セシル王女殿下に捧げる恋の授業

#24 王妃陛下の御命令

バスチアン視点です。

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　二時間後、俺は王妃陛下の私室を訪れた。

　窓辺に立つエルセリア王妃の姿は、柔らかな陽光に照らされ、気品と可憐さを兼ね備えている。

　だが、その可憐な外見に反して、王宮で彼女に逆らえる者などいない。

　国王陛下からもその聡明さを認められ、深く寵愛されている。

　王妃の一言が、国の命運を左右することもあるだろう。

　このリュミエール王国の真の権力者、それは彼女なのかもしれない。

「フレアベリー卿。」

　明るい声に呼ばれ、俺は頭を下げた。

　窓辺から振り返った彼女の瞳は、何やら愉快そうに輝いている。

「お呼び立ていただき、光栄です。」

「ええ、ちょっと話したいことがあったの。立ったままでは疲れるでしょう？　どうぞ座って。」

　軽く手を振ると、そばに控えていた侍女が静かにティーセットを整える。

　王妃が微笑みながら正面に腰を下ろしたのを確かめて、俺も席に着いた。

「ねえ、フレアベリー卿。」

　彼女は優しい声で切り出したが、その眼差しはどこかたしなめるような光を帯びている。

「あなた、ご自分が『夜の宮廷外務官』って呼ばれているの、ご存じ？」

　思わぬ一言に、俺は思わず息を呑んだ。

　『夜の宮廷外務官』……？

　聞き覚えのないその異名が、不名誉な響きをもって胸に突き刺さる。

「い……いえ、初耳でございます。」

「あら、そう？　かなりの噂よ。わたくしの耳に届くくらいだもの。

　バスチアン・フレアベリー宮廷外務官が……毎晩、軽やかに夜を楽しんでおられるとか……ね？」

「き……恐縮です。」

　曖昧な返事しかできない俺を見て、王妃陛下はくすりと笑った。

　だがその声色は、やがて核心に触れる。

「でもね、今はまだ昼よ？

　それに、王宮内の図書館は人目につきやすい場所。

　しかも、相手は……王女なのよ？」

　俺は平静を装いながらも、背中を冷たい汗が伝うのを感じた。

　その穏やかな笑みに隠された鋭さが、容赦なく突き刺さる。

「……誤解です、王妃陛下。」

「そうかしら？」

　扇で口元を隠しながら、彼女は小さく首をかしげる。

　その仕草には、こちらの言葉をまったく信じていない意思が滲んでいた。

「まあいいわ。そういうことにしておきましょう。

　どちらにしても、あなたは少し休暇を取る必要があると思うの。」

「……休暇、でございますか？」

　意外な提案に眉を寄せたが、王妃の表情を見る限り、それが冗談でないことは明らかだった。

「ええ、きっとお忙しすぎて、少しおかしな判断をなさったのでしょう？

　ですから、あなたには休養が必要だと思うの。」

　胸の奥に、嫌な予感が広がる。

　これは「謹慎」や「左遷」……あるいは、宮廷からの「追放」を意味するのではないか？

　冷や汗を拭う間もなく、頭が警鐘を鳴らす。

「しかし、私は……」

「いいえ、これは命令よ。」

　王妃はにっこりと微笑む。

　その清らかな表情の裏に「逆らう余地はない」と告げる無言の圧力が隠れている。

「あのね。わたくし、常々王宮内の風紀について思うところがあったの。」

　軽く眉をひそめながら、小さくため息をつく。

「殿方って、どうしてこう……見境がないのかしらね。」

　ふっと視線を遠くへ向ける仕草に、俺は言葉を飲み込んだ。

　その視線の先には、おそらく『とある殿方』の姿が浮かんでいるのだろう。

　だが、その具体的な人物について想像するのは、不敬だ。

　宮廷で生きる者として、ここでは沈黙するのが正しい選択だろう。

「そういうことはね、きちんと時間をつくって、雰囲気のある場所で行うべきだと思うのよ？」

　王妃が眉をひそめ、扇を軽く動かす。

　正論に見せかけながら、どこか可愛らしい個人的不満が滲むその言葉に、俺はただうなずくしかなかった。

「仰せのとおりでございます。」

「そうでしょう？

　それでね、ちょうどいい場所があるの。わたくしの実家……フェルモント侯爵領。

　今は誰も住んでいないけれど、管理人や使用人が最低限いるから、何とかなるはずよ？」

　顔から血の気が引いていくのが自分でもわかる。

　失職の上に追放！？

　しかも行き先まで決められている。

　準備を理由に出発を引き延ばす余地すらない、見事な布陣だ。

　いずれにせよ、命令となれば即座に出立しなければならない。

　セシル王女殿下に、別れの挨拶くらいは、許されるのか？

　そして……いつまで王都を離れていなければならないのか？

　次々と頭に浮かぶ不安を整理しきれないまま、俺はただ王妃陛下の次の言葉を待った。

　すると彼女は、楽し気な声で続けた。

「もちろん、恋人も連れて行ってね。」

　思考が止まる。

「……陛下、それは……？」

「ええ、セシル王女よ。きまってるじゃない。

　『夜の宮廷外務官』のお相手は、きちんと連れて行ってもらわなくちゃ困るわ。」

　さらりと告げられたその一言に、再び言葉を失う。

　セシル王女を、罰のような休暇に同行させる？

　それは彼女にも処分が下されるようなもので……。

　それだけは、だめだ！

　セシル王女を巻き込むわけにはいかない。

　なんとしても彼女だけは守らねば……！

「いえ……しかし……。」

　口を開いたところで、王妃の扇が軽やかに振られ、俺の言葉を封じた。

「バスチアン・フレアベリー、繰り返しますが……これは命令です。」

　ぱちり、と扇が小さな音を立てる。

　その音とともに、彼女の瞳がまっすぐ俺を射抜いた。

　逃げ場などなかった。

「……仰せのままに、承知いたしました。」

「それでいいのよ。」

　満足そうに頷く王妃の顔を見て、俺はもうこの処分が覆ることはないのだと悟った。

「では、すぐにふたりとも出立しなさいね。

　外務部にはわたくしから伝えておくわ。」

　ここまで手回しが完璧とは……。

　これまで積み上げてきた仕事の整理さえもできず、追放されるというのか？

「……王妃陛下のご配慮、痛み入ります。」

　悄然と辞去しかけたそのとき、背後から軽やかな声が飛んできた。

「あ、言い忘れたわ。フレアベリー卿。」

　まだあるのか。

　絶望的な気持ちで振り返ると、彼女は明るい笑顔で俺を見つめていた。

「休暇の期間は……そうね、二週間としましょう。」

　その一言で、張り詰めていた緊張が一気にほどけ、ぐらりと膝が揺らいだ。

　瞬時にその意味を理解し、胸の奥で静かに歓喜が弾ける。

「は……はい。………ありがとうございます。王妃陛下。」

「それからね、ついでに領地の様子を見てきてもらえるかしら？

　お休み中に申し訳ないけれど……報告書もお願いね。」

　王妃のどこか弾んだ声音に、俺は思わず苦笑しそうになりながら、改めて深く頭を下げた。