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#58 商人の妻、もいいかもね？

バスチアン視点、続きます。

　セシルの潤んだ瞳を見つめながら、昨日の夢の映像を思い出してしまった自分を必死に戒める。

　……そんなはずはない。

　バスチアンはわずかに頭を振った。

　だが、確かに自分は何かを忘れている。

「申し訳ありません。記憶がまだ曖昧で……。王女殿下に私が、『ご自身で……』………と？」

　静かに息を吐きながら、バスチアンは謝罪する。

「本来ならば、私が引き受けるべきことでございましたでしょうに……。」

「いいえ……」

　セシルはかぶりを振った。

「あなたはちゃんと手を貸してくれたわ。自分のことを省みず、わたくしのためにね。」

　そう言いながら、ふと彼女の視線が、バスチアンの身体をなぞるように動く。

「それに、わたくし……とても……満足したわ。」

　気のせいか……。

　視線が、淑女が長く注視すべきではない場所で、一瞬、止まる。

「王女殿下……？」

「ああ……ごめんなさい。」

　再び、セシルは恥ずかしそうに頬を赤らめる。

「ちょっと思い出してしまって……。あなたは覚えていないのにね。」

「……そうですか」

　バスチアンは眉をひそめた。

「もしかすると、ほかにも思い出せていないことがあるのかもしれません。」

「ええ、そうね。」

　セシルは微かに寂しそうに、それでいてどこか楽しげに微笑んだ。

「あなたは大切なことを……ほとんどすべて忘れてるような気がするわ。」

　バスチアンは言葉を失う。

　そして彼女は、まるで秘密の鍵をそっと握りしめるように、いたずらっぽく言った。

「でも、大丈夫。あなたが生きているだけで十分よ。」

　セシルはそう言って、にっこりと微笑む。

　その穏やかな表情に、バスチアンの喉がひりついた。

　胸の奥にこみ上げる、名付けようのない感情から逃れるように、口を開く。

「実は……王女殿下に、申し上げなくてはならないことがございます！」

「……え、ええ。何？」

「私、バスチアン・フレアベリー、この度の失態の責をとり……宮廷外務官を辞任しようと考えております。」

　言い切ると同時に、バスチアンはセシルの瞳を一瞬だけ見つめた。

　しかし、そのまっすぐな眼差しを受け止めきれず、すぐに視線を逸らす。

「ねぇ。なぜ、わたくしを見ないの？」

　彼女の声が、妙に柔らかく、甘く響く。

　次の瞬間、セシルが一歩近づき、彼の胸にそっと手を添えた。

　全身がびくりと震える。

　彼女の指先が、微かに動く。

　まるで、その下にあるものを知っているかのような……そんな仕草で。

　いや、それは気のせいだ。

　王女殿下が、そんなことをするはずはない。

　きっと自分は、変な夢を見過ぎていて、現実との区別がつかなくなっているだけだ。

「ね、わたくしを、見て？」

　ふたりの視線が、絡み合う。

　バスチアンは奥歯を噛みしめた。

　やがて、セシルが彼の胸からそっと手を離す。

　だが、その指先がごく自然に……いや、あまりに自然に、彼の身体の中心をかすめた。

　もちろん、偶然だろう。

　しかし、バスチアンの身体は、その偶然に顕著な反応を示してしまう。

「それで……どうするの？」

「え？」

　気づかれたのか？

　見てわかるほどではないはずだ。

　だが、彼は自分の身体を見下ろす勇気がなかった。

　しかし、セシルが次に発した言葉は、そんな彼の動揺とはまるで関係のないものだった。

「それで、宮廷外務官をやめて、どうするの？　魔術師団にでも入るつもり？」

　バスチアンはほっと息をつき、首を振る。

　意識しすぎていた自分を恥じながら、真摯に答えた。

「いえ……実は、ささやかな商会を持っております。

　食べていくには十分でございますので……。」

　貴族の次男として生まれた以上、爵位も家督も継ぐことはできない。

　生きる道は自ら切り拓くしかなかった。

　だからこそ、バスチアンは今まで慎重に、堅実に備えてきた。

　一瞬の夢にすがることなく、着実に。

　幸い、事業は順調だった。

　それなのに……なぜだろう。

　それに、虚しさを感じた。

　不意に、セシルがぽつりと零す。

「……商人の妻というのも、いいかもしれないわね。」

「……王女殿下？」

「いいえ、こっちの話よ。」

　彼女はふっと微笑んだ。

　ほんの一瞬、何かを考えるように視線を落とした後……

　まるで何事もなかったかのように、バスチアンの腕に手を添える。

「そう。では……陛下に、ご挨拶をしなくてはね。」

　明るく微笑んで、バスチアンに言う。

「いいわ。一緒に行きましょう！」

「王女殿下がご一緒に、ですか？」

「何かいけないことでも？　わたくし、そういえば、まだ陛下にエクリプスの報告をしていないのよ。」

「は……いえ、しかし……先刻謁見の申請をしたばかりで……いつになることか……。」

「執務室に直接行きましょう。その方が早いわ。」

　確かに、セシル王女殿下と一緒なら、それも叶うだろうが……。

　バスチアンは少し複雑な想いだった。

　辞職すると言ったのは、自分だ。

　それなのに……。

　彼女は、あまりにあっさりと受け入れた。

　それが当然だとばかりに、微笑みさえ浮かべて。

　ああ、自分は、どんな反応を想像していたのか。

　引き留めてくれると期待してはいなかったか。

　職を辞することにためらいはなかった。

　何の未練もないはずだった。

　それでも。

　セシル王女が、自分がいなくなることを、最後にすこしは惜しんでくれると思っていたのだ。

　なんとあさましい。

　胸の奥に、妙に鋭い棘が刺さる。

　そして、ほんの少し……いや、本当に……寂しい。

　自分でも驚くほど、どうしようもなく。

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