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#46 暁に鐘は鳴らず

 

 夜通し踊り続けた三人の王女たちは、瀟洒な控室を一室占領して、そのソファにぐったりと身を沈めていた。

 まるで抜け殻のように、誰も動こうとしない。

 窓の外はすっかり明るく、夜の名残を惜しむようにカーテンの隙間から朝日が差し込んでいる。


「鐘……鳴りませんわね。」


 セシルがぽつりとつぶやく。

 煌びやかだったドレスも、疲れとともに皺が寄り、朝の光の中ではなんだか場違いに見えた。

 ドレスの下でコルセットがきゅうきゅうと身体を締め付ける。


 足元はじんじんと痺れ、踊り続けたせいでふくらはぎが張っている。

 フレールが、ぽん、と靴を脱ぎ、足をソファに投げ出した。


「もう立ちたくもないわ……。」


 しんとした空気が流れる。

 仮面舞踏会は、一晩で終わらなかった。

 セシルたちの『贈り物』も、どうやら決定打にはならなかったらしい。


「まだ……あと二夜、ありますし……。」

「でもそれまでここから出られないんでしょう? 今夜のためのドレス、持って来させないと。」

「ああ……そうね……。わたくし、このドレス、もう着たくないわ。」

「舞踏会が終わらないってことは、また踊らなくちゃいけないのかしら。」

「ええ。試練の二人を応援するために、ね。」

「ねえ……本当に……この慣習がロマンチックだなんて言ったの、どなた?」

「……。」

「……。」

 

 しばしの沈黙。

 やがて、誰ともなく苦笑がこぼれた。


 *******


 しばらくして、三人はそれぞれ朝のドレスに着替え、会場へと戻った。

 音楽は昨夜よりもゆったりとしたリズムを刻み、飲み物には紅茶が用意され、軽食のビスケットやシュープリーズのサンドイッチが並べられている。

 どうやら誰もが、長期戦を覚悟しているらしい。


 仮面をつけたまま、紅茶を一口。

 フルーツのサンドイッチをそっとつまむ。


 ちらほらと、昨夜のうちに恋人同士となった者たちが見受けられた。

 どこか気だるげな空気を纏い、寄り添いながら囁き合っている。

 新しく生まれた愛の余韻に浸る者たちと、それを静かに見守る者たち。

 会場は、そんな独特の雰囲気に包まれていた。



 バスチアンの姿は、まだ見えない。

 どこにいるのだろう。

 まさか……昨日の令嬢と過ごしているのでは?


 ふと、彼があの赤毛の女性と絡み合っている姿が、頭に浮かんだ。

 それはただの想像のはずなのに、やけに鮮明で……心臓が、ドキリと跳ねる。


 セシルは、思わず唇を噛みしめた。

 もし、彼があの令嬢と一夜を過ごし、恋人たちの空気を纏ってここに現れたら?


 想像しただけで、胸が焼けるように苦しかった。


 嫌。

 ティアンは、誰にも渡したくない。

 彼は、私のものよ!


 はっとして、セシルは首を振った。

 違う。

 そんなことを考える資格は、自分にはないはずだ。


 彼は自由で、何をしようとそれは彼の勝手。

 セシルが「私のもの」だなんて言う権利は、どこにもない。


 だけど。

 そう思えば思うほど、胸の奥が苦しくなるのはなぜだろう。


 ふぅ、と大きく息を吐いた。

 今は、余計なことを考えるのはやめよう。


 *******


 招待客の間には、仮面の下に静かな連帯感が生まれつつあった。

 初対面の者同士でも、自然と会話の輪が広がる。

 同じ長い夜を過ごした者たちにしかわからない、奇妙な親近感がそこにあった。


「前回の仮面舞踏会は四十年前に出席したよ」


 そんな言葉が聞こえてくる。

 語ったのは、年配の紳士だった。

 彼は懐かしげに微笑みながら、「その時は三晩かかった」と教えてくれる。


「だからね、皆さん、ピクニックにでも来たつもりで体力を温存するといいですよ。」


 その軽やかな冗談に、場が和むような笑い声が広がった。

 肩の力が抜けたような、穏やかな空気が漂う。

 もはや誰も焦っていない。

 こうなれば、もう腹を括るしかないのだから。


 ——この光景を、トライン王子が見ていないのは幸いだった。

 もし見てしまえば、きっといたたまれない思いをするだろう。


 いや、きっと彼は気づいている。

 これほど多くの招待客に期待されながら、それを成し遂げねばならないことを。

 これは、まさしく『試練』だ。


 実際、特に男性陣は誰一人として不満を口にせず、むしろトライン王子の勇気に感嘆しているようだった。


 いずれにせよ、もう夜はすっかり明けてしまった。

 日中に動きはないだろう。

 誰もがそう納得し、穏やかに時間を過ごそうと諦める。


 給仕たちが静かに新しい茶葉を運び始めた、その時……。


 ふと、音楽の合間に、何かが混じった。


 まるで、風がふっと吹き込んだような微かな異音。

 けれど、それは確かに違った。


 ダンスの旋律が、一瞬、ふっと途切れる。


 誰もが、しばし動きを止めた。

 まるで、音の正体を確かめるように。


 そして。


 次の瞬間……


 高らかなカリヨンの音が、窓の外から響いた。


「鐘が、鳴ったわ……!」


 誰かの小さな息を呑む声。

 それが引き金となり、会場全体に安堵の吐息が広がる。


 拍手。


 最初は控えめだったそれは、次第に大きくなり、やがて鐘の音さえもかき消した。

 誰かが歓声を上げる。

 仮面の奥で、目を潤ませている者もいた。


 そして……


 誰からともなく、仮面が外される。


 一枚、また一枚。

 舞い上がる仮面が、陽の光を反射してふわりと弧を描く。


 朝の光にきらめきながら、夜の夢が静かに終わりを告げる。


 

 舞踏会は、ついに幕を下ろしたのだった。

  

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