セシル王女殿下に献ずる宮廷外務官バスチアン・フレアベリーの恋の授業

#42 王都の視察はどこまでも

　翌日、三人の王女たちはリリス王女のもとを訪れ、『贈り物』を手渡した。

「……ありがとうございます、皆さま……！」

　リリス王女は胸に抱いた贈り物をぎゅっと抱きしめる。

　その手は小さく震えていたが、次の瞬間、彼女はまっすぐ顔を上げた。

「わたくし、正妃になれるように、頑張りますわ！」

　その瞳には、昨夜までの迷いはなく、強い決意が宿っていた。

　その決意に、セシルたちは安堵する。

　さらに、フレールの婚約者であるレアリー王子の釈放についても、リリス王女は協力を約束した。

　リリス王女を励ました後、三人はすっかり打ち解けた気分で、エクリプスの城下町へ繰り出した。

　プリンセスたちの『視察』…… それはつまり、市内観光である。

　エクリプスの城下町は、おとぎ話のような美しさだった。

　夜空を思わせる青色の屋根瓦が連なり、建物の壁には月と星の紋様が刻まれている。

　石畳の道を歩くたび、靴音が小さく反響する。

　すれ違う人々の笑い声が風に乗り、どこからか甘いシナモンと柑橘の香りが漂ってきた。

　屋台では異国の焼き菓子が並び、黄金色のハチミツを垂らした熱々のパイから、こんがり焼けたバターの香りが立ち昇る。

「ねえ、ご覧になって！ あそこのカフェ、エクリプス特産の星の果実(エトヴリス)のケーキがあるそうですわ！」

　フレールが目を輝かせながら指をさす。

「素敵！ 昨夜のタルトも、とても美味しかったですわね！」

「昼と夜とでは星の果実の味が異なるそうですもの……気になりますわ！」

「ふふ、大国の食文化を学ぶのも視察の一環ですもの。お茶を楽しむくらい、許されますわよね？」

　そんな名目のもと、三人はカフェのテラス席に腰を下ろし、優雅にティータイムを楽しむことにした。

　出てきたのは、金色に輝く果実が贅沢にあしらわれたケーキと、ほんのり紫がかった星屑のような紅茶。

「ああ……まるで星を味わっているみたい……！」

　セシルは、ふわりと口の中でとろける甘酸っぱいケーキにうっとりする。

　昼の星の果実は、夜よりも爽やかな酸味が引き立ち、すっきりとした味わいだった。

　カフェでお茶とケーキをたっぷり楽しんだ後は、三人はさらに城下町を散策する。

　次に目を引かれたのは、星の光を集めたような小さなアクセサリーショップだった。

「まあ、素敵な髪飾り！」

　ショーケースには、繊細な銀細工の髪飾りが並び、

　月や星のモチーフが施されたそれらは、エクリプスの夜空を思わせる幻想的な輝きを放っていた。

「ね、ご一緒に買いませんこと？」

　セシルの提案に、フレールもアステリスも嬉しそうに頷く。

　三人は、それぞれ銀の髪飾りを選んだ。

　セシルは、三日月をかたどった可憐なデザイン。

　アステリスは、流れる星のようにしなやかなラインを描く優雅な細工。

　フレールは、小さな星の粒がちりばめられた可憐なもの。

「まあ……とてもお似合いですわ！」

　フレールが鏡を覗き込みながら微笑むと、アステリスも髪飾りにそっと指を滑らせる。

「ふふ、こうしてお揃いのものをつけるなんて、素敵ですわね。」

　三人は嬉しそうに微笑み合いながら、店を出た――その瞬間だった。

　スッ……！

　風のように何かが動いた気がした。

「きゃっ！」

　セシルが小さく悲鳴を上げる。

「……えっ？ ない……！？」

　手元を見下ろし、目を見開く。

　つい今しがた手にしていたはずの包みが、まるで幻のように消えていた。

　買ったばかりの銀細工の髪飾りが――。

「まあ……スリ、ですわ！」

　アステリスがすぐに気づき、指をさす。

　人混みの中を、小柄な貴婦人の影が素早く駆け抜けていく。

　その動きは、まるで風のように素早い。

「待って！」

　護衛騎士のエミールが、即座にスリを追う。

　セシルも後を追いかける……。

　その時――。

　エミールが消えた角と別の方角に、先ほどの小柄な貴婦人と同じ色のドレスがちらりと見えた。

　――こっちだわ！

　とっさにそちらに駆け出すセシル。

　しかし、追いかけるうちに城下町の入り組んだ路地に迷い込み、気づけば完全に道を見失っていた。

「……え？ ここは……？」

　見知らぬ裏路地。

　人通りはなく、ひっそりと静まり返っている。

　ふと、背後に気配を感じた。

　いつの間にか、誰かがそこに立っている。

「……失礼。御令嬢、ここで何をなさっているのですか？」

　低く、静かな声が響く。

　振り返ると、そこには巡回中の騎士が立っていた。

　精悍な顔立ちに鋭い眼差しを宿し、誠実そうな雰囲気を漂わせている。

「えっ？」

　騎士はセシルを一瞥すると、さらに鋭い視線を向けた。

「このあたりで、貴族の令嬢を装ったスリが目撃されました。

　失礼ですが、お名前を伺っても？」

「わ、わたくしは――」

　ここで『リュミエール王国のセシル王女』と名乗るのはまずい。

　お忍びで視察に来ている以上、余計な騒ぎを起こすわけにはいかない。

　だが、何も答えなければ、かえって疑われる……。

　セシルが逡巡していると、騎士の眉がわずかにひそめられた。

「……あなたの装いは高貴な方のもの。しかし、お付きの者もなく、名前も名乗れない？」

　騎士はふっと片眉を上げ、静かに息をつく。

　それから、わずかに唇を歪めた。

「おかしいですね。」

　その目は、まるで逃げ場のない獲物を見つめる鷹のように鋭い。

「詳しくお話を伺いたいので、ご同行願えますか？」

　言葉遣いこそ丁寧だが、その手は容赦なくセシルの腕を捉えた。

「ちょ、ちょっと待ってくださいませ！ わたくし――」

「大声を上げても無駄ですよ。」

　だが、彼はセシルの言葉を信じる様子はなかった。

「抵抗はお控えください。詳細は、王宮にてお伺いします。」

　静かな声だったが、そこには確固たる威圧感があった。

「ええええええっ！？」

　まさかの展開に、セシルは驚愕する。

　この騎士が言う「王宮」とは、明らかに王宮の端にある、牢のことに違いない。

　セシルは必死に腕を振りほどこうとしたが、騎士の力は想像以上に強い。

　まるで鋼でできた枷のように、びくともしない。

「や、やめ……ちょっと！　わたくし、なにもしておりませんわっ！」

　騎士は涼しい顔のまま、しかし手の力を緩めることはない。

「……せめて、もう少し優しくお連れくださいませ……！」

「では、お望み通り。」

　そう言うが早いか、騎士はするりと手を回し、セシルの腰を支える。

「きゃあっ！？　そ、そういう意味ではありませんわ……っ！」

　結局、セシルは成す術なく、ずるずると連行されてしまった。

＊＊＊＊＊＊＊

　王宮の端にある、冷たい石造りの塔の中。

　ごつごつとした石壁に囲まれた薄暗い空間の中で、セシルはがっくりと肩を落とした。

「牢屋まで視察することになってしまいましたわ……。自国の牢ですら見たことがないのに……。」

　硬い木製の椅子に腰掛け、天井を見上げる。

　牢の外では、兵士たちが何やら話し込んでいるのが聞こえた。

「はあ……バスチアンに知られたら、どんな顔をされるかしら……。」

　間違いなくこれは「小言」 では済まない。

　いや、それどころか、「このような軽率な行動は、王女殿下として……」 と、延々と説教される未来が容易に想像できる。

　セシルは思わず頭を抱えた。

　――それにしても、あの騎士の方、悪い人ではなさそうですわね……。

　思い返せば、彼は終始礼儀正しく、横柄な態度を取ることもなかった。

　むしろ、真面目に国の治安を守ろうとしているだけ。

　彼のような誠実な騎士がいるなら、この国の治安が良いのも納得できる。

　それでも、もし、セシルがリュミエールの王女だとわかったときには……。

　いくら誠実な騎士でも、「王女を牢に入れた」となれば 責任問題となり、処罰されることは間違いないだろう。

　……でも、だからといって、わたくしがこのまま牢にいるわけにはいきませんわ！

　セシルは立ち上がり、頑丈な木の扉をじっと見つめる。

「早く気づいて助けに来てくれないかしら……。」