愛する強い心に反応して、花を咲かせるのさ。だから、この少年を愛する誰かが、山に花を取りにいけば、きっと、その心に反応して、つぼみだった花のどれかが花を咲かせ、それを手に入れる事が出来るはず。万病を癒すという、七色の花びらを持つ、魔法の花をね」
マンスリーの説明を聞いて、シュナンの枕元に寄り添う、メデューサとレダの二人は、ベッドの側に並んで立ちながら、お互いの顔を見合わせます。
そしてメデューサは、そのフードに隠された顔をマンスリーの方へ向け、意を決したようにうなずきます。
「わかりました、おばあさん。その山に行って、咲いている花を、取ってくればいいんですね。七色の花を」
メデューサの隣に立つレダも、負けじと言いました。
「わかったわ、任せて。メデューサ、あんたの足じゃ、山道は時間がかかるわ。わたしがペガサスに変身して、背中に乗せて、山まで運んであげる。ケンカしてる場合じゃないしね。でも山についたら、どちらが先に花を見つけるか、競争よ」
レダの言葉に、フードの中の顔をコクリとうなずかせる、メデューサ。
どうやら二人は、シュナンの危機を前に、争うのをやめて、一致協力する事にしたようです。
そんな二人の姿を見て、ベッドの周りにいる他の旅のメンバーである、吟遊詩人デイスは、ホッと胸を撫で下ろし、メデューサがその手に持つ師匠の杖も、なんだか安心したみたいに、その目を光らせます。
魔女マンスリーも、いったん仲直りしたメデューサとレダの方を見つめ、軽くうなずき、口元に笑みを浮かべます。
「それでいい。この少年を思う純粋な気持ちこそが、あの山の花を開花させる、エネルギーの源なんだからね。あんたたちなら、必ずあの山で、自分の心が咲かせた、特別な花を見つける事が、出来るはずだよ。誰のものでもない、自分だけの花をね。あっと、そうだ。もう一つ伝えなきゃー」
マンスリーが、さらに話を続けようとした、その時でした。
突如として、家の玄関先から、なにか、ガラスの割れるような音が、彼らのいる部屋まで響いて来ました。
ガシャンッ！！！
それは、シュナン一行が、最初に家に入った時に通過した、玄関口近くに設けられた、大きな居間の窓ガラスが、何者かによって、割られた音でした。
[続く]
