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#61 王妃の温室で求婚してくれますか？

　バスチアンが、侯爵になった！

　それはつまり……セシルが降嫁するにふさわしい地位を手に入れたということ。

　セシルは、高鳴る鼓動を片手で押さえながら、静かに廊下を歩いていた。

　そのすぐ後ろを、バスチアンがついてくる。

　彼のこれまでの功績から、もともと叙爵は十分にあり得る話だった。

　しかし伯爵ではなく、いきなりの侯爵位。

　それも、今余っている侯爵位を適当に与えられたわけではない。

　サフィール自ら、新しい名を授けたのだ。

　さらには領地まで。

　つまり、これは、一代限りの爵位ではない、ということだ。

　サフィールは「とりあえず」と言っていたが……それはきっとただの言葉の綾だろう。

　一度授けた爵位を取り上げるなんてことは、よほどのことがなければありえない。

　仮にそうだとしても、少なくとも今、この瞬間、バスチアンは侯爵なのだ。

　これは、彼と結ばれるための、大きな一歩。

　まだ、彼は、セシルとの『恋の教授』の日々を思い出していない。

　けれど……あの最後の手紙を読む限り、それよりもずっと前から彼はセシルのことを想っていたはず。

　ならば……。

　きっと……この機会に結婚を申し込んでくるかもしれない。

　……そうよね？

　もしそうしてくれるなら、彼がこの数ヶ月のことを思い出せなくても構わない。

　最初から全部やり直せばいいだけなのだから。

　王妃の部屋を訪れ、温室の鍵と茶葉を受け取る。

　王妃はいくつかの木箱から一つを選び、セシルに手渡した。

「頭がすっきりするお茶よ。

　お湯とお菓子は運ばせておくわ。」

　そう言ってから、王妃はもう一つの小箱を開けた。

　そこから取り出したのは、見覚えのある薔薇色の硝子の小瓶。

　それは、ペレル王宮司祭が祝福した『心を解き放つ聖水』。

　一度試したことがある。

　飲み物に数滴たらして、相手と一緒に飲めばいいだけなのだが…。

　……すごい効き目だった。

　聖水と称されているが……その効果は、媚薬そのものなのだから。

　王妃は、セシルの耳元でそっと囁く。

「……使い方は、ご存知ね？」

　セシルは、赤くなりながら、こくりと頷いた。

　今日これを使わずに済むことを祈りながらも、念のため受け取る。

　しかし……用意が良すぎる。

　そして、そもそも王妃がなぜこれを持っているのか？

　ちらりと見上げると、王妃がすっと視線を逸らした。

　その頬が、ほんのりと赤く染まっている。

　ええと……まさか……？

　王妃は咳払いをひとつすると、いつもの穏やかな声で言った。

「もうテーブルの準備はできているわ。

　だから……この鍵が戻るまで、温室には誰も近づかないようにしておくわね。」

　＊＊＊＊＊＊＊

　夕暮れの光が、ガラスを通して温室の中へ斜めに差し込む。

　色とりどりの植物を透かし、光が万華鏡のように乱反射する。

　そして、その輝きの奥には、見えざる魔力が密やかに息づいていた。

　サフィールが即位した後、それまで宮殿内のあちこちに植えられていた毒草や薬草は、一か所に集められ、一括管理されることになった。

　その多くは王立植物園へと移されたが、貴重な薬草の一部は、宮殿の奥にあった魔法の温室を整備して、その中に集められた。

　その最終的な管理者が王妃なので、『王妃の温室』と呼ばれている。

　奥まった場所には、上品なゴブラン織りのソファとティーテーブル。

　王妃が言っていた通り、すでにお茶の準備は整えられていた。

　温室内は、二人だけだった。

　今は、月乙女の吐息(ムーンブレスリリー)が満開の季節。

　夕陽を跳ね返すように、夜の訪れとともに、ひとつひとつ花を開き始める。

　甘く、そして時に鋭く刺すような香りが幾重にも重なり、まるでこの空間自体が生きているかのようだった。

　むせかえるほどの甘い香り。

　ティータイムには遅すぎる時間。

　そして、ティータイムにはふさわしくないほどの甘い空気。

　この不思議な香りに囲まれていると、自分が自分でないような感覚がしはじめ、記憶が錯綜する。

　もしかしたら、バスチアンが失った記憶も少しは蘇るかもしれない。

　バスチアンが少し困惑した表情で、月乙女の吐息の花を見ている。

「何を考えているの？」

　セシルがそっと尋ねる。

「ここに来たことがあるの？」

「はい。……実は王妃陛下から、私の妹の………その………見合いの席を……。」

　バスチアンが気まずそうに、言い淀んだ。

「いいのよ。妹って……アリシア嬢よね？　

　そういえば、ジェラールとのお見合い、王妃様の温室だったのね。

　それは……いろいろと……逃れられないわね。」

「ええ…………挨拶を交わすや否や……一瞬のうちに、ふたりは婚約しておりました。」

「でしょうね。」

　セシルの言葉に、バスチアンが、困ったように眉を寄せた。

「その……申し訳ありません。」

「あら、も(・)う(・)謝らなくていいわ。」

　セシルはにっこり微笑むと、背伸びをして月乙女の吐息の花を一輪摘み取った。

　そして、バスチアンの顔の前にふわりと香りをなびかせる。

「わたくし、シャルトリューズ公爵と結婚するつもりはないもの。」

　バスチアンの視線が花を揺らすセシルの指先を追いかける。

「……安心いたしました。王女殿下には、もっと良きご縁がたくさんおありかと存じます。」

　聞き覚えのあるフレーズ。

　セシルは懐かしくなってくすりと笑った。

「たくさんのご縁、なんていらないわ。

　わたくし、たった一人の愛する人と縁を繋ぎたいだけよ。」

　そう言ってじっとバスチアンの視線を捕える。

　彼はその赤く輝く瞳の奥に、何か感情を揺らめかせながらセシルを見つめ返した。

　しばらくの間、まるで勝負をしているかのように、どちらも視線を外そうとしなかった。

　やがて視線を合わせたまま、彼が小さくつぶやいた。

「実は……あまりにも多くのことが起こってしまって……混乱しています。」

「……そうよね。」

「身に余ることですし……三カ月ですべてを準備するとなると……。」

「……ええ、急がなくてはいけないわね。」

「ええ……まあ……そうですね……。」

　そしてやっとバスチアンがセシルから視線を外し、小さく吐息をついた。

　……じれったい。

　そういえば、バスチアンは見た目に反して慎重なタイプなのだ。

　せっかくジェラールと妹の結婚の話題が出たというのに。

　彼は何か考え込んでしまって、ちっともセシルに申し込んでくる気配がない。

　セシルは、待つのをやめて、もう一歩踏み込むことにした。

「それじゃ……陛下が計らってくださるご縁……もちろん受けるわよね？」

　もはや、王命でもなんでもいい。

　結婚してしまえば、一緒に過ごす時間もぐっと増える。

　そうすれば、前のような関係に戻れるかどうかはセシル次第なのだ。

　大丈夫。きっとうまくいく。

「あっ…ああ……ふさわしき御令嬢を紹介いただくという……？

　…………いえ。いえいえ……それはなりません。

　陛下の御配慮はもったいないことですが、それゆえに、

　その令嬢がこのご縁を嫌だとしても、断ることができなくなります。」

「ええっ！？　そ、そんなことあるはずないわ！」

「えっ？」

「その人はきっと喜んで、あなたについて行くに決まってるわ！」

　するとバスチアンが小さく、嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます。王女殿下にお認め頂けて大変光栄です。」

　そしてじっとセシルを見つめた。

　切なげな光が、その瞳に一瞬だけ揺らめく。

「……あたりまえじゃない。あなたはとても素敵よ。」

　セシルは、こくん、と息を呑む。

　そして彼の意思を引き込むように、話を続ける。

「だから、きっとよいお話だと思うのよ。

　だって、ほかに……心に思う人がいるわけじゃないでしょ？」

　説得するように言葉を重ねると、バスチアンが、もう一度、絞り出すように反論した。

「いえ！　私は……！」

　それから、一度息を整えて、再び、感情が揺らめく眼差しでセシルを見つめて言った。

「………私の心は、ある方にすべて捧げております。」

　あっ、ああ、そうよね。

　セシルの頬に血が上り、鼓動が急に速まっていく。

　もちろん、その『ある方』って……わたくしのことよね？

　しかるべき爵位を得たら、伴侶に……。

　あの『最後の手紙』には、そう書かれていた。

　それなら……。

「じゃあ、その方に申し込めばよろしいわね？」

　セシルは期待に胸を膨らませながら、バスチアンの次の言葉を待つ。

　彼が自分から申し込んでくれようとしているのなら……そんなに素晴らしいことはない。

　ソレイユどころか、世界中、いいえ……。

　この世界の外でも、彼が行くならどこへでもついていくつもりだった。

　だが……。

　バスチアンは、セシルの熱のこもった視線を振り切るように、目を逸らした。

「ですが………まずは………知人の令嬢から当たってみようかと思います。」

「…………え？」

「事業の方で付き合いがある子爵家に、外国での生活が可能な令嬢がおりまして……。」

　…………どういうこと……？

　事業？

　子爵家！？

　それってまさか………

　以前バスチアンの本命かもと噂されていた、あの令嬢では！？

　確かクロエが調べてきたその名前は……。

「………まさか………それって………ルチア・ヴァレンシア子爵令嬢のことではないわよね？」

　バスチアンは視線を上げ、小さく微笑んだ。

「ああ、ご存じでしたか！ええ。彼女なら、きっとその役を務めてくれるかと思います。」

バスチアン……なかなか思い出せないようです………あとちょっと！