セシル王女殿下に捧げる恋の授業

#46 暁に鐘は鳴らず

　夜通し踊り続けた三人の王女たちは、瀟洒な控室を一室占領して、そのソファにぐったりと身を沈めていた。

　まるで抜け殻のように、誰も動こうとしない。

　窓の外はすっかり明るく、夜の名残を惜しむようにカーテンの隙間から朝日が差し込んでいる。

「鐘……鳴りませんわね。」

　セシルがぽつりとつぶやく。

　煌びやかだったドレスも、疲れとともに皺が寄り、朝の光の中ではなんだか場違いに見えた。

　ドレスの下でコルセットがきゅうきゅうと身体を締め付ける。

　足元はじんじんと痺れ、踊り続けたせいでふくらはぎが張っている。

　フレールが、ぽん、と靴を脱ぎ、足をソファに投げ出した。

「もう立ちたくもないわ……。」

　しんとした空気が流れる。

　仮面舞踏会は、一晩で終わらなかった。

　セシルたちの『贈り物』も、どうやら決定打にはならなかったらしい。

「まだ……あと二夜、ありますし……。」

「でもそれまでここから出られないんでしょう？　今夜のためのドレス、持って来させないと。」

「ああ……そうね……。わたくし、このドレス、もう着たくないわ。」

「舞踏会が終わらないってことは、また踊らなくちゃいけないのかしら。」

「ええ。試練の二人を応援するために、ね。」

「ねえ……本当に……この慣習がロマンチックだなんて言ったの、どなた？」

「……。」

「……。」

　しばしの沈黙。

　やがて、誰ともなく苦笑がこぼれた。

　＊＊＊＊＊＊＊

　しばらくして、三人はそれぞれ朝のドレスに着替え、会場へと戻った。

　音楽は昨夜よりもゆったりとしたリズムを刻み、飲み物には紅茶が用意され、軽食のビスケットやシュープリーズのサンドイッチが並べられている。

　どうやら誰もが、長期戦を覚悟しているらしい。

　仮面をつけたまま、紅茶を一口。

　フルーツのサンドイッチをそっとつまむ。

　ちらほらと、昨夜のうちに恋人同士となった者たちが見受けられた。

　どこか気だるげな空気を纏い、寄り添いながら囁き合っている。

　新しく生まれた愛の余韻に浸る者たちと、それを静かに見守る者たち。

　会場は、そんな独特の雰囲気に包まれていた。

　バスチアンの姿は、まだ見えない。

　どこにいるのだろう。

　まさか……昨日の令嬢と過ごしているのでは？

　ふと、彼があの赤毛の女性と絡み合っている姿が、頭に浮かんだ。

　それはただの想像のはずなのに、やけに鮮明で……心臓が、ドキリと跳ねる。

　セシルは、思わず唇を噛みしめた。

　もし、彼があの令嬢と一夜を過ごし、恋人たちの空気を纏ってここに現れたら？

　想像しただけで、胸が焼けるように苦しかった。

　嫌。

　ティアンは、誰にも渡したくない。

　彼は、私のものよ！

　はっとして、セシルは首を振った。

　違う。

　そんなことを考える資格は、自分にはないはずだ。

　彼は自由で、何をしようとそれは彼の勝手。

　セシルが「私のもの」だなんて言う権利は、どこにもない。

　だけど。

　そう思えば思うほど、胸の奥が苦しくなるのはなぜだろう。

　ふぅ、と大きく息を吐いた。

　今は、余計なことを考えるのはやめよう。

　＊＊＊＊＊＊＊

　招待客の間には、仮面の下に静かな連帯感が生まれつつあった。

　初対面の者同士でも、自然と会話の輪が広がる。

　同じ長い夜を過ごした者たちにしかわからない、奇妙な親近感がそこにあった。

「前回の仮面舞踏会は四十年前に出席したよ」

　そんな言葉が聞こえてくる。

　語ったのは、年配の紳士だった。

　彼は懐かしげに微笑みながら、「その時は三晩かかった」と教えてくれる。

「だからね、皆さん、ピクニックにでも来たつもりで体力を温存するといいですよ。」

　その軽やかな冗談に、場が和むような笑い声が広がった。

　肩の力が抜けたような、穏やかな空気が漂う。

　もはや誰も焦っていない。

　こうなれば、もう腹を括るしかないのだから。

　——この光景を、トライン王子が見ていないのは幸いだった。

　もし見てしまえば、きっといたたまれない思いをするだろう。

　いや、きっと彼は気づいている。

　これほど多くの招待客に期待されながら、それを成し遂げねばならないことを。

　これは、まさしく『試練』だ。

　実際、特に男性陣は誰一人として不満を口にせず、むしろトライン王子の勇気に感嘆しているようだった。

　いずれにせよ、もう夜はすっかり明けてしまった。

　日中に動きはないだろう。

　誰もがそう納得し、穏やかに時間を過ごそうと諦める。

　給仕たちが静かに新しい茶葉を運び始めた、その時……。

　ふと、音楽の合間に、何かが混じった。

　まるで、風がふっと吹き込んだような微かな異音。

　けれど、それは確かに違った。

　ダンスの旋律が、一瞬、ふっと途切れる。

　誰もが、しばし動きを止めた。

　まるで、音の正体を確かめるように。

　そして。

　次の瞬間……

　高らかなカリヨンの音が、窓の外から響いた。

「鐘が、鳴ったわ……！」

　誰かの小さな息を呑む声。

　それが引き金となり、会場全体に安堵の吐息が広がる。

　拍手。

　最初は控えめだったそれは、次第に大きくなり、やがて鐘の音さえもかき消した。

　誰かが歓声を上げる。

　仮面の奥で、目を潤ませている者もいた。

　そして……

　誰からともなく、仮面が外される。

　一枚、また一枚。

　舞い上がる仮面が、陽の光を反射してふわりと弧を描く。

　朝の光にきらめきながら、夜の夢が静かに終わりを告げる。

　舞踏会は、ついに幕を下ろしたのだった。