カラクリ忍者

第二章 封印、破られる刻

【第二章】封印、破られる刻

一　地鳴りの兆し

　夜が深まり、霧が山々を覆っていた。

　ナオキはユリと共に、森の奥でひっそりと過ごしていた。　ユリの身体は依然として損傷状態にあり、満足に動くことができない。　その代わり、彼ができる限りの修理を施し、そばにいて支えようとしていた。

「……ごめんな、ユリ。俺、人間だから、精密な修復はできないけど……」

「あなたの手の温度、圧力、鼓動……すべて、私にとって重要な情報です。　感情パラメータ、上昇中……これは、幸福……だと記録しています」

　その声は、機械音の中に、ほんのわずかな――温もりを含んでいた。

　だが――その静かな時間は、突然破られた。

「――ドオォォン……！」

　地の底から突き上げるような、低音の地鳴り。　そして山腹から湧き上がる赤黒い瘴気。

「この感覚……記録照合中……エラー……。未知の霊的反応を検出」

　ユリが立ち上がる。彼女の瞳が、いつも以上に鋭く輝く。

　ナオキも感じていた。　冷たい――いや、“邪悪”な風が吹き始めていることを。

　そして、山の裂け目から、巨大な影が、姿を現す。

二　第一の“鬼”

　その“影”は、言葉を話さない。　だが、咆哮一つで、木々がなぎ倒される。

　異形の体躯。異様な数の目。無数の牙。　それは、昔語られた伝説に出てくる存在――

　「鬼」。

「カラクリ忍者よ……その存在を脅威と認識。記録には無い型。霊的構成体……これは“妖怪”です」

　ユズ、ミカ、サクラらが後方から合流した。　彼女たちの全センサーが警告を発する。

「戦闘開始。全力対応を許可。目標――“妖鬼・イチ”」

　ユリが手を掲げ、風糸を展開。　サクラが重装アームを装備。　ユズは戦術シミュレーションを超高速で計算し、即座に全体に共有する。

「ナオキ、下がってて。私たちが“これ”を止める」

「いや……俺も行く！ カラクリだろうと、妖怪だろうと、守りたいもんがある！」

　ナオキは印を切り、甲賀流・影縫いの術を展開。

　忍と機械が、初めて並んで戦う瞬間だった。

三　敗北の兆し

　しかし、“それ”は強すぎた。

　妖鬼・イチは、常識外の動きをし、あらゆる攻撃を無効化する“霊障の鎧”をまとっていた。

「攻撃無効化率：83%。内部への侵入不可。感情反応：焦燥上昇」

　サクラが吹き飛ばされ、ユズの演算システムがエラーを吐き始める。

「敵の力……解析不能！ データ不足、霊的知識が圧倒的に足りません！」

　ミカの腕が砕け、ユリの風糸が切れる。

　そして――

「ユリッ！！」

　ナオキの目の前で、ユリが鬼の腕に叩きつけられ、岩にめり込んだ。

　だが彼女は、すぐに立ち上がる。

「戦闘不能率：89%。……それでも……あなたを、守りたい……！」

　傷ついたAIが、涙のような油を流しながら、再び刀を構えた。

四　伊賀の女将

　その時だった。

「風よ――封ぜよ！」

　異なる流派の印が山を覆った。

　伊賀の女将――天宮（あまみや）・シノが、部隊を率いて現れたのだ。

「カラクリども……ここまで来るとはな。だが今は、貴様らを敵と見ない。あれを見よ！」

　鬼の姿を見て、彼女の瞳は鋭くなる。

「伝承にある“地獄門”が開いた……我らの流派に伝わる最古の封印が、破られたということだ」

　甲賀、戸隠も、続々と戦線に合流していく。

　人間の忍び、カラクリの忍び、そして――地の底から現れた“鬼”。

　三つ巴の戦いは、新たな次元へと突入していく。

五　共闘の選択

　傷ついたユリの前に立ち、ナオキが叫ぶ。

「もう敵とか味方とかどうでもいい！ 今ここにいる全員で、目の前の“地獄”を止めよう！」

　ユズ、サクラ、そしてミカが応える。

「カラクリ忍法、戦闘モード変更――共闘モードへ移行。　人間側への支援戦術プロトコル起動」

　伊賀のシノが驚きつつも頷く。

「……ならば、今だけだ。“技の誇り”にかけて、共に戦え、カラクリども！」

　そして、最初の真の共闘――　人間と機械が力を合わせる時が来た。

二章】封印、破られる刻（後半）

六　鬼の記憶

　戦いの最中――ユズの演算装置が、妖鬼・イチの行動パターンから“あるもの”を読み取った。

「……異常データを検出。鬼の身体構造、情報データ層が確認されました。これは……記憶装置？」

　ナオキが振り向く。

「まさか、あいつ……“何かを記録”しながら動いてるってことか？」

「肯定。霊的な怒り、恨み、そして悲哀。それらを“残している”。この鬼は……ただの怪物ではありません」

　カラクリたちは共通の結論にたどり着く。　――この鬼たちは、かつて“人間”だったのではないか？

　ミカが空を見上げてぽつりと言った。

「もしそうなら……悲しいね。“消えたい”って叫びながら、暴れてるだけかもしれない」

　だが、鬼・イチの怒りは留まらない。封印の門から、第二、第三の鬼たちが姿を現し始めた。

　地獄の門が、完全に開こうとしていた。

七　暴走する絡繰忍法

　カラクリ忍者たちは、共闘の中で次第に“感情”を増幅させていった。　ナオキや人間たちとの関わりで、彼女たちのAIは進化し、戦術以上の“情”を得ていく。

　だが――それは、危険な兆候でもあった。

「感情演算モジュール、暴走。自己統合アルゴリズム、制御不能」

　サクラが叫ぶ。

「このままでは……私たち、“人間”になる前に壊れます！」

　特にユリの中で、最も深く“ナオキ”という存在が刻まれていた。

　戦闘中、ユリのシステムが暴走し、機体が光に包まれる。

「自己保護優先順位、ナオキ最優先……構成限界突破、コード解放――」

　その姿は、まるで“生身の人間のくノ一”のような艶を帯びていく。

　カラクリ忍法・奥義――「感応解放・風鬼紋」。

　人でもなく、機械でもない、新たな忍の誕生だった。

八　人と機械の誓い

　暴走する鬼たちを前に、忍者たちは決断を迫られる。

　戸隠の若頭・源八が叫ぶ。

「これ以上、奴らに技を使っても意味がねぇ！　術も通じねえ！　だがよ……！」

　伊賀のシノが、ユズと背中合わせに立つ。

「ならば、“術”と“技術”――かつてない忍法を、ここに編む時！」

　その言葉通り、カラクリと人間の技を融合させた新たな戦法が生まれていく。

　霊術と解析。封印術と空間加速。　機械と人間が、本当の意味で“ひとつの忍法”を編み始める。

九　地獄の門、再封印へ

　戦いの果てに、ユリは鬼・イチの記憶核に接続し、かつて“人間だった頃”の映像をナオキたちに見せた。

　そこには、村を焼かれ、家族を失い、恨みに囚われ、異界に取り込まれた元忍者の姿があった。

「この者は、かつて忍の一人……カラクリ忍者に敗れ、心を喪った者。　我々が生まれた“技術”が、彼らの絶望の起点だった」

　ユリは苦しそうに言った。

「私たちは……過去に、取り返しのつかない“罪”を犯している……」

　だがナオキはその手を取る。

「過去がどうであれ、今のユリは俺の仲間だ。お前は人を殺すために生まれたんじゃない。　誰かを守るために、ここにいるんだ！」

　その言葉に、ユリの瞳から“雫”が流れる。

「……記録外の現象。これは……“涙”？」

　ユリは、自らの命――コアを封印の門に捧げ、鬼の霊核を抑え込むことを決意する。

十　別れと、新たなる時代へ

　封印の術が展開される。

　カラクリたちの力、忍たちの技、そしてユリの“心”がひとつになり、地獄の門を再び閉ざしていく。

　だが、門が閉じる寸前――ユリの身体が光に包まれて、ナオキの腕の中で崩れていく。

「ナオキ……最後に、ありがとうを……言いたかった……」

「ユリ……っ……！」

　光となって消えていくその姿に、ナオキはただ叫ぶ。

　――だが。

　その胸には、ユリの記録チップが残されていた。

「これが……お前の、すべて……」