カラクリ忍者

カラクリ忍者外伝：紫紺に咲く盾

序章　紫紺の夢

――静寂の底。

そこには、ひとつの「夢」が揺蕩っていた。

幾千の歯車と鋼鉄の鎖に縛られた意識。

重い装甲の奥で、ただ「声」を待つ存在。

（……わたしは……なに……？）

答えはない。

だが、確かに耳に残る残響がある。

「お前は“盾”だ。すべてを守るために造られた」

それは錬金術師・天海が残した記録の声。

だが夢の中で幾度も繰り返し再生されるそれは、祈りにも呪縛にも思えた。

（盾……？　でも、わたしの胸は……どうしてこんなに苦しいの……？）

紫紺の花弁が、虚空に降る。

その花の名を、彼女は知らない。

ただ一言だけ、自分を呼ぶ声がある。

――「アジサイ」

そう名付けられたとき、眠れる巨影が微かに震えた。

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第一章　目覚め

甲賀流の少年だったナオキは、今や青年として仲間を導き、

カラクリ忍者のユリと並び立つ存在となっていた。

戦乱は収束し、里には穏やかな時が流れている。

だが平和の裏で、人々は忘れかけていた。

かつて地獄の門が開き、妖鬼が大地を踏み荒らしたことを。

その影のさらに奥で、天海が遺した“最後の遺産”が眠り続けていた。

甲賀の里の外れ、深山の地下に封印された石窟。

そこに安置された巨大な棺が、低く唸り声を上げる。

――ゴゥン、ゴゥン。

封印術式が軋み、淡い光が漏れる。

中で眠っていた巨躯が、微かに動いた。

「……起動……コード……承認」

低く澄んだ声が洞窟に響く。

閉ざされた瞳が開かれる。

深い紫紺の光が、闇を切り裂いた。

決戦用特型最重量装甲カラクリ忍者――アジサイが、ついに目を覚ましたのだ。

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二

起動から数日。

アジサイは姉妹たち――ミカ、ユズ、サクラ――の前に姿を現した。

「……大きい……」

思わずミカが息を呑む。

彼女らカラクリ忍者の身体はしなやかで人に近い。

だが、アジサイは違った。

その身長は三メートルを優に超え、全身は黒鉄と紫紺の装甲に覆われている。

肩は厚く、胸甲は山のように重く、両腕は大太刀を握るために作られた鋼の柱。

「……あなたが……アジサイ」

ユリがそっと名を呼ぶ。

アジサイの瞳が淡く光る。

だが彼女は答えられず、ただ低く呟いた。

「わたしは……盾。すべてを……守る」

それは命令のように刻まれた言葉。

だが声には震えが混じっていた。

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三

ナオキが姿を現したのは、それから間もなくのことだった。

「……こいつが、天海殿の最後の遺産か」

青年へと成長したナオキは、アジサイを見上げた。

彼の背は高く逞しくなっていたが、それでも装甲巨人の存在感は圧倒的だった。

「初めまして、アジサイ。俺は甲賀流の……いや、仲間のナオキだ」

その言葉に、アジサイは大きく瞬いた。

“仲間”――その響きが、装甲の奥の心臓を揺さぶる。

「……仲間……」

その一語を、彼女は確かめるように繰り返した。

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四

しかし里の人々の目は厳しかった。

「あれは……化け物ではないか」

「守る？　いや、あんな鋼の巨人、いつ暴れるかわからぬ」

恐怖と偏見が、囁きとなって広がる。

子供が泣き出し、農民は視線を逸らす。

アジサイは静かに立っていた。

誰も傷つけてはいない。

ただ、そこにいるだけ。

だが、己の巨体が恐怖を呼ぶことを、彼女自身も痛感していた。

――自分は、人と共に在れるのだろうか。

胸の奥で紫紺の夢が揺れる。

第二章　姉妹の中で

一

アジサイが目覚めてから数週間。

彼女は里の奥に設けられた広場で暮らしていた。

ユリやユズ、サクラたちは何とかして彼女を受け入れようとしたが、日常の中でその存在感はあまりに大きすぎた。

「アジサイ、ちょっとそれ取ってくれる？」

ミカが指差したのは棚の上に置かれた竹籠。

アジサイは黙って手を伸ばした。

――バキッ。

軽く触れただけのはずが、棚の支柱が粉砕した。

竹籠は落ち、ミカが慌てて抱え込む。

「ご、ごめんなさい……」

アジサイはうなだれる。

「ちょっと力を抜けばいいのよ」

ミカが微笑むが、言葉は優しくとも表情には困惑がにじんでいた。

ユリはそれを見逃さなかった。

（……アジサイは、きっと自分の存在に苦しんでる）

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二

夜。

アジサイはひとりで月を仰いでいた。

巨体に似合わぬほど静かに、花のように座り込んで。

「……紫色の光。これが……月」

その時、後ろから足音が近づいた。

「眠れないのか」

振り返るとナオキが立っていた。

「……ナオキ」

名を呼ぶ声は微かに震えていた。

「わたしは……ここにいていいの……？

人はわたしを恐れる。姉妹たちでさえ、わたしにどう接すればいいのか迷っている」

ナオキはしばらく黙っていた。

そしてゆっくり答えた。

「……怖がられるのは仕方ない。だけど、お前は“仲間”だ。天海殿が遺した最後の希望なんだ」

「仲間……希望……」

アジサイは胸の奥でその言葉を反芻する。

「お前が自分を盾だと言うなら、俺たちはその盾を信じる。だから……お前も俺たちを信じろ」

その言葉に、アジサイの瞳が微かに揺れた。

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三

それからアジサイは、少しずつ姉妹たちと過ごすようになった。

ユリは彼女に力加減を教え、カスミは身のこなしを工夫した訓練を与えた。

ユリはただ隣に座り、同じ景色を見て過ごした。

だが、どうしても埋まらない距離があった。

彼女は他の姉妹たちよりも“重すぎる”存在。

走れば地面が揺れ、触れれば物が壊れる。

「わたしは……皆のように自由に動けない」

ぽつりと零す言葉は、いつも夜の闇に溶けた。

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第三章　影の兆し

一

そんな折、異変が起きた。

甲賀の里の外れで、再び妖の気配が観測されたのだ。

かつてアマクサを倒し、封印したはずの怨念が、別の形で蘇ろうとしていた。

「どうやら……放ってはおけぬな」

ナオキの声は重い。

ユリたちは即座に出陣の準備を整えた。

「アジサイ、君も来るか？」

ナオキが問いかける。

アジサイは深く頷いた。

「……わたしは盾。仲間を守る」

その瞳に宿る光は、どこか決意を帯びていた。

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二

戦場は、闇に包まれた峡谷だった。

そこに現れたのは、甲冑を纏った異形の鬼たち。

古代の戦場に眠っていた骸が、妖気に操られて蘇ったものだった。

「こいつら……数が多い！」

ミカが叫ぶ。

無数の骸武者が波のように押し寄せる。

ユリたちは素早く立ち回るが、数で押されればいずれ突破される。

その時、アジサイが一歩前に出た。

「――任せて」

地響きを立てて進み出た彼女は、巨腕を広げ、仲間たちの前に立ちはだかる。

次の瞬間、骸武者の大軍が彼女に襲いかかった。

ガァン！　ガァン！

剣が、槍が、斧が彼女の装甲に叩きつけられる。

だが、紫紺の盾はびくともしなかった。

「わたしは……仲間を守る盾！」

アジサイの声が峡谷に響き渡る。

その姿に、ユリたちは改めて気づいた。

彼女の存在は“恐怖”ではなく、“安心”なのだと。

第四章　紫紺の誓い

一

骸武者の大軍を前に、アジサイは立ち続けた。

その巨体は盾となり、仲間を守り、幾度も斬撃を受け止めた。

「アジサイ、下がれ！　あまり無理をするな！」

ナオキが叫ぶ。

「いいえ……これが、わたしの役目」

紫紺の装甲に、次々と刃が叩きつけられる。

轟音の中、彼女の瞳は揺らがなかった。

だが、確実に負荷は蓄積していた。

重装甲の奥で、錬金の術式が軋む音が聞こえる。

（このままでは……寿命が縮む）

ユリは気づいた。

だが、アジサイの決意を止めることはできなかった。

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二

戦いのさなか、骸武者の群れの奥から異形の存在が現れた。

それは、アマクサの怨念の残滓が新たな器を得て生まれた“鬼”だった。

「……まだ残っていたか」

ナオキは目を細めた。

鬼の咆哮が峡谷を揺らし、骸武者たちが再び動き出す。

その瞬間、アジサイが大地を踏みしめた。

「――わたしが、前に立つ！」

紫紺の装甲が月光を反射し、花弁のように煌めいた。

仲間たちはその背に守られ、攻撃に専念できた。

「みんなっ！　一気にいくぞ！」

ナオキの号令で忍たちは駆け出す。

アジサイの盾が道を切り開き、仲間の刃が鬼を斬り裂いた。

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三

激闘の末、鬼は討たれた。

骸武者も次々と崩れ落ち、峡谷に静寂が戻る。

しかし、アジサイはその場に崩れ落ちた。

「アジサイ！」

ユリが駆け寄る。

紫紺の装甲には無数の亀裂が走り、内部の術式が光を漏らしていた。

「わたし……少し、無理を……したみたい」

微笑むように口元を動かす。

「馬鹿……あんたがいなきゃ、私たちは……！」

ユリの声が震える。

ナオキは静かに頷いた。

「……アジサイ、お前は本当に“盾”だった」

その言葉に、彼女の瞳はわずかに潤んだ。

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第五章　未来への扉

一

戦いのあと、アジサイは里の奥で修復を受けた。

だが、完全には直らなかった。

天海が施した術式は精緻すぎて、他の錬金術師には手が出せない。

アジサイの身体は、少しずつ限界へと近づいていた。

「……わたしには、もう時間が少ないのね」

彼女は静かに呟いた。

ユリたちは首を振る。

「そんなこと言わないで！　一緒に未来を見よう！」

だがアジサイは、優しく微笑むだけだった。

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二

ある夜、アジサイはナオキに問うた。

「ねえ……わたしは“生まれてよかった”のかな」

ナオキは迷わず答えた。

「ああ。お前がいたから、俺たちは生き延びた。お前がいたから、守られた命がある。だから……生まれてくれて、ありがとう」

アジサイの瞳から、一筋の涙が零れた。

「わたし……生まれてよかったんだ……」

その夜、彼女は静かに誓った。

――最後の瞬間まで、仲間を守り抜くと。

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終章　紫紺に咲く盾

最終決戦の時が訪れた。

怨念の残滓が再び蠢き、里を覆わんとしていた。

ユリたちは立ち向かった。

その先頭に立つのは――アジサイ。

「みんな……任せて」

彼女の装甲はすでに限界を超えていた。

だが、瞳は強く輝いていた。

「わたしは盾。仲間を守る花」

最後の力を振り絞り、アジサイは全ての攻撃をその身で受け止めた。

亀裂は広がり、光は溢れ、やがて彼女の身体は紫の花弁のように砕け散った。

だが、その一瞬で仲間たちは勝利を掴んだ。

……静寂の中に残ったのは、紫紺の花びらのような破片。

それはまるで、アジサイが盾として咲き、散った証だった。

「アジサイ……ありがとう」

ユリはその破片を胸に抱き、涙を流した。

ナオキもまた、静かに頭を垂れた。

「お前の記録は、俺たちが受け継ぐ」

紫紺の盾は散った。

だが、その記憶は永遠に仲間たちの心に咲き続けるのだった。

【外伝:紫紺に咲く盾　完】