セシル王女殿下に捧げる恋の授業

#43 牢獄の中で永遠の愛を

　石造りの壁に、小さな窓がぽっかりと空いていた。

　そこから覗く夜の帳には、ゆっくりと星々が瞬き始めている。

　牢獄の中は、湿気を帯びた冷気が漂い、かすかに石灰のにおいがかすめる。

　指で壁をなぞった瞬間、ざらついた感触が返り、思わず手を引っ込めた。

　振り返ると、簡素なベッドと机、それに片隅には粗末な水場があるだけだった。

　貴人用の独房らしく最低限の設備は整っているが、冷え切った空気と無機質な灰色の壁が、ここが自由を奪われた場所であることを嫌でも突きつけてくる。

　セシルは王女として育てられ、こうした質素な環境には慣れていなかったが、それに怯むほど繊細でもなかった。

　差し入れられた固いパンを、薄いスープに浸して口に黙々と運ぶ。

　いずれ、救出が来るはず。

　その時、万が一にも倒れるなどという、みっともない姿を晒すわけにはいかない。

　いついかなる時も、リュミエールの光として、堂々と振る舞わなくてはならないのだから。

　そう心を引き締めた、まさにその瞬間だった。

　扉の向こうで、足音が近づく。

　がちゃり、と鍵が回る音がした。

　静かに扉が開かれる。

　冷え切った牢獄の空気が、わずかに揺れた。

　そこに立っていたのは、フードを目深に被った長身の男――だが、隠しきれない燃えるような赤い瞳が覗いていた。

「ティアン！」

　心臓が跳ねた。

　凍りついていた身体に、一気に血が巡るような感覚がした。

　ぱっと立ち上がり、駆け寄ろうとした瞬間。

　バスチアンの腕がためらいなく伸びる。

　指先が頬をなぞり、迷いなく唇が重ねられた。

「ん……っ！」

　柔らかな吐息が、喉の奥に絡む。

　驚く間もなく、息が奪われた。

　焦燥と安堵、どちらともつかない熱に満ちた口づけ。

　力強く抱き寄せられ、膝がかくりと揺らぐ。

　そのまま、簡素なベッドの上に倒れ込んだ。

　ベッドの粗末な木枠が、ギシリと軋む。

　驚きと安心が入り混じる中、無意識に彼の胸に額を預ける。

　すると――

　バスチアンが、耳元で掠れた声で囁いた。

「……セシル。君を……愛してる。」

　えっ！？

　どきり、と胸が跳ねる。

　見上げれば、彼の瞳の奥に抗いがたい情熱が揺らめいていた。

　問い返そうとした、その瞬間――

　再び、彼の唇が塞ぐ。

「ん………んんっ………あっ………んっ……。」

　呼吸を分け合いながらするキス。

　胸の奥がじんじんと熱くなってきて、頭がくらくらする。

　もう、ここがどこであるすら、考えられない……。

　無意識に手が動く。

　シャツの間から忍び込んだ指先が、熱を帯びた肌を探る……。

　びくり、とバスチアンの筋肉が震えた。

　そして、唇が離れる。

　一瞬の沈黙。

　セシルは熱の残る唇に、そっと触れた。

　バスチアンの瞳が、わずかに揺れる。

　次の瞬間。

　彼はセシルの身体からすっと距離をとり、 急に声を張り上げた。

「ああ……どうか、愚かな私を許してくれ！」

　……え？

　何？　いきなり、どうしたの？

　すると彼は扉の向こうを気にするように視線で合図を流し、どこか切実な声で続けた。

「これからは君の言う通り、生活を改める！

　だから、どうか戻ってきてくれ……！

　君がいないと、昼も夜も、まるで光が消えたようなんだ……っ！」

　――ああ、これは……異国の貴族の夫婦、という設定なのですわね！

　　　生活の乱れた夫に愛想をつかした妻が、家出をした……そういうことなのですね！

　セシルはバスチアンの意図を察して、しなやかに身を起こす。

　涙ぐむような演技を交えながら、震える声で応じた。

「ごめんなさい……あなた。

　わたくし……勝手に飛び出してしまって……。

　すぐ戻ろうとしたのだけれど、道に迷ってしまったの。……反省しているわ。」

　本当に反省しているのだ。これは嘘ではない。

「本当に？　道に迷っただけ？」

「ええもちろんよ。」

「私の元から去ったわけでは……？」

　バスチアンの声も震えていて、赤い瞳には本気の熱が宿り、真に迫るものがあった。

　本当に演技が上手なのか、それとも下手なのか。

　少なくとも『魔獣』の時に比べて、二人とも格段に進歩している。

　お互いに台本なしでも息はぴったりだ。

「そんなはずないじゃない！　わたくし、あなたのことを世界で一番愛してるのよ！」

　セシルは心を込めて、言葉を紡ぐ。

　演技に乗じて、そっと本当の気持ちを伝える。

　彼の赤い瞳がわずかに揺れた気がして、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「私の方が君よりずっと……愛してるよ。誰よりも、君だけを。永遠に……。」

　バスチアンの声に熱がこもる。

　まるで本当にそう思っているみたいで、セシルの胸が締め付けられる。

　赤い瞳が、じっとセシルを見つめる。

　その奥に、何か言いかけて、飲み込んだような色が揺れる。

　それは、すぐに……深い夜の闇にのみ込まれていった。

　やがて彼が優しく、言った。

「……さあ、愛しい人。私と一緒に帰ろう。」

　はっ。

　そうでしたわね！

　ええ、帰りましょう！

　王女だとバレる前に！

　コクリと頷いて扉に向かうと、バスチアンがふわりとマントを広げ、肩にかけた。

　ふたりは牢の扉を抜け、足早に石の階段を下りていく。

　出口にいた看守へ、彼はずっしりとした革袋を渡す。

　看守がへつらうような笑みを浮かべる。

「ありがとうごぜいやす、旦那！」

「くれぐれも口外しないことだ。お互いのためにな。」

「へい、分かっておりやす。記録のほうも、きれいさっぱり消しときますんで。」

「助かるよ。……いい酒でも飲んでくれ。」

「旦那も、どうぞ奥方とお幸せに。」

「ああ、ありがとう。……よい夜を。」

　＊＊＊＊＊＊＊

　外に出ると、夜空には満天の星が輝いていた。

　バスチアンが、ふっと息をついて言う。

「ご無事で何よりです。……エクリプスの牢は、お楽しみいただけましたか？」

「え……ええっ……その……。」

　どこか意地悪な言い回しに、思わず頬が熱くなる。

　すると、彼は口元に笑みを浮かべ、静かに続けた。

「恋のリストの『16．牢獄の中で永遠の愛を誓う』が滞りなく達成できましたね。ご満足いただけましたね？」

「…………あの……わざと入ったわけではないのよ？」

「ええ、存じております。もしわざとでしたら……二度と迷子にならないように、特別な装飾品をご用意しなければなりません。」

「……っ！」

「それとも、今すぐにご用意したほうがよろしいでしょうか。」

　バスチアンの冗談に、セシルは思わず口をつぐむ。

　けれど、その直後に小さく息をついて、ぽつりと呟いた。

「……あの……さきほどは、とても素敵でした。

　まるで、本当に愛を囁かれているみたいでしたわ。」

　その言葉に、バスチアンがわずかに言葉を詰まらせる。

「それは……よかったです。」

　どこかぎこちない声。

　セシルは、ふとバスチアンの横顔を盗み見た。

　淡々と歩く彼の瞳に、微かな揺らぎが映っていた気がする。

「もし……本当だとしたら……。」

　ぽつりと呟いた彼は、何かを振り払うように小さく首を振る。

　その仕草に、セシルの胸がきゅっと縮まる。

「……ですが、牢のご視察はもうおやめください。」

　その声音は、先ほどよりもずっと静かで、優しくて……どこか、惜しむようなものだった。

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ありがとうございます。