セシル王女殿下に捧げる恋の授業

#5 恋の教授を叙任します

　その一言で、バスチアンの瞳が、一瞬、硬く閉ざされた。

　指先がわずかに動き、静かに拳を握る仕草が見える。

　そこには、冷静を保とうとする意思と、内に押し込められた葛藤が滲んでいた。

「……王女殿下。」

　一呼吸おいて、バスチアンは口を開く。

　その声は穏やかで、冷静さを取り戻そうとしていた。

「……外遊先の情勢を御進講するのとは、わけが違うのですよ。」

「でも、どちらも得意なのでしょう？」

　セシルは即座に返した。

　自分でも驚くほど、声に冷たい響きが宿っていた。

　『恋の魔術師』……そう呼ばれる彼が、この挑発にどう応じるのか。

　確かめずにはいられない感情が、その冷たさにさらに火を注ぐ。

　彼女は一歩、彼に近づいた。

　息が触れるほどの距離で顔を仰ぎ見る。

　そのまま、相手の眼差しをじっと捉えながら、声のトーンを落とした。

「もちろん、ただでとは申しませんわ。」

　わざと柔らかな笑みを浮かべながら、セシルは言った。

「いま、わたくしが管理を任されている爵位のうち、どちらかをあなたに授けられるよう、陛下にご推薦しましょう。」

　『爵位』という言葉に、バスチアンの瞳がわずかに揺らめいた。

　冷静を装いながらも、その奥では、言葉を慎重に選ぼうとする気配が漂っている。

　侍女クロエの話によれば、バスチアン・フレアベリーは多くの女性と軽やかに夜を重ねている。

　けれど、とある資産家の子爵家には頻繁に通い、その令嬢と街中で目撃されたこともあるという。

　もしかして彼女が本命なのでは、とも囁かれているのだ。

　その話を思い出しながら、セシルはあえて無邪気を装って続きを口にした。

「でも……ヴァレンシア子爵は商売人ですわよ？

　侯爵家のご令息とはいえ、無爵の方と縁を結ぼうとなさるかしら。

　伯爵位でもお持ちの方が、印象はずっと良いのではなくて？」

　さらりと続けたその言葉に、バスチアンの表情が一瞬だけ強張った。

　だがすぐに視線を伏せ、それを隠す。

「私の社交生活について、王女殿下のお手持ちの情報には、いささか誤りがあるようです。」

　その声は冷静で、礼を失していない。

　だが、先ほどまでの穏やかさとはどこか違っていた。

　プライドが傷つけられたのだろうか。

　それとも、核心に触れられたことへの怒りか。

　セシルは、彼の言葉と態度の裏にある感情を探ろうとした。

　だが、バスチアンはそれ以上の隙を見せなかった。

「……ですから、そのようなご配慮は必要ありません。」

「まあ、そうなの？」

　セシルはわざと首を傾げ、無邪気な笑みを浮かべてみせる。

「では……ほかに何か……。そうね、小さいけど、わたくしの領地の一部をお譲りするのも、考えられるかしら？」

「王女殿下。」

　彼は一歩、セシルに近づいた。

　その声は低く、これまで以上に緊張がこもっていた。

「お申し出をいただけるのは、身に余る光栄です。

　ですが……今一度、伺わせてください。

　本当に、これは王女殿下ご自身のご意思なのですか？」

「もちろんよ。」

　セシルはすぐに返した。

　その声には意思の強さを込めようとしたが、僅かに声が震えてしまった。

「わたくし……どうしても……恋の情熱を知りたいのですもの……。」

　彼の赤い瞳がセシルをじっと見つめる。

　その視線には、冷静さだけではなく、微かな葛藤と揺らぎが、波紋のように広がっていた。

「でも……あなたが、それをわたくしに教えられない、というなら……仕方がありませんわね。」

　セシルはわざと軽やかな口調で続ける。

「そして、シャルトリューズ卿も譲っていただけないというのでしたら……誰か他の方に相談するしかありませんもの。

　たとえば……近衛騎士の副団長、ロセアン卿でしたら……」

　思い浮かべたのは、今まで自分の警護を務めてきた騎士たちの中で、特に見目麗しい近衛騎士の顔。

　あら……そうだわ。

　ロセアン卿も……いるじゃない。

　優しくて、礼儀正しくて、騎士としても申し分なくて……。

　それに近衛騎士なのだから、恋の一つや二つ、経験していて当然よね。

　だって近衛騎士といえば、社交界でも情熱的な恋の担い手たちですものね。

　もしかしたら、恋のことなら、バスチアンよりずっと教え上手かもしれないわ。

　セシルは少し考えをまとめようと一歩下がり、バスチアンとの間にわずかな距離を取った。

「……彼なら……もしかしたら……喜んで教えてくれるかもしれませんわね……。」

　その瞬間、セシルの腕がぐっと掴まれた。

　引き戻される動きには、強引さの中にも節度と慎重さが感じられた。

「お待ちください。」

　低く抑えた声が、静かな力を帯びてセシルを包む。

　見上げると、赤い瞳がまっすぐに彼女を射抜いていた。

　その奥には、揺るがぬ意志と……微かな焦燥が含まれていた。

「ロセアン卿の手を借りる必要はございません。」

　セシルは内心どきりとしながらも、表情を変えず視線を逸らさずに応じた。

「あら？　では、あなたがわたくしの依頼を受けてくださるの？

　情熱的な、本物の恋よ？」

　バスチアンは短く息を吐き、小さく笑った。

　その笑みは、いつもの儀礼的なものではなかった。

　諦めとも、覚悟ともつかない複雑な感情が浮かんで、消えた。

　彼はそっとセシルの腕を放し、静かに片膝をつく。

　美しい所作で頭を垂れたその姿は、恭順で、どこまでも誠実だった。

「お望みのままに、王女殿下。」

　その声は低く、静かに響いた。

　普段と変わらぬ礼節を重んじた言葉でありながら、確かな決意が、そこに宿っていた。

　セシルは、心の奥に小さな安堵を感じながら、優雅に微笑んだ。

　任務の命を与えるときと同じく、左手をすっと差し出す。

　いつものようにバスチアンがその手を額に当てて、忠誠を示せば、この依頼が途中で反故にされることはない。

　そう、確信していた。

　だが、次の瞬間。

　バスチアンはセシルの手を取ると、視線を上げ、まっすぐに彼女を見つめた。

　その瞳には、揺るぎのない決意と……読み取れない何かが、静かに燃えていた。

　そして彼は、セシルの手を内側に返し、そっと、その手首の内側に口づけを落とした。

　温かく、柔らかな感触が、皮膚を通して伝わる。

　ただそれだけのこと。

　驚くほど短い瞬間だった。

　けれど、セシルの全身に、電流のような衝撃が駆け抜けた。

　膝がかくんと抜け、小さく息を漏らす。

　すかさずバスチアンが立ち上がり、迷いもなく彼女を抱きとめた。

「いかがなさいました、王女殿下？」

　その声は、いたわるように優しく。

　けれどどこか、彼の奥底に潜む熱を含んでいるようだった。

　セシルは驚きに目を見開いた。

　見上げると、バスチアンの赤い瞳がまっすぐに彼女を見つめていた。

　その奥には、隠しきれない熱と、かすかな悦びのような光が揺れている。

「可愛らしいですね。王女殿下。

　本当に……私の授業を、お受けになられる覚悟がおありですか？」

「もちろんよ……。」

　喉の奥でかすかに震える声を絞り出しながら、セシルは静かに目を閉じた。

　そして、思い切って彼の胸に身を預ける。

　バスチアンの体温が、柔らかく彼女を包み込む。

　布越しでも伝わってくるしなやかな感触と、すぐそばに感じる鼓動。

　それは、セシルの胸の奥をじんわりと暖めていった。

　こんなにも近くで感じる彼の存在……それは、まるで知らなかった世界そのものだった。

　セシルはそっと目を閉じ、深呼吸するように彼の香りを吸い込んだ。

　どこかスパイシーで、それでいて落ち着きを感じさせる、不思議な香りだった。

　バスチアンは、最初は黙って彼女の動きを受け止めていた。

　だが、やがてその腕がゆっくりと、彼女の背へとまわされる。

　ためらいがちに、けれど確かに彼女を抱きしめた。

　その動きは、まるで壊れやすい宝物を扱うかのようだった。

　こんなふうなのね……男性に抱きしめられるというのは。

　セシルは自然と力を抜き、彼に自分を委ねた。

　心の奥に張りつめていた緊張の糸が、一つずつ解けていく。

　意地も、虚勢も、すべてが柔らかく溶けていった。

　ただ、彼の温もりだけが、今のセシルを包んでいた。

「ね、バスチアン。」

　寄り添うようにして、彼の胸元で囁く。

「明日の舞踏会で、わたくしと踊っていただけない？」

　その問いに、耳元で静かに返る低い声。

「喜んで、王女殿下。」

「ただのワルツではありませんわ。恋人として踊るのよ？」

「ええ、もちろんです。何曲でも……王女殿下がお疲れになるまで踊りましょう。」

「本当ね？」

　リュミエールの宮廷での暗黙の掟。

　一曲目は社交のため、二曲目以降は特別な意味を持つ。

　バスチアンがその重みを知らないはずがない。

　けれど、彼はそれでも、優しく即答してくれた。

　セシルの胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　たとえこれが今だけの、束の間の、優しい嘘だとしても。

　明日、彼と一緒に踊る光景を思い描くだけで、甘く柔らかな期待が胸いっぱいに広がっていく。

　恋人の腕の中で何曲も踊り続ける……。

　揺れる未来を想像する自分を、止めることはできなかった。

---

読んで下さってありがとうございます☆