アルテミスの森の魔女 その9
シュナンから自分がもらったネックレスを、渡すようにレダに言われた、メデューサ。
こちらに向かって差し出された、レダの白い手を見つめるメデューサは、蛇の髪の奥に隠されたその顔に、戸惑いの表情を浮かべました。
しかしこれといって断る理由も見つからず、メデューサは仕方なく、自分の首に手を回すと、そこにかけていたネックレスを外すと、レダの手に渡しました。
すると、ネックレスを手渡されたレダは、ニタリと笑います。
そしてメデューサから受け取ったネックレスを、片手に持ち頭上に高く掲げると、挑発するような口調で、声を発します。
「やっぱり、すごく素敵っ！これ、あたしに、くれない？」
その瞬間、メデューサの顔から、サッと血の気が引きます。
「はあっ！？な・・・何言って」
レダのとんでもない発言に驚く、メデューサ。
シュナンの心のこもったプレゼントを、簡単に他人に譲れるわけがありません。
「返してっ！！お願いっ！！」
ネックレスを頭上に掲げ喜色満面のレダに、叫びながら飛びかかる、メデューサ。
メデューサは両手を伸ばして、レダに掴みかかり、彼女からネックレスを、取り返そうとします。
しかし悲しいかな、メデューサは、レダよりずっと背が低く、どんなに懸命に腕を伸ばしても、レダが片手で高々と頭上に掲げたネックレスには、まるで手が届きません。
必死にネックレスを取り返そうと、自分にしがみついてくるメデューサに対して、レダはおどけるみたいにステップを踏んで、軽々とそれをかわします。
そして、メデューサの手の届かない位置で、片手で持っているそのネックレスを、見せびらかすように軽く振りました。
「大丈夫っ！シュナンには、あんたからもらったって言っておくから」
「ーっ！！！」
その瞬間、メデューサの蛇の前髪が、ぞわりとめくれ上がりました。
そして、その下に隠されていた、真紅の魔眼があらわになり、憎しみの光を放ちます。
さすがに調子に乗っていたレダも、メデューサの尋常じゃない様子を見て、そのふざけた態度を改めます。
「な、何よ。あたしに、魔眼を使う気？」
その言葉を聞いたメデューサは、一瞬、ビクッと身体を震わせました。
すると、怒りでかま首を持ち上げていた、彼女の蛇の髪の毛が、急に力を失い、ぐったりとなって、再びその顔を覆いました。
その蛇で覆われた顔をうつむかせ、がっくりと肩を落とす、メデューサ。
メデューサの身体は小刻みに震えており、どうやら精神的に、強いショックを受けたみたいでした。
レダは、そんなメデューサの姿を、ばつの悪い表情で見つめています。
その時でした。
気まずい雰囲気の中、小道の上で無言で向かい合って立つ二人に歩み寄り、声をかける、大きな一つの影がありました。
それはレダと同じく、メデューサを捜していた、巨人ボボンゴでした。
「おい、どした、二人共？そんなとこで、何してる？」
ボボンゴは、小道の真ん中で、何やら険悪な感じで向かい合って立つ、二人に近づくと、がっくりと肩を落として震えるメデューサと、その前で気まずそうに腕を組むレダを、交互に見つめます。
そして、ある程度、事情を察したのか、まず、気まずそうに腕を組んで立っている、レダに尋ねます。
「どうした、レダ？もしかして、メデューサに、意地悪したか」
しかし、気まずそうにしているレダは、ボボンゴの顔を、まともに見ようともしません。
そして、無言でボボンゴの手に、メデューサから奪ったネックレスを乗せると、プイッと横を向きました。
「あたし、先に帰ってる」
そう言うとレダは、メデューサとボボンゴに背を向けて、シュナンとデイスが、荷物を整理しながら待っているはずの、家獣を待機させている森の奥へとつながる、小道の方へと去っていきます。
ボボンゴは、しばし、その背中を、戸惑いながら見つめていましたが、やがて去りゆくレダの方を見ようともせず、うつ向いたまま草地に立ち尽くす、メデューサの方へ、その困惑した顔を向けました。
そして彼女の手に、レダから受け取ったネックレスをそっと握らせ、優しい声で聞きました。
「これ、メデューサのか。喧嘩の原因、これか？でも喧嘩、良くない。俺たち、仲間」
しかしメデューサは、ボボンゴからネックレスは受け取ったものの、相変わらず顔をうつ向かせ、無言で立ち尽くしています。
眼前で、蛇で覆われた顔をうつ向かせて立つ、メデューサを見下ろすボボンゴは、彼女にどう声をかけたら良いのかわからず、その顔に戸惑いの表情を浮かべます。
しかし彼は、やがてメデューサが、声を殺しながら泣いている事に気付きます。
「あたし・・・魔眼を、使いそうになった。あんな事で・・・。友達のレダに・・・つい、カッとなって。友達になのに・・・。あたし・・・怖い」
嗚咽しながら、振り絞るように声を出す、メデューサ。
蛇の前髪の隙間を縫って流れ落ちる、いく筋もの涙が、メデューサの頬を濡らします。
「メ、メデューサ・・・」
思わずボボンゴは、メデューサの右の肩に片手を置くと、もう一方の手を彼女の背中に回し、ポンポンと優しく叩きました。
メデューサも涙に濡れた、そのうつ向かせた顔を、ボボンゴのたくましい胸の中にうずめます。
はた目から見ると二人は、湖の側の小道の上で、ギュッと抱き合っているみたいに見えました。
「大丈夫だ。メデューサ、優しい子。ボボンゴ、よく解ってる。だから大丈夫、大丈夫だ」
メデューサの肩を抱きながら、励ましの言葉を彼女にかける、ボボンゴ。
メデューサはボボンゴの胸に、その顔をうずめながら、泣き続けています。
湖の側で身を寄せ合って立つ、二人の姿を、黄昏時の日の光が、優しく照らし出していました。
そして。そんな二人の姿を、少し離れた木陰から、見つめていたのはー。
シュナン少年でした。
シュナンはメデューサと別れ、他の仲間たちの元に、一人で戻ろうとしていました。
しかし、その途中で、やはり日が暮れる前に、メデューサを連れて、一緒に帰った方がいいと、思い直しました。
そこで、一旦、通った道を引き返して、再び湖の側のこの場所まで、戻って来たのでした。
そして、メデューサとボボンゴが、湖の側の小道で身体を密着させて。抱き合っているみたいな姿を、たまたま、目撃してしまったのでした。
思わず、二人のその姿から背を背け、手に持つ師匠の杖を、ギュッと握りしめるシュナン。
なんだか、ショックを受けた様子の弟子に、彼がその手に握る師匠の杖が、声をかけます。
「どうした、シュナン？顔色が悪いぞ」
「いえ・・・」
シュナンの目隠しをした、その顔は、師匠の言う通り、なんだか青ざめており、確かに普通ではありませんでした。
二人が寄り添っている姿に背を向けたシュナンは、目隠しをした顔をうなだれ、肩を落としたまま、しばらくの間、無言で路上に佇んでいました。
シュナンは、湖の方へ背を向けたまま、振り返りもせず、しばらく、その場に立ち尽くしていましたが、やがてトボトボと、今来た道を引き返し始めました。
先ほどメデューサと、別れた時とは打って変わって、肩を落とし、今来た道を戻るシュナン。
寂しげに歩く彼の後ろ姿は、「家獣」を待機させている森の奥へとつながる、木々に挟まれた小道の向こうへと、やがて消えて行きました。
[続く]
