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#60 王命と、王命と、王命と……

　その言葉に、バスチアンはようやく胸の奥が少し軽くなるのを感じた。

　……終わった。

　これで今までの自分とは決別するのだ。

　そう思ったのも束の間。

　サフィールは、すぐさま次の言葉を放った。

「だが、そなたは依然としてリュミエールの貴族だ。私の命に従う必要がある。」

　バスチアンは軽く眉をひそめる。

「……いかなることでも。」

　そう答えると、サフィールは満足げに頷き、手元の巻紙をぽんっと投げてよこした。

「話が早い。では、新たな任務を与える。」

　バスチアンは反射的にそれを受け取り、内容を確認する。

「……これは？」

「今度、南のソレイユ王国との国交をより深めることにした。

　ついては、三年間の期間を限定して、互いの王都に大使館を設置することになった。」

「はぁ……。」

　ソレイユ王国。

　リュミエールと同じく小国で、つい最近まで戦争をしていた国。

　しかし、敗戦国とはいえ、その技術力と資源には発展の余地が十分にある。

　その国との相互大使館設置。

　確かに妙策ではあるが、周囲の大国との緊張を考えると、かなり大胆な政策だ。

　慎重な人選が必要になるだろうが……。

　サフィールはさらりと続けた。

「ということで、そこに大使として赴任せよ。」

「……あ………え……？」

　バスチアンの思考が一瞬、停止する。

　書類箱に視線が彷徨う。

　そこには手交した封書が確かにあった。

「その……先ほど辞表を受け付けていただいたのでは？」

「ああ、宮廷外務官を辞することは了承した。」

「でしたら……。」

「だから気兼ねなく、ソレイユに大使として赴任するがよい。何度も言わせるな。」

　……いや、それは……。

　確かに宮(・)廷(・)外務官、ではないかもしれないが……。

　外務官としては辞めるどころか、むしろ昇格では？

　バスチアンが混乱している横で、セシルが安堵とも絶望ともつかない声音で呟いた。

「……三年……も？」

　サフィールはそんなセシルをちらりと見て、小さくため息をつく。

「だが、一国を代表する大使が、無爵というわけにいかないな。そう思うだろう？」

　同意を求められて、バスチアンは反射的に頷いた。

　確かに、これは自分の身には余る任務だ。

「ついては今までの功績を鑑み、侯爵位を叙する。」

　隣でセシル王女がごくりと息を呑んだ。

「……は？」

　あまりにも唐突な叙爵の辞令に、バスチアンは思考が追いつかない。

　しかしサフィールは躊躇することなく、ベルを鳴らし、書記官を入室させる。

　壁際に掛けられた剣を無造作に手に取り、鞘から抜いた。

「バスチアン・フレアベリー、そこになおれ。」

　無意識のうちに片膝をつく。

　サフィールは形式的な手順など一切気にすることなく、淡々と剣をバスチアンの両肩に触れさせると、すぐに鞘に収め、壁に戻した。

　あまりにも簡単な叙爵の儀だった。

「今後は……まあとりあえず、エールヴァン侯爵と名乗るがよい。」

　新しい爵位を告げられ、バスチアンは呆然としたまま固まる。

　風を運ぶ翼(エールヴァン)。

　外務官という職にふさわしい、素晴らしい家名だ。

　……が、「とりあえず」とは……？

　いや、それよりも。

　さっき辞表が受理されたはずなのに？

　気がつけば、なぜか侯爵になっていた……？

　サフィールはさらに続ける。

「領地として、現在王家管理中の旧フェルモント侯爵領の一部を封ずる。

　ただし、国外赴任中は当該領地は引き続き王家で管理するものとする。」

　王命による領地の下賜。

　拒否する余地などなかった。

　現実感がまるでない。

　傍で書記官がさらさらと記録をとっている。

　やはり現実なのだろうが……。

　だが……旧フェルモント侯爵領？

　その言葉から、記憶の奥で何かが叫んだ。

　行ったことがある……気がする。

　なにか……とても、大切なことがそこで………。

　しかし、思い出そうとしても……脳裏に浮かぶのは、あの艶やかな夢の幻影ばかり。

　ありえないはずの光景が次々と瞬き、思考を惑わす。

「バスチアン？」

　呼ばれて、はっと気づく。

　セシル王女が、何かを探るような視線で見ていた。

　なぜか、彼女の指がバスチアンの袖をぎゅっと握っている。

　慌てて国王に礼を取る。

「それはたいへんもったいないお言葉ですが……しかし……。」

　大使任命に叙爵に領地……。

　これではまるで、罰どころか褒賞ではないか。

　困惑するバスチアンに対し、サフィールが片手で制する。

　そして、続く言葉がさらに衝撃的だった。

「ソレイユは、社交が多い国だ。

　単身で行くことは許さぬ。

　赴任までに、ふさわしき令嬢と婚姻を結ぶように。」

「…………。」

　王命による婚姻命令。

　臣下を思うままに動かす際の、サフィールの得意技だった。

　バスチアンは、一瞬だけ友人のジェラールと妹アリシアのことを脳裏に浮かべる。

　あの二人の婚約も、元をたどれば陛下の王命が発端だった。

　そして今度は、自分がその対象なのか。

　手元の書状に目を落とす。

　ソレイユへの大使館設置まで、あと三か月しかない。

　もはや脳が許容範囲を超えている。

　大使任命に叙爵に領地に……さらに、三か月以内に結婚。

　だが、王命である以上、逆らうことはできない。

　バスチアンは一度静かに息を吐くと、粛々と頭を下げた。

「仰せのままに。」

　改めて現実性を検討する。

　婚姻しなければならない……迅速に。

　バスチアンは頭の中で、現在婚約者のいない貴族令嬢たちの名を列挙し始めた。

　その中から、異国の社交界に問題なく溶け込めそうな人物は……。

　いや、しかし。

　急に外国に帯同するのだ。

　令嬢本人の意思も考慮しなければならない。

　とにかく早急に探さなくては……。

　考えを巡らせていると、サフィールが思わせぶりに声をかける。

「もし適当な令嬢がいなかったら、こちらで紹介してやってもいい。」

　バスチアンは反射的に顔を上げる。

　……まずい。

　このままでは、王命で相手まで決められてしまう。

　サフィールは余裕の笑みを浮かべ、続けた。

「ソレイユ語が堪能で、頭もいいし、なかなかの美人だ。

　大使夫人としての社交もそつなくこなすだろう。

　欠点は少し気が強いところと……。」

　そこで一度言葉を切ると、ふっと笑う。

「……最近、不埒な恋人にもてあそばれたらしくて……純潔とは言えないかもしれないな。」

　次の瞬間、セシル王女が息を呑んだ。

　触れられている袖から、彼女の動揺が伝わってくる。

　当然だ。

　このようなあからさまな話をされれば、純真な王女殿下が恥じらうのも無理はない。

　だが……。

　聞いた限りでは、その令嬢は大使夫人として理想的な人材だ。

　もうその恋人との関係が解決しているのなら……。

　しかし、ここで頷いてしまったら、後から断ることはできない。

　バスチアンが躊躇していると、サフィールは小さく頷いた。

「……単にそういう選択肢もある、ということだ。」

　言いたいことだけ言い終えると、サフィールは執務机に向かい、仕事を再開する。

　バスチアンは辞去するために、もう一度礼を取った。

　退室する直前、サフィールが顔を上げる。

「エールヴァン侯爵。……せっかくだから王妃の温室に行ってみたらどうか。」

　『エールヴァン侯爵』

　それが、自分の新しい名なのだと、気づく。

「……温室、ですか？」

「そこで茶でも飲めば、少しは頭もはっきりするだろう。

　リュミエールの代表として赴任するまでに、そのボケた頭を何とかしておかなくてはならないからな。」

　なぜか苛立っているような口調だった。

　そして、ちらりとセシル王女を見る。

「セシル、一緒に行ってやれ。王妃から、温室の鍵と、茶葉を受け取っていくように。」

　そう言って、ふっと口元だけで微笑んだ。

「必要なら聖水もだ。」

「……っ！！」

　再び、王女の顔が真っ赤に染まった。

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