セシル王女殿下に捧げる恋の授業

#19 司祭が祝福する恋の聖水

　バスチアンがセシルを訪れたのは、それからさらに数日後のことだった。

　公務のためにやってきた彼は、宮廷外務官としての品格と洗練をまとい、どこかよそよそしいほどの落ち着きを漂わせていた。

　まるで、風麦畑でのあのひとときが、夢だったかのように。

　セシルがじっと彼を見つめると、ほんのわずかに動揺した気配を見せ、微妙に視線を逸らされる。

　けれど、彼は終始、丁寧で公的な態度を崩さなかった。

「王女殿下。エクリプス王国のトライン王子殿下より、結婚式への招待状が届いております」

　その穏やかで整った言葉遣いが、かえってセシルに距離を感じさせた。

　彼が今、公務としてここにいることは理解している。

　けれど、そのよそよそしさが切なくて、胸が少し痛んだ。

「そう……トライン殿下、ご結婚されるのね」

　書類を受け取りながら微笑んでみせたが、胸の内では別の感情が渦巻いていた。

　……どうして、そんなに遠いの？

　そんな思いを抱く自分が少し恥ずかしい。

　それでも、彼が目の前にいるだけで、どうしようもなく嬉しいと思ってしまうのだった。

　ふと、侍女クロエが用意してくれたお茶に目を向けたとき、セシルは机の引き出しに隠していた小瓶のことを思い出した。

　ペレル司祭から授かった、あの小瓶。

　「互いの心をより深く理解し、愛を育む祝福をもたらす」……恋人と共に口にするように、と渡された祝福された聖水。

　試してみても……いいかもしれない。

　セシルはそっと小瓶を取り出し、バスチアンの視線を盗み見ながら、ポットの中へ数滴を垂らした。

　透明な液体が静かに紅茶に溶け込んでいく。

　すぐに蓋を閉めて、何気ないふりを装った。

　クロエが少し眉を寄せたが、セシルは気づかないふりをした。

　努めて平然としたまま、紅茶を注ぎ、彼にカップを差し出す。

　けれど、内心では鼓動が高鳴り、静かな期待が胸を満たしていった。

　バスチアンは微笑みながらカップを受け取ったが、すぐには飲まず、そっと横に置く。

　そして書類に視線を落としながら話を始めた。

「エクリプス王国との外交関係を考えると、今回の結婚式は非常に重要な機会となります。」

「そうね……。」

　セシルは頷きながら、ちらりと彼のカップに目を向けた。

　だが彼は、紅茶にまったく手をつける気配を見せない。

　彼はまるで何事もなかったかのように、結婚式の日程や外交上の意義について語り続けた。

　セシルが黙っていると、バスチアンが控えめな声で言った。

「もし気が進まないようでしたら、ご辞退されても構いません。」

　その言葉に、セシルは一瞬驚いた。

　どうしてそんなことを言うのだろう？

　けれどすぐに気づく。

　彼は、あのときの言葉を覚えていてくれたのだ。

　「降嫁先がないのよ」と、つい弱音を吐いたあの日を。

　彼はそれを気にかけてくれているのだろう。

「いいえ。大丈夫よ、出席するわ。」

　トライン王子は、かつてリュミエールの王立学園に留学していたことがある。

　同じ王族同士として、セシルも親しくしていた。

　彼の結婚式は、素直にお祝いしたいと思えるものだった。

　それに……。

　バスチアンと、また一緒に外国に行ける。

　たとえ公務でも、それがどれほど嬉しいことか。

　けれど、今はそのことよりも……。

　セシルの視線は、そっと置かれたままのカップに向かう。

　このままでは彼が紅茶を飲まないまま、部屋を出ていってしまうかもしれない。

　聖水の祝福を受けるためには、二人で飲まなくてはならないのだ。

　……そう司祭は言っていた。

　胸の奥に焦る気持ちがじわじわと広がり、セシルは意を決した。

　もしかして、まだ自分が口をつけていないから、彼も飲めないのかもしれない。

　背筋を伸ばし、できるだけ自然に見えるよう心がけながら、セシルはゆっくりとカップを手に取った。

　温かな紅茶を口元に運び、そっと飲み込む。

　その瞬間、胸の奥にかすかなざわめきが走る。

　……けれど、それが聖水の力なのか、ただの緊張かは、わからなかった。

　セシルがカップを置くと、バスチアンがふと顔を上げ、穏やかに尋ねた。

「王女殿下、何か気になる点でも？」

　一瞬、言葉を失ったが、すぐに美しい微笑を浮かべて答える。

「い、いいえ。特に……」

　彼が紅茶に口をつけないことが、もどかしくてたまらない。

　けれど、セシルは懸命に平静を装った。

　バスチアンは書類を手早くまとめながら、静かに言った。

「この件については、後日またご説明に伺います。

　これから私は王宮図書館へ向かい、エクリプス王国の風習を確認しておこうかと。」

「図書館に……？」

　セシルはとっさに言葉を返した。

　彼がこのまま部屋を出て行ってしまう。

　そう思うと、背中を見送ることなどできなかった。

「図書館なら、わたくしもご一緒するわ。

　エクリプス王国について知っておくのは、わたくしにとっても大切なことですもの。」

　彼は一瞬だけ驚いたようだったが、すぐに表情をやわらげて微笑んだ。

「かしこまりました。それでは、ご一緒に。」

　セシルは立ち上がる前に、再びカップを取り、最後のひと口を飲んだ。

　その動作を、さりげなく彼の目に映るようにしながら、ふと上目遣いで言う。

「……ねえ。わたくしがいれたお茶、飲んでくれないの？」

　その一言に、バスチアンは少し目を見開いた。

　けれど、すぐに静かな笑みを浮かべ、そっとカップに手を伸ばす。

「失礼いたしました。」

　紅茶を丁寧に口にし、静かに飲み干す。

　その様子を見つめながら、セシルの胸には、淡く温かな喜びが広がっていった。

　……これで、きっと。

　ふたりの心は、ほんの少しでも……。

　カップを置く静かな音が響き、セシルは自然と、柔らかな笑みを浮かべた。

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