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#51 扉の向こうに、あなたがいるなら

　サフィールの言葉に、セシルは思わず前のめりになった。

「……では、すぐに叙爵を！」

「そうではない。奴を取り戻すほうの話だ。」

　鋭く言い放たれた言葉に、セシルは息をのむ。

「え……それ、は……どのような…？」

　魔術師団長のサミュエルでさえ、もう手を尽くした状況なのだ。

　ならば、それを覆せる何かがサフィールにあるというのだろうか？

　サフィールが静かにベルを鳴らす。

「王妃と、サミュエル・フレアベリーを、ここに。」

＊＊＊＊＊＊＊

「フレアベリー侯……子息の容態は、いかがか。」

　若き国王の問いに、魔術師団長は深く頷いた。

「おかげさまで変わりなく……ですが、体温は低く、呼吸は浅い。

　鼓動は、まるで時を止められたかのように、わずかにしか動いておりません。

　まるで、死と眠りの狭間に、魂が彷徨っているかのようでございます。」

「そうか……。」

　サフィールの目が細められた。

「そのような者を、これまでに見たことは？」

　一瞬、深い沈黙が流れる。

　サミュエルとサフィールの視線が絡み合う。

　まるでその答えを互いに知っているかのように。

　やがて、サミュエルは低い声で告げた。

「………恐れながら………王妃陛下が眠られていたときと、よく似ております。」

　王妃様が！？

　セシルの胸が跳ねた。

　思わず、サフィールの隣に座るエルセリアの健やかな頬を見た。

　穏やかに目を伏せながらも、どこか懐かしさを覚えているように小さく微笑んでいる。

「………ならば……彼が、『扉』の向こうにいる可能性は？」

「大いにあると考えます。なぜなら息子は……一度そこに行っておりますから。」

　サミュエルはそう答えてから、ちらりとエルセリア王妃を見た。

　エルセリアがそれを受けて、僅かに頷く。

「実は数か月前に……わたくし、事故で『眠りの国』に、また飛ばされたのですわ。

　そのとき、彼が探しに来てくれたのです。」

　セシルの心は混乱する。

　扉？

　眠りの国？

　でも……ま(・)た(・)、とは？

　王妃様は、その『眠りの国』に何度も行っているの……？

　セシルの頭の中で、混乱しながらも、少しずつ過去の記憶が繋がっていく。

　バスチアンが王妃を探しに…？

　ああ………フェルモント侯爵領から一人で旅立った、あのとき？

　では……バスチアンは今、ただ昏睡しているのではなく、今はその『眠りの国』に囚われているということなの？

　けれど王妃は今、救い出されてここにいる。

　ならば、彼も………。

「……そこには、どうやって行くの……？」

　セシルがおずおずと問いかけると、サフィールはあっさりと答えた。

「魔法陣を作り、『扉』が開いたら、それをペガサスの馬車で越えればいい。簡単だ。」

　簡単……？

　そんなはずがない。

　そうだったらフレアベリー侯爵家で、もうとっくに対処しているはずだ。

　セシルが疑問を浮かべたのを見て、サフィールは頷き、続けた。

「……行くのはね。」

「どういうこと？」

「問題は、彼を探し出し、そして、どうやって連れて帰るかなんだ。」

　サフィールはちらりとエルセリアの顔を見て、それから目を伏せた。

「向こうに行けば、彼の魂はきっと別の身体に宿っているだろう。

　まず最初にそれを探し出さないといけない。

　見つけたら次は……その身体ごとこちらに連れてくるか……魂だけを連れ戻すか……。

　でも、こっちにはすでに元の身体がある。だから、魂だけを連れ帰るほうがいい。

　そのためには、向こうの身体から魂だけを引きはがす必要がある。」

　言ってサフィールはセシルをじっと見つめた。

「セシル、ごめん。少しはやり方を知っている俺が代わってあげたいものなんだけど……できないんだよ。」

「……ええ、あなたは国王だもの。そんな危険なこと、無理よね」

　セシルが頷くと、サフィールは首を横に振った。

「そうじゃない。すでにそこに安らいでいる魂に、『自分の身体に還りたい』と思わせるのが……難しいんだ。」

　サフィールは、言いながらふっとエルセリアの手を取った。

　彼はそこに今、エルセリアがいることを確認するように、その手をそっと包み込む。

「それには……『本当の自分の身体で触れ合いたい』と感じさせることが一番いい。

　魂に、過去の身体の記憶を呼び覚まさせるんだ。

　…………たとえば、心を込めてキスする……とかね。」

　心を込めて、キス……。

「他にもあるかもしれないけど、それが一番安全で確実な方法だ……経験上ね。」

　サフィールは、少し苦笑して続ける。

「そういうことだから……この間はバスチアンも、王妃を見つけられたけれど、連れて帰ることはできなかった。

　それで改めて、私が迎えに行ったんだ。

　まさかまたそこにいるとは思わなかったから、見つけてくれただけですごく助かったけど……。」

「わかったわ。つまり、彼を見つけ出して、心を込めてキスをすれば……そうすれば、連れ帰ることができるのね？」

「おそらく。」

　しばし沈黙が広がる。

　やがてサミュエルが控えめに、言葉を発した。

「ですが『眠りの国』は広うございます。王妃陛下と同じ場所に息子がいるとは限りません。」

「ああ……。なにか……引き合う『鍵』が存在すればよいのだが……。」

サフィールは、セシルをまっすぐに見た。

「君には、心当たりはないか？

　王妃と私は、互いのアミュレットリングを交換していた。

　彼女が持って行った私のリングが鍵になって、自然に、彼女のいるところに引き寄せてくれた。」

「鍵……。」

　エルセリア王妃が横から声を上げる。

「そういえば以前、バスチアン卿の耳に、セシル様の瞳の色のピアスがありましたが……あれは……？」

「ええ……わたくしがあげたものよ。でも……どこかになくしてしまったみたいで…。」

　セシルが残念そうに言うと、サフィールがぐっと身を乗り出した。

「つまり今、バスチアンの身体はそれをつけていないのか！？」

　セシルが小さく頷く。

　サミュエルも言葉を添えた。

「発見した時、ピアスなどは息子の身体にありませんでした。」

「ではもし……彼がそれを持ったまま『扉』を渡ったのだとしたら……何かそれと対になるものがあれば……。

　セシル、彼から何か受け取ったものはないのか？」

　サフィールがそう言ったとき、セシルの胸元で、小さな熱が疼いた。

　それは、いつも彼女の肌に、微かな温もりを与えていたもの……。

　セシルは、いつも首にかけている鎖を外す。

「……わたくし、交換したの。バスチアンに、これをもらったわ。」

　そこには、バスチアンのリングが通されていた。

　優しく光を揺らす深紅の石が、彼の瞳を思い出させる。

「失礼します。王女殿下……。」

　言ってサミュエルがそのリングを確認する。

　サミュエルの手のひらの上で、小さくリングが震える。

「息子の誕生の日のアミュレットリングです。

　王女殿下に手渡した日の彼の想いが……ここに残っています。」

　サミュエルが小さく笑い、柔らかい声で付け加えた。

「息子は、王女殿下のことをとても……大切に思っていたようです。」

　セシルの胸がトクンと鳴った。

「それなら……鍵として引き合うかしら？」

　一瞬の沈黙が落ちた。

　サミュエルは深く息を吐き、唇を引き結ぶ。

「しかし、王女殿下の安全が第一でございます。」

　セシルは目を閉じ、胸の奥で疼く想いを噛みしめた。

　そして彼に向き直り、はっきりと言った。

「サミュエル・フレアベリー。鍵の導く先に、扉を開けて。」

　サミュエルは一瞬、驚いたようにセシルを見た。

　長く見守ってきた愛しい子を見つめるように。

　その瞳の中には、躊躇と、そしてわずかな誇りが宿っていた。　

＊＊＊＊＊＊＊

　サフィールがこっそりと、ペガサス一頭立ての馬車を仕立ててくれた。

　バスチアンが以前使ったのと同じだから、これで飛行には問題ないという。

　サミュエルの手のもとで、ペガサスの馬車の下に複雑な魔法陣が展開される。

　送り出される直前に、サフィールがセシルを抱きしめて耳元でそっと秘密を囁いた。

「実は、ひとつの身体に魂をふたつ抱えて扉を越えるのは、とても負担がかかる。

　まるで、全身を焼かれながら引き裂かれるような……そこに様々な思念が流れ込んでくる。

　でもそれは決して彼に悟られてはいけないよ。

　身体がない魂は、動揺すると少しずつ、風の中に解けて、散っていってしまうから。

　だから……もしそれが不安だったら、こっちに戻ってこなくてもいい。

　向こうで幸せに暮らせ。」

　セシルの指先が、ぎゅっとこわばる。

　背筋を撫でる冷たい風に、一瞬だけ足が竦みそうになる。

　それでも、やめるという選択肢はなかった。

「ありがとう、サフィ。

　でもわたくし、必ずバスチアンを探し出して、連れ戻すわ。

　彼の身体をあのままにはしておけないもの。」

　そしてセシルは、ペガサスの馬車に乗り込んだ。

　深呼吸をして目を瞑る。

　ぎゅっと首にかけたバスチアンのリングを握りしめる。

　それはいつもより少し、温かいように感じた。

　ペガサスの翼が大きく羽ばたいた。

　夜の帳が彼女を包み込む。

　広がる星々が、行く先を照らすように瞬く。

　そしてふわりと……セシルの身体は、夜の空へと舞い上がった。

読みに来て下さっている方、ありがとうございます。

あと10話くらいです。