セシル王女殿下に献ずる宮廷外務官バスチアン・フレアベリーの恋の授業

#47 星降る国で抱きしめて

　神殿の中央に掲げられた聖なる蒼き布。

　そこにくっきりと浮かび上がるのは、夜空のように深く、輝く、星々の紋様。

　星々の隙間には、二人の汗と熱が染み込み、昨夜の出来事を静かに物語っていた。

　本来ならば、誰もが顔を赤らめるところだろう。

　だが、ここに集う者たちは皆、一晩を超える舞踏会の疲労に包まれ、そこにはむしろ清々しい安堵しかなかった。

　なにより……暁に閨の扉が開かれなかった理由。

　それは、単に『証』が立たなかったからではない。

　朝の光すら気にならぬほど、二人は求め合ってしまった。

　それだけのことなのだろう。

「……これでエクリプスも安泰ですね。」

　誰かが静かに呟く。

　おそらく、この国の貴族の一人だろう。

　その言葉に、周囲からも小さな頷きが漏れる。

　王国に、新たな未来が約束されたのだ。

　 扉が開かれる。

　光が差し込む。

　神殿に集う人々の視線が、静かにその方向へと向けられる。

　エクリプスの輝ける星、トライン第一王子。

　彼は、腕の中にひとりの女性を抱きかかえていた。

　その顔には、わずかな紅潮が滲んでいる。

　だが、その足取りは迷いなく、堂々と祭壇へと向かう。

　彼の腕の中にあるのは、この国のもうひとつの光であるリリス王女。

　彼女は、まるで星の光に包まれたように王子に身を預け、白銀の髪をそっと揺らしていた。

　歩くことすら叶わぬほど、彼に愛された証。

　祭壇の前でそっと降ろされると、リリス王女は立ち上がりながらも、ほんの一瞬だけ、ふらりと揺れる。

　その姿を見て、誰もが悟る。

　この『試練』は、間違いなく成し遂げられたのだ、と。

　司祭が、静かに祝福の言葉を告げる。

　澄み渡る祈りの声が堂内に響き渡り、空気が神聖な静寂に包まれる。

　高窓から差し込む光の中に、細やかな祝福の星がゆらめき、静かに空間に広がる。

　荘厳な沈黙の中、二人は誓いを交わし、黄金の指輪が光を受けて静かに輝いた。

　次に、王が歩み出る。

　重厚な王冠を戴いた国王が、一歩、また一歩と堂内を進む。

　その足音が響くたび、人々は息を潜めた。

　王は司祭の前で立ち止まり、威厳を湛えたまま玉杖を掲げる。

　そして、宮殿の奥深くにまで響くような声で、堂々と宣言した。

「ここに、新しき王太子の誕生を告げる。」

　堂内の空気が震え、次の時代の到来を予感させる。

　拍手の代わりに、深く押し寄せる沈黙が、その重みを際立たせた。

　そして……王太子冠を戴いたトライン王子は、最初の『赦し』 を行った。

　それは、先の戦の爪痕を超えるための選択。

　国が、過去を許し、未来へと踏み出すための誓約。

「エクリプス王国は、友好国の王子たちの自由な帰還を正式に宣言する。」

　その言葉の意味を、誰もが理解していた。

　これは、ただの寛大さではない。

　王国の在り方を示す、確固たる意志の表れだった。

　戦の因縁を超えた、王国同士の新たな未来。

　それが、今、ここで確かに生まれようとしている。

　この誓いが、いつか本当の平和へと繋がることを、その場にいた誰もが願っていた。

　＊＊＊＊＊＊＊

　結婚式のあとは、盛大な祝宴が催され、列席者たちがもてなされた。

　一度仮面をつけて踊り、語り合ったからだろうか。

　そこには以前よりも近しい空気が流れ、国を超えて新たな交流が生まれていた。

　人々は杯を交わしながら、未来の約束を交わし、やがて三々五々、宮殿を後にしていく。

　セシルもまた、自身の塔へ戻りながら、隣を歩くバスチアンに視線を向けた。

　どうしても気になることがあった。

　思い切って口を開く。

「昨日の夜は……」

「昨夜は……」

　二人の声が重なった。

　どちらも一瞬、驚いたように相手を見つめる。

　バスチアンが、先に口を開いた。

「失礼いたしました、王女殿下。」

「いえ……その……フレアベリー卿、あなた、昨日どこにいたの？」

　セシルの問いに、バスチアンは淡々と答える。

「控室でございます。他国の外務官と打ち合わせをしておりました。」

　その外務官ってあの赤毛の令嬢のこと？

　真夜中に？

　納得がいかなくて、思わずバスチアンを見上げる。

　ほんの少しだけ、恨めしさを込めて。

　だが、バスチアンは逆に問い返してきた。

「では、王女殿下はどちらで？」

　その声音は穏やかだったが、瞳はどこか探るようだった。

　セシルは、わずかに視線をそらしながら、慎重に言葉を選ぶ。

　結婚式が終わったとはいえ、秘密とされている偽の求婚相手の『お役目』のことや、あの二人のことを話すべきかどうか。

「控室よ。……友達と過ごしていたわ。」

「友達？」

「ええ。その……新しくできた友達よ。」

　バスチアンは、一瞬、目を細めた。

　まるで、その言葉の奥を見極めるように。

「……それは、なによりでした。」

　ほんのわずかに滲む、感情の色。

　それが何なのか、セシルにはうまくつかめなかった。

　けれど、ふと昨夜の出来事を思い出す。

　人前で裸足になるなど、通常ならありえない。

　それほどまでに親しくなれたのだ。

　セシルにとって、初めての『友達』と言ってもいいかもしれない。

　そのことを思いながら、クスリと笑う。

「ええ……とても楽しかったわ。」

　それを見て、バスチアンは一瞬だけ目を伏せ、唇を引き締めた。

　だが、それ以上は何も聞かず、ただ静かに頷いた。

「…………そうですか。」

　夜の帳が降りるなか、二人の間に、微かな沈黙が落ちる。

「……あの。」

「王女殿下……。」

　ふたたび声が重なる。

　セシルは小さく笑って、バスチアンを見上げた。

「いいわ。先に言って。」

　促すと、バスチアンが僅かに瞬きをし、それから静かに頷いた。

「……お疲れでしょう。部屋に温かい湯を用意させてあります。今夜はごゆっくりお休みください。」

「…………ありがとう。……あなたも、ゆっくり休んで。」

　言葉にしそびれたものがあった。

　けれど、気づいたときには、もうタイミングを逃していた。

　――今夜は、抱きしめてくれる？

　言えないまま、ただ並んで塔を登る。

　静かな足音が、石の階段に響く。

　セシルの部屋の前に辿り着くと、扉を開けながら、ふと名残惜しさが込み上げた。

「ね、ここにはいつまでいるの？」

　バスチアンが穏やかに微笑む。

「明日、ご出立いただきます。」

　やっぱり。

　そんなに長くいられるはずはない。

　わかっていたのに、喉の奥がぎゅっと詰まる。

　セシルがこくりと頷くと、バスチアンの指がわずかに動いた。

　それを、セシルは見逃さなかった。

　そっと手を伸ばし、その手をぎゅっと握る。

「ティアン。」

　バスチアンの赤い瞳が、ゆるりと伏せられる。

「わたくし、実はわがままなの。」

「存じております。」

　バスチアンが、微かに笑う。

「だから、あなたに命令するわ。」

「……何なりと。」

「ね、キスをして。」

　わずかに瞳を揺らした後、バスチアンはすっと顔を寄せる。

　ゆるやかに触れる唇。

　ひどく優しくて、あまりに柔らかくて……。

　それなのに、一瞬……微かに、見知らぬ香りが漂う。

　胸の奥がざわめいた。

　喉が、きゅっと詰まる。

「命令するわ、バスチアン・フレアベリー！」

　声が震えた。

「これから先、わたくし以外の令嬢とキスをすることを禁じます！」

　そんなの、無茶だってわかってる。

　それでも、口からこぼれてしまった。

　視界が滲む。

　ぽろり、と頬を雫が伝う。

　バスチアンが、静かに微笑んだ。

　そして、ふたたび唇を重ねる。

　今度は、先ほどよりも少しだけ深く。

　セシルの涙の痕をそっとなぞるように……確かめるように。

「御命令は、肝に銘じましょう。」

　その声が、あまりに優しくて、切なくて。

「………い……一生、よ？　死ぬまでよ？」

「もちろんです。」

　バスチアンが、指先でそっとセシルの頬を拭う。

「私のすべては、王女殿下のものです。」

　胸の奥が、ちくりと痛む。

　こんなふうに言われると、余計に寂しくなる。

「……いかがなさいましたか？」

　囁くような声が、そっと問いかける。

「そんなに涙を流されると……私も溺れてしまいます。」

「……まだ、一緒に、いて。」

　セシルは、掠れる声でそう言った。

「承知いたしました。」

　一瞬の躊躇い。

　そして表情を隠すように、セシルをそっと抱き寄せる。

　鼓動の音が、夜の静けさに溶けていく。

　彼の体温を感じながら、セシルは目を閉じた。

「……お望みのままに。」

　背後で、扉が静かに閉まる。

　窓の外では尖塔の数々が、星の光を受けて煌めいていた。