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#4 わたくしに恋を教えて

　セシルは一度まぶたを閉じ、心を整えるように深く息を吐く。

　そして次の言葉を、静かに、けれど確かに告げた。

「……ええ、そうだったわね。シャルトリューズ卿がいたわ」

　開いた瞳が、まっすぐにバスチアンへと向けられる。

「……彼なら、わたくしの恋のお相手になってくれるかしら？」

　視線が交差した刹那、バスチアンの喉がわずかに上下する。

　けれどその瞳には、まるで感情を封じ込めたかのような静けさが宿っていた。

　何を考えているの？　バスチアン・フレアベリー。

　セシルはティーカップをそっとソーサーに戻し、さらに言葉を重ねる。

「それとも、これから陛下にお目通りして、シャルトリューズ公爵に降嫁したいってお願いしてみても、いいかもしれないわね？」

　その一言に、バスチアンは静かに立ち上がった。

　そして扉へと歩みかけたセシルの前に、迷いなく歩を進めて立ちはだかる。

「王女殿下。」

　穏やかに放たれたその声の奥には、抑えきれぬ何か……確かな意思のようなものが潜んでいた。

「シャルトリューズ公爵と私の妹の婚約の件を、お聞き及びなのですね。」

　セシルは彼を見上げた。

　けれど、そのまま何も答えなかった。

「……大変申し訳ございません。

　王女殿下のお心を傷つけてしまったこと、心よりお詫び申し上げます。」

　その丁寧な謝罪に、セシルの拳が、ぎゅっと握られる。

　胸の奥から、怒りとも悔しさともつかぬ感情がじわじわと湧き上がってくる。

「お詫びなんて聞きたくありません。」

　バスチアンの瞳が、ほんの一瞬、驚きに揺れた。

「アリシア嬢とシャルトリューズ卿の縁談には、あなたが……ずいぶん尽力されたとか。そう聞いておりますわ。」

　突き放すようなその声の奥には、かすかな震えが潜んでいた。

「おかげで、わたくし……もう、降嫁の先がなくなってしまったではありませんか……。」

　毅然とした態度で言い切るはずだった言葉は、最後の一節だけ、まるで息に紛れるように消えていった。

　バスチアンはしばし黙ってセシルを見つめると、静かに一歩踏み出し、彼女の前でその長身を傾けた。

　その姿はまるで、彼女のすべてを受け止めようとするようだった。

「王女殿下……。」

　その声は、謝罪でも、同情でもなかった。

　けれど確かに、別の何か……言葉にできない感情を含んでいた。

「……麗しき王女殿下には、もっと良きご縁が、数多くおありかと存じます。」

　その一言が届いた瞬間、セシルは思わず息を呑んだ。

「本当に？　では、具体的に挙げてみて？」

　バスチアンの赤い瞳が、静かにセシルを見つめ返す。

「リュミエール国内には、もう対象となる者はいないわ。

　今まで幾度も外遊で他国に赴いてきたけれど、そのどこでも、わたくしに興味を持った殿方なんて一人もいなかったじゃない。

　……それは随行していたあなたが、一番よく知っているのではなくて？」

　自分の口から出た言葉が、自らの胸を突き刺す。

　羞恥と悔しさが入り混じり、心がきしむように痛んだ。

　冷静を装おうとするたび、指先がかすかに震えた。

　足元からじわじわと広がる冷たい感覚。

　視界の端がにじんで見える。

　セシルは拳を握り、唇を噛みしめた。

　沈黙のなか、バスチアンの瞳が、ふと揺らぐ。

　まるで、何かを悟ったかのように。

「王女殿下……。」

　その呼び声は、驚くほど静かで、けれど深いぬくもりと、壊れそうな優しさを含んでいた。

　彼の指が一瞬だけ動いたが、それはすぐに元の位置へと戻された。

　……まるで、自らを戒めるように。

「……あなたほどに、美しく、気高く……素晴らしい姫君を、私は他には知りません。」

　それは、ただの礼節。形式的な賛辞のはずだった。

　けれどなぜだろう。

　心が、熱を帯びて疼く。

　その声には、抑えきれない何かが、確かに宿っていた。

　まるで、感情の深い井戸の底に、小さな灯が揺れているような。

　セシルは息を詰め、小さく顔を伏せた。

「そうしていつも口先ばっかりね、フレアベリーは。」　

　それでも気持ちを抑え込み、セシルは顔を上げる。

　軽やかに放ったその言葉には、揺れる感情がかすかに滲んでいた。

「でも、それはもういいの。

　もうわたくしは……結婚は諦めましたわ。」

　その瞬間、バスチアンの表情がわずかに緩んだ。

　ほんの一瞬の安堵。

　それを、セシルは見逃さなかった。

　なぜ？

　どうして、そんなに簡単にほっとした顔をするの……？

　胸の奥に、どうしようもない苛立ちがこみ上げる。

「でもね。言ったでしょう？」

　セシルはバスチアンを見据え、その瞳の奥に問いかけるように声を潜める。

「わたくし……恋を知りたいの。本物の、恋を」

　バスチアンの瞳が、ふたたび揺らいだ。

　彼女の言葉の真意を探ろうとするように。

「ですから……あなたが、責任を取りなさい」

「責任……？」

「ええ。わたくしに恋を教えなさい。

　子どものお遊びではなくて……情熱的で、実践的な、本物の恋をね。」

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