アルテミスの森の魔女 その12
さて、しばらくして、ここは昼間にシュナンとデイスが訪れた、村からはほど近い、鬱蒼とした森の中ー。
ここには、周りに茂る高い木々に隠れるように、一軒の瀟洒な、平屋建ての家が建っていました。
家の玄関口には、大きな立て看板が打ちつけてあり、そこには「善き魔女マンスリーの家」という文字と共に、薔薇を元にデザインされた紋章が、刻み付けられていました。
そして、その魔女が住む家に、夜の闇にまぎれて近づく、何人かの人影がありました。
それは、近くの村の住人である、屈強な男たちでした。
男たちは、それぞれの手に、武器や道具などを携え、夜の闇の中、足音を忍ばせながら、こっそりとその家に近づこうとしていました。
そう、今から彼らは、魔女が住むという、その目の前に立つ森の中の一軒家を、夜陰に乗じて、大勢で襲撃しようとしていたのです。
男たちは闇の中、地面にへばりつくように、その一軒家に近づくと、外から家の中の様子を、そっとうかがいました。
その家の外窓から見る、家の中の様子は、明かりもついておらず、物音もせず、どうやら、ここに住む人間は出かけているか、おそらくはすでに寝ているものと思われました。
すると、家のすぐ外でうずくまり、中の様子をうかがっていた男たちは、互いに顔を見合わせて、うなずきます。
それから彼らは、家のまわりに、紙や布を丸めたようなものをばら撒き、さらに男たちの中の一人が、懐から火打ち石を取り出すと、ばら撒いたそれらに火を付けようとします。
この木造の家に、放火するつもりなのです。
しかし、その時でしたー。
<< おやめ。あんたたち全員、池のカエルに変えちまうよ >>
その家を取り囲んでいた、男たち全員の頭に、一斉に異様な声が、響き渡りました。
それは耳から聞こえるのではなく、頭の中に直接響いてくるような、不思議な感覚でした。
その余裕と威厳に満ちた声を、頭で感じた、家を取り囲む男たちは驚懼し、一斉に悲鳴を上げます。
「ま、魔女の声だっ！！」
「な、中に、いるぞっ！！」
「俺たちの事を、見張ってるっ！！」
恐怖に打ち震えた男たちは、絶叫すると、家に火をつけるのをあきらめ、手に持っていた武器や道具も、その場に全て投げ捨てました。
そして、包囲していた家の囲みを解くと、我先に逃げ出し、脱兎の勢いで、夜の闇の向こうへと、てんでバラバラに消えて行きます。
あっという間に、その森の中の一軒家の周りには、誰もいなくなり、ただ辺り一面の地面に、男たちの残した武器などが、点々と散らばっていました。
実はその家の中には、男たちが気づいたように、一人の人物が、灯りを落とした状態で、暗い部屋の中に佇んでおり、家に近づいて来た襲撃者たちの様子を、じっと観察していたのです。
そして暗い部屋の中で、まんじりともせず椅子に座る彼女は、家の外で不審者たちが、火を放とうとしているのを、超感覚で察知すると、彼らに向かって、警告のテレパシーを発したのでした。
その人物は家の周囲から、自分に危害を加えようとしていた連中がいなくなったのを感じ取ると、座っている椅子の背もたれに身体を預け、ふうっと、ため息をつきます。
しかし、すぐに違った方向から、別の集団がこっちに近づいてくるのを超感覚で察すると、今度はそちらの方に、注意力を振り向けました。
「やれやれ、今夜は、千客万来だね」
家の主は、今度も別の村人たちが、徒党を組んでやって来たのかと思いましたが、どうやら違うみたいでした。
彼女が察知した、こちらに近づくその人影は、全部で三つ、しかしそこから伝わってくる魂の数は、何故だか五つありました。
しかも、その中のいくつかの魂は、人間のものではない様です。
(はて、妙だね。それに何だか、知り合いの気も混ざっているみたいだ)
けれどその人物は、今回接近する数人の人影には、こちらに対する敵意は無いものと判断して、彼らが訪ねて来るのを、そのまま待つ事にしました。
実は今回、その一軒家を目指して、夜道を移動しているのは、病に倒れたシュナン少年と、彼の身体を背負って運ぶ吟遊詩人デイス、それに師匠の杖を持ったメデューサと、赤髪の少女レダも加えた四人と一本？すなわちボボンゴを除く、シュナン一行の旅のメンバーたちでした。
レダの変身したペガサスに乗って、人里近くにまでやって来た彼らは、いったん、人目につかない森の中に降り立ちました。
そして安全を期すために、そこから先は移動手段を、徒歩に切り替える事にしました。
まずは吟遊詩人デイスが、歩けないシュナン少年を背負い、その両脇に人間形態に戻り、身なりを整えたレダと、師匠の杖を持ったメデューサが、ぴったりと付き添います。
ちなみにメデューサは、身につけたマントのフードを目深くかむって、その蛇の髪の毛と魔眼が、外側からは見えないように、隠していました。
そうして、ひとかたまりの影となった彼らは、急いで夜の森を駆け抜けます。
師匠の杖が語った、シュナンを救ってくれるはずの、大魔女が隠棲するという、森の中の一軒家を目指してー。
必死に急ぐ彼らの前に、やがて目的地である森の中に建つ、瀟洒な一軒家が、見えて来ました。
病に倒れたシュナン少年を運ぶ彼らは、夜陰に乗じてその家の玄関口に近づくと、正面についた木製のドアを激しくノックします。
家の周囲に散乱している、丸めた油紙や布、または武器などを目にして、少し不審に思いながらも、それどころではなく、家の扉を激しく叩くメデューサとレダ。
シュナンを背中にしょっている吟遊詩人デイスは、彼女たちが必死に玄関口のドアを叩くのを、一歩下がった位置で見ながら、じりじりして、その扉が開くのを待っています。
やがて、その玄関の扉は、音もなくスーッと、外側に向かって開かれます。
そして、開いた扉の奥にかいま見える、闇に包まれた部屋の向こうから、一人の人物が、姿を現し、ゆっくりと玄関口に歩み出て来たのです。
その人物は、扉の開いた玄関口から、一歩外に出ると、家の前で息を切らして立つ、シュナン一行の姿を、目を細めながら見つめます。
彼女はまず、目の前で息を切らしている、メデューサとレダを一べつしてから、その後方に立っている、シュナンをおんぶしたデイスの方にも目をやり、順繰りにその姿を見つめます。
そして、再びメデューサの方に目をやると、そのフードに隠された正体を見抜いたのか、ちょっと意外そうに言いました。
「メデューサか・・・。まだ、一族の生き残りがいるとは聞いていたけど。よりによって、この地に現れるとはね」
その時、フードマントを身につけたメデューサが手に持っている、師匠の杖が声を発します。
「ご無沙汰しておりました。師匠」
杖の言葉を聞いた、その師匠と呼ばれた家の中から出て来た人物は。驚きもせず軽く肩をすくめます。
どうやら彼女は、メデューサが持つ、その杖が、自分の元弟子である、レプカールの分身である事は分かっており、またシュナン一行が、この家に来た理由についても、ある程度、察しがついているようでした。
その人物は一見すると、袖の膨らんだ、青色の婦人用のドレスを着た、かなり高齢の老婦人で、格別に特別な存在には見えませんでした。
白髪をマッシュルームみたいにした髪型で、頭を覆っており、顔には深いしわが刻まれていましたが、とても上品な顔立ちで、若い頃には、かなりの美人であった事をうかがわせました。
そして彼女の、最も際立った特徴は、何と言ってもその神秘的な、瑠璃色の瞳でした。
彼女は、玄関先に押しかけて来た連中を、開いたドア口の前で、後ろ手を組んで立ちながら、見つめていましたが、やがてメデューサの持つ師匠の杖に、その瑠璃色の瞳の焦点を合わせます。
「久しぶりだね、レプカール。何とも、奇妙な姿で現れたものだね。おまけに、伝説の怪物メデューサまで連れて来るとはー。まったく、あんたは昔から。厄介ごとを持ち込むのが上手だよ」
そう言って、玄関口の開いた扉の前に立ち、家の外に居並ぶシュナン一行を、ぐるりと見回す、この老女こそ、かつて最も神に近いとまで言われた、伝説の魔法使いー。
シュナンの師であるレプカールの、そのまた師匠であり、植物系の魔法を得意とするところから「花神」とも呼ばれる、地中海一の大魔女。
マンスリー・グランドーラ、その人だったのです。
[続く]
