セシル王女殿下に捧げる恋の授業

#44 仮面舞踏会で偽りの求婚を

　宮殿の広間には、無数の燭台が並び、天井からは燦然と輝くシャンデリアが煌めいていた。

　金と銀に彩られた豪奢な舞踏会場は、揺らめく光の中で幻想的に輝き、まるで夢の中に迷い込んだかのよう。

　フロアに集う招待客たちは、それぞれが華やかに装い、そしてとりどりの仮面をつけている。

　白いレースのマスク、羽根飾りのついた仮面、金箔の縁取りが施されたもの。

　華やかで神秘的な光景の中、優雅な調べが響き渡っていた。

　やがて、国王夫妻が姿を見せると、会場がしんと静まりかえった。

　玉座の前に立ち、王はゆるやかに口を開く。

「今宵、再びこの宮殿に『仮面舞踏会』の華が咲くこととなった。」

　厳かでありながら、どこか温かな声音。

　国の歴史と伝統の重みを感じさせながらも、今宵の祝祭が新たな時代の幕開けであることを告げるような響き。

「ここに集いたる方々には、心からの感謝を捧げたい。

　この輝かしき夜、我らは友として集い、舞い、語らい、祝いの杯を交わす。

　今宵はただ仮面のもとに集う者として、国の威信を置き、地位の隔たりを除き、この儚き宴を、心ゆくまで楽しんでいただきたい。

　やがて試練の時が満ちたとき、エクリプスの輝ける星となる二人が、永遠の誓いを交わす瞬間が訪れるだろう。

　星が西に消える暁に、鐘の音が高らかに奏でられることを、願って。」

　王が杯を掲げると、会場から一斉に乾杯の音が響いた。

　瞬間、優雅な旋律が流れ出し、舞踏会の幕が正式に開かれる。

　王は隣に座る王妃をそっと見つめ、ふっと微笑んだ。

　40年前――この広間で、彼は王妃に求婚し、試練を超えて結婚式を挙げた。

　しかし、その後の戦乱の時代で、彼の息子たちはこの伝統の結婚式を行うことなく伴侶を迎え、戦地へと散っていった。

　だからこそ、孫であるトライン王子が正式な『試練の結婚式』に臨むと決めたとき、王は誇りとともに彼の決意を受け止めた。

　そして、今夜、彼が試練を越えた暁には、正式な後継者として認めるつもりでいる。

　＊＊＊＊＊＊＊

　今宵の主役であるトライン王子は、仮面越しに広間を静かに見渡した。

　この舞踏会での彼の役目は、「新妃を探し出し、求婚すること」。

　ただし、一度で正解を当てるわけにはいかない。

　古の伝統に則り、何人かの令嬢に「偽りの求婚」をする必要があった。

　会場の視線が、ひそかに彼に集まる。

　そのとき彼の視線が吸い寄せられるように、ある令嬢に向かった。

　純白のドレスに身を包み、金の星が瞬く仮面を纏う、気品ある令嬢。

　静謐な美しさを湛えながらも、どこか儚げで、夜空に浮かぶ一番星のように目を引いた。

　――美しい。

　心が、ふわりと引き寄せられる。

　自然と身体が幸福感に満ち、彼は自分の頬が緩むのを感じた。

　まるで夢の中にいるような、愛しさ。

　いますぐにでも、この腕に抱きしめたい。

　求婚の儀を終えて、一刻も早く彼女を連れ去りたい。

　遠くから見ているだけでは足りず、彼女へと歩み寄ろうとした、そのとき——。

　純白のドレスの令嬢が、ふっと微笑んだ。

　そして夜の霧が風に溶けるように、人混みの向こうへと姿を消した。

　瞬間、彼の脚が動く。

　気づけば、人々の間をすり抜け、彼女の後を追っていた。

　……が、その行く手をふさぐように、すっと影が差し込んだ。

　紅のドレスが、照明の光を浴びて鮮やかに揺れる。

　黒髪の令嬢が、優雅な仕草で彼の視線を遮る。

　彼女もまた、金の星の仮面を纏い、微笑んでいた。

「ねえ、素敵な方。どうかわたくしと、踊ってくださらない？」

　透き通るような声が、しなやかに響く。

　トライン王子は、僅かに驚いたように瞬きをした。

　だが、すぐに気づく。

　これは偶然ではない。

　彼は、ふっと口角を上げた。

「……それは光栄だ。」

　そう囁き、優雅に彼女の手を取る。

　周囲から、くすくすと温かな微笑みが広がる。

　音楽が流れ、ダンスが始まる。

　流麗なステップを踏みながら、黒髪の令嬢が、王子の耳元にそっと囁いた。

「殿下。新妃様に見とれるのは、もう少し後にしてくださいませ？」

　そして悪戯っぽくクスリと微笑む。

「せっかく、お言葉を覚えてきましたのよ？」

　トライン王子は、気まずそうに口を歪めた。

「……ああ、すまない。」

　やがて、曲が終わる。

　王子は、ゆったりと彼女の手を取り、会場に響く声で堂々と告げた。

「美しき姫君。

　どうか私と結婚し、これから全ての夜を、幾千の星の下でともに過ごして下さい。」

　黒髪の令嬢が、穏やかに微笑む。

「幾千の星がこの夜を照らす限り、殿下の隣に立つのは私ではございません。」

　そして、小さく付け加えた。

「——仮に星が見えない夜であったとしても、ね。」

　トラインは、ほんの一瞬だけ目を見開いた。

　そして、静かに微笑む。

「あなたは、夜の闇よりも神秘的ですね。」

　そう言い、彼は優雅に彼女の手を離した。

　こうして、一人目の求婚が終わった。

　あと二人。

　トライン王子は、目印となる金の星の仮面を探し、広間を見渡した。

　たくさんの令嬢の中で見つけるのは骨が折れるかと思われたが、意外にもすぐに目に留まった。

　エメラルドグリーンのドレスに身を包んだ、小柄な令嬢。

　夕陽のように温かなオレンジ色の髪が、柔らかく揺れている。

　トライン王子は彼女に歩み寄り、穏やかに声をかける。

「失礼、御令嬢。」

「あら。わたくしに何か？」

「私と一曲踊っていただけますか？」

「ええ、もちろん！」

　彼女は明るく微笑み、ふわりとドレスの裾を持ち上げると、そっと彼の手を取った。

　その仕草は軽やかで、まるで春風が舞うように優雅だ。

　ふたりが軽やかにステップを踏むと、周囲も場を盛り上げるように舞い始める。

　夕陽色の髪の令嬢が、王子の耳元でそっと囁いた。

「殿下……。」

　優しく、しかしどこか切ない響き。

「本当に愛する方と、ご結婚なさってくださいね。」

　その言葉に、トラインの動きが、一瞬止まった。

「……何？」

　彼女は微笑んだまま、少しだけ目を伏せる。

　そして、静かに言葉を継いだ。

「——そして、わたくしに……レアリー殿下をお返しくださいませ。」

　レアリー……？

　その名を聞いた瞬間、トラインは一拍、呼吸を忘れた。

　そして、まるで霧が晴れるように、一つの真実を悟る。

「……そうか。」

　思わず、唇の端がわずかに緩んだ。

「君が、彼の……。」

　フレールが、わずかに首を傾げる。

「レアリーから、よく話を聞いている。」

「……まあ。では、お親しいのですね。」

　彼女の声音は柔らかいが、その奥底には、彼女だけの祈りが滲んでいるようだった。

　トライン王子は、咄嗟に微笑の奥に感情を隠す。

　先の戦争で人質として預かっていたソレイユ王国のレアリー王子。

　彼の解放が密かに計画されていることは事実だ。

　だが、それは、自分が試練を乗り越え、正式に結婚を迎えたときに行われる『赦し』として。

　……まだこの令嬢は知らない。

　やがて、曲が終わる。

　二人は優雅に礼を交わすと、トライン王子は朗々と告げた。

「心優しき姫君。

　どうか私と結婚し、これから全ての夜を、天の星の輝きの下でともに過ごして下さい。」

　令嬢は、ふわりと微笑む。

　その笑顔は、夕映えのように柔らかく温かかった。

「天の星の輝きが尽きぬ限り、殿下の花嫁たる身ではございません。」

　彼は、そっと彼女の手を離す。

　だが、その直前——静かに囁いた。

「……すべては、鐘が鳴るときに。」

　フレールの瞳が、ふわりと揺れる。

　まるで、沈みゆく夕陽のように——穏やかで、それでいて微かな希望が揺らめくような。

　彼女はそっと眼差しを潤ませながら、深く礼をした。

　その指先が、ほんのわずかに震えていた。

　トライン王子も軽く頷き、そして金の星の仮面を探して、再び視線を巡らせ……。

　——探すまでもなかった。

　すぐそばに、金の星の仮面があった。

　金色の髪の令嬢が微笑んで誘われるのを待っている。

「……見つける手間が省けたよ。」

　小さく呟きながら、トライン王子は彼女の手を取り、優雅に誘う。

　淡い光を受けて揺れる煌めく空色のドレス、金色の髪。

　ダンスが始まる。

　曲に合わせて、軽やかに舞う。

「……ああ、もう曲が終わるな。こんなに短い曲だったかな？」

　トライン王子は不思議そうにつぶやく。

「いくらなんでも、短すぎるだろ。」

「短くしてもらっているのですわ、殿下。」

　涼やかな声で、さらりとした返答。

「時間は有効に使っていただかないと。」

　その言葉に、トラインは苦笑した。

「君にはかなわないな……セシ……っ……！」

　うっかり名前を呼びそうになった、その瞬間。

　彼の足が、思い切り踏まれた。

　けれど、それすらも優雅にこなして、彼女は微笑む。

　あたかも何事もなかったかのように。

　トライン王子もすぐに体勢を立て直し、彼女の手を取り、高らかに申し込む。

「聡明な御令嬢。

　どうか、私と結婚し、星の輝くこの国を一緒に導いてくれませんか？」

　セシルは、美しい微笑を浮かべ、澄んだ声で答える。

「夜空に瞬く星々が、殿下の真なる伴侶を照らしますように。」

　トライン王子が小さく頷く。

　そして——。

　礼を外さない程度に丁寧に。

　だが、一目散に。

　彼は、先ほどの白いドレスの令嬢を探して、去っていった。