第十四話 待てど待てど…
六日が経過した。
二人は一向に帰って来る気配がない。
ウリャーナは薪集めの合間、隣家を訪ねに行くのだった。
「ジョートルのおじさん！」
「おおぉ、ウリャーナじゃないか。薪はどうだい？足りたかい？」
「…うん。おじさん…あのときはありがとう…」
ジョートル宅は森を入り、右へ抜けた所にあった。
ダヴィ宅へ一番近い隣家だが、それでも森に入らなければならないほどの距離があった。
ジョートルは長い顎髭と白髪の猟師であり、肉をあのギルドに卸して生計を立てていた。
昔は目がすこぶる良かったのだが、年老いて今や過去の透き通った鋭い目はどこへやら、灰色に曇っていた。
だが、腕前は今もなお健在であり、視覚と取って代わって嗅覚と聴覚が鋭くなっていた。
そして、ウリャーナの匂いからただならぬ事態を察知していたのである。
「少し元気が無いようだねぇ。前の薪の件と関係しているんだろう」
「……薪は…大丈夫。ありがとう。絶対に返すから」
少し間を置いた後、さっそうと立ち去ろうとしたウリャーナに声が一言かかった。
「ダヴィは一緒じゃないのかい？」
………
「お前たちは森を抜けた所に住んでいるはずじゃから、ここに来るときはダヴィと一緒のはず…。関係あるんだね、薪に。ウリャーナが元気がないわけに…」
ポツリ。
その音を彼は見逃すはずがなかった。
「無神経な老いぼれですまないのう。目が言う事をきかなくなってから、鼻が一番きくようになって、だから、におうんじゃよ。ウリャーナが悩んでいる匂いが。悲しんでる匂いが」
ポツポツ…
「お前はあの二人のどっちも持っておる。ウリーヤ奥さんのようにたくましくって明るいが、ダヴィのように内々に溜め込みがちじゃ。私に話してごらんなさい。聞き耳は日に日に良くなっているからねぇ」
分厚い雲が張っている。雨は降りそうな匂いがしないが、辺りを暗い灰色が包む。
「も、もう六日よ。お父さんとお母さんが帰ってこないの…領主様の屋敷に向かってもう六日経つの。手紙一つもくれずに。おかしいわ…」
ジョートルの顔に暗雲が立ち込める。
「領主様のお屋敷は徒歩で一日はかからんはずじゃ。それを六日とは…二人とも道は知っているはずじゃし…何か思い当たる節は無いのか？」
「薪」
「薪…取られたと言っておったが…」
「あれ、領主様の巾着してる賊達が取っていったの…」
「あやつらが…しかし、あやつらは辛うじて憲兵ではあるはず。むやみやたらに物取りはしないはずじゃろう。となると…一悶着あったんじゃろう、あやつらと？」
ウリャーナの目からは大粒の涙が溢れている。
決壊寸前のダムからみるみるうちに溢れ出す数が増えている。
「あいつら、私達が肉を裏市で買ったっていちゃもん付けてきて、でも違うってヨウヘーが言ったら、そいつらヨウヘーを襲ったから返り討ちにしたの。そしてら嫌がらせが始まって。それであいつら、家の中まで荒らすものだから、お父さんが領主様に直談判するって…」
顎髭を撫でるジョートル。
「こりゃまずいことになったやもしれん…とりあえず、そのヨウヘーとやらに会いに行っていいかのう。詳しく話を聞きたいところだ」
二人は急いでダヴィ宅へと向かった。
